天光漸挪，時近正午，天氣轉熱，三人便移步涼亭。
稍後就要用午膳，此刻無影只準備了簡單的茶水，但正逢早夏，園中一片嫩色，景緻甚佳。幾盞淡茶，便已足矣。
「對了阿瑤，記得妳說最近要和伯母去護國寺？哎，再毛手毛腳的，就把妳綁起來。」玄鍊再次拍開這小色鬼意圖摸自己鎖骨的手，湊到殷月身邊笑道：「月娘娘快救救我，小女子要被人非禮了。」
「妳的鎖骨好看唄，本小姐閱遍世間鎖骨，就妳的最好看，我看著就想碰兩下，哎，小氣。」有殷月的威懾在前，孟瑤訕訕地收手，「宮中蘇貴妃有了身孕，遍邀帝京命婦貴女替她和腹中龍子祈福呢，呸，她也配？」
玄鍊坐回原位，不免疑惑：「蘇貴妃？她哪來這樣大的臉子？」
「近來聖眷正隆的一位宮嬪，腦子大概被聖恩沖壞了。哼，就憑她空有那張濃妝豔抹的臉，我瞧她的貴妃之位能否撐過半年！」孟瑤沒好氣道，「要本小姐給她祈福？她的孩子受得住嗎！我堂堂轉輪閻羅、青丘帝姬之女，怕是跪下去，沖天的福氣就把那孩子當場沖掉，比什麼方子的墮胎藥都利索！什麼撈什子貴妃，不過為人姬妾，也不掂掂自個兒有幾斤幾兩！」
「蘇嘉慧的出身卑微，導致其見識短淺。宮裡尚有喬淑妃、閔德妃、馮賢妃等德行貴重的高位妃嬪在，都是安王府時期就在的老人，還有陳寧妃、朱華妃等後起之秀，蘇嘉慧雖竄升飛快，卻根基未穩，不足為懼，且她一下便落到貴妃的至高之位，已然惹人非議，得意不了多久，我觀至多三個月，她就會被人弄下來。」殷月細數道，「更不說喬淑妃指望著自己的二皇子，一個太子就夠惹她煩心，怎會容忍蘇嘉慧的孩子平安降生？」
洛華一朝的後宮規制簡樸，皇后之下設貴、淑、德三夫人，以及宸、賢、惠、莊、敬、寧、柔、華、瑾等九嬪，不過通稱為妃，餘下則皆為美人。當今洛華帝尊名華秉桓，年號建昭，其登基前為安王，然而嫡妻沈氏十八年前因難產落下病根，纏綿病榻反覆將養了五年，終究撒手人寰，登基後方追封為端善皇后，華秉桓深愛亡妻，至今後宮人數不豐，中宮之位更是無人可替，除卻殷月提到的幾位人物，餘者嬪位空懸，僅有美人若干。
「我就奇怪妳怎麼和阿瑤不同路，原來是此人不配。」玄鍊信手折下一枝花莖，將之簪在孟瑤鬢邊，「殷家女眷瞧不起的人，在京城命婦圈子裡極是難過，前途多舛啊這人。」殷家女眷以品行端莊、德貌兼備為名，若她們不領這個情，多數貴女命婦便也不會應邀前往。
「但是皇伯伯很久沒有子嗣了，這夫人之位抬得來勢洶洶，大家都在觀望，已經有不少人家回帖答應，我阿娘是齊氏風骨，本也不是那等俗人，偏生我阿爹前日惹她生氣，她一氣之下便回覆了。」孟瑤皺著一張苦瓜臉，「這場祈福做足了派頭，說是要鬧七天，哎，小月，妳趕緊尋個由頭把我帶走吧，我真的不想去。」
「真不巧，那會兒我正病著，這段時間情況安穩，接下來恐怕是要大病一場──別那樣瞅我，誰願意總是纏綿病榻，司命如此安排，我又能奈他何？這事是妳自找的，妳就自個兒承擔。」殷月無情拒絕，為了夢雪瑤上人間一事，她被迫擁有這副病軀，而今不能讓自己白受這些委屈，必須把孟瑤一同拖下水，承受別個苦果。
孟瑤隨即轉向玄鍊，後者立是搖首：「我是商戶女，面子沒有蘇貴妃大，救不了妳，且因為妳去向天庭自告奮勇的干係，祈福開始的時候，我才從沔縣回來不久，正需要休息幾日。此事於情於理，妳都責無旁貸，不許賴小月啊。」警告完孟瑤，玄鍊無視其哀號，逕自朝殷月問道：「話說這蘇貴妃什麼來頭？竟讓當今聖上這般重視。」
「沈家在族裡挑出來的，什麼表孫姪女之類，橫豎是遠出五服的親緣，偏偏長得與端善皇后有幾分相似，被沈老家主看中，調教一番便送入宮中，他倒有眼光，這才兩年光景，蘇嘉慧便自不受寵的庶女，爬到貴妃之尊。」茶水再燙，也沒有熱去殷月嗓音中的清冷，「此次不參與祈福，殷家亦是要表個態度，我爺爺身兼太傅和太子太傅之職，對蘇氏晉位頗為不滿，太子方要成年，尚未出宮建府，聽聞蘇氏封妃後的這半個月來，她想盡辦法搓磨太子，可畢竟深在後宮，殷家鞭長莫及，愛莫能助。」
玄鍊替二人滿上茶水：「沈家？說的是皇后母家、太子外家的榮國公府沈家？放人進去欺負自己嫡外孫，也真是莫名其妙。」
「榮個鬼的榮國公府，就會欺侮我太子哥哥。」孟瑤嗤道，將鬢邊花蕾取在掌中把玩，「若非他先祖在洛華初建之期有大功勞，皇伯伯又對端善皇后用情至深，顧及幾分薄面，憑後人如今靠裙帶關係維持地位的方式，沈氏一脈的衰敗傾頹，便是料定中事。」
殷月接道：「沈家冷落太子，是因沈老家主不喜歡端善皇后，皇帝年輕時不被看好，端善皇后本是廢棋，誰料最終是安王登上帝位──總之恨烏及屋，太子不受沈氏待見，甚而沈氏意在扶植蘇嘉慧和其腹中之子，不過沈氏這樣的外家，對太子而言並不光彩，不親近也罷。」
玄鍊躲在郊外，對京中情勢不甚了解，聽著她們來往，倒覺出幾分意思：「就這說法，殷家是跟定太子了？」
「與其說殷家跟定太子，不如說是皇上老早就把殷家和太子綁在一塊。」殷月輕轉茶杯，水面微動，卻未起漣漪，「不過就此事論來，殷家並不吃虧，太子頗有才華手段，為人恭儉勤敏，出入朝堂八載餘，多數臣子乃至王室宗親，都對其信服不已。太子本為嫡長，路途坦蕩，咱們殷家，不過是皇上為太子將來登上大寶，所多下的一份籌碼罷了，而太子人品高華，登基日後，定然不會薄待殷家。」
午膳齊備，廚房來人通知，三位姑娘便緣小徑返往妍玉軒。
途中，孟瑤拉著另二人的手，在後頭拖著她們的腳步：「皇伯伯也是奇怪，若說他疼愛太子哥哥，自幼便將哥哥與名門殷家綁在一起、為其豐碩羽翼，那確實是疼愛，可是好似也不是真的疼愛，種種行為往往只是把哥哥推往風口浪尖，或是比如蘇貴妃這事，就不曾在意哥哥的想法，也從未想要處理沈家。」
殷月扯了幾下，手依然握在她掌心裡，遂放棄似地嘆道：「當今這位，便隨他去吧，只要太子能坐上皇位，洛華便必能再保百年大業，管他現在如何，能走到該有的結果便好。」
「可不是？洛華的信仰虔誠，其穩定對上界可是十分重要，畢竟仙神的力量除卻自身修行之外，主要源自信眾的信仰。」孟瑤倒沒有繼續為難她，拖了幾步又正常往前走，「若是像前朝那般，篤信他教者眾，還盛極一時為禍一方，那對上界和人間，都是大大的不利。」
玄鍊心弦觸動：「前朝？」
「是啊，就是洛華之前的天盛朝。後來這個教派心懷不軌，付諸行動，率領大批信徒舉兵起事，遭到朝廷派兵鎮壓，最終叛亂以失敗告終、此教逐漸沒落，卻也導致前朝中衰，算是兩敗俱傷。」孟瑤與其並肩，負手長吁：「如今這樣四海宴然，於我們便是最好的。」
「中衰……」玄鍊感到有些複雜，說實話，她已不在乎前朝結局如何、或因何而覆滅，但她著實好奇自己是什麼樣的人、在前朝扮演什麼樣的角色，因此又對前朝十分好奇。前生她是閨閣女子，本該登上鳳位一展抱負，卻於十六芳華就被大火吞噬，失去大半記憶流落枉死城，之後腦海所現，皆是戰亂業火、兵馬亂蹄之景，以及一面在火焰中飄揚不止的旌旗，此些景象與她的身分矛盾，讓她不禁懷疑自己的前世。腦仁驟然抽痛，玄鍊眉間輕蹙、抬手揉揉額角，接問道：「這樣說，是邪教？」
殷月頷首，率先步出庭園：「於我們可如此稱之，於那些信徒而言，自然就非是如此。」
「我就是納悶，這個教派興盛得突然。」孟瑤跟在其後，「我記得天盛一朝一直都很順利，被這麼橫插一腳後就一蹶不振，勉強又拖了二百年，仍是被他人顛覆。」
夏日炎炎，二人的五官被鍍上一層金芒，刻劃得輪廓愈發深邃，尤其孟瑤面容昳麗，玄鍊望見她琥珀色的眸子下緣，泛出絢爛的褐金流光，她佇立欣賞半晌，方在伊人的招喚下，舉起步伐，踏出重重樹影。
「都是些契機，也是天道平衡。」殷月踩入廊下，再度被陰影籠罩，「天盛朝太過順風順水，依循天道機制，幾位太歲須得安排天災病禍，以平衡傾斜的世局，否則天道將會產生人們無法承受、仙神亦難以掌控之災厄降臨，天庭布置的災禍通常無傷大雅、影響有限，但彼些邪門歪道往往按捺不住，依舊趁亂興起……說到底，邪教的叛亂，許也是天道制衡的一部份。」說到這，她笑了一聲，語中似有嘲意：「有盛則有衰，終有一日，洛華也會走到盡頭，只是時間早晚罷了，但按照眼下情勢，盡其所能，綿延萬代吧。」
月有圓缺、人有生死、國有興亡，都是世間之常理爾。即便，任誰都無法習慣。
午後天色向晚，孟瑤和殷月便不再多留，相伴返往城中。
失去她們的歡聲笑語，縱使殘照烈烈暖人，此處依舊溫度陡降，只覺冷清寂寞得難熬。直到車轎消失於平闊視野，玄鍊方轉身進屋。
季義琛已然守候彼處，等待玄鍊吩咐。
玄鍊也不廢話，直奔重點：「後日，我要去沔縣走走，諸多事宜，勞請季叔為我安排。」
「玄爺尚在外地未歸，小姐此行怕是不妥。」意指她無人同伴，獨自出行危險，「過幾日便是玄爺生辰，當天玄爺另有要務，本就決定提早過，若小姐不在，恐怕玄爺……」會不高興好些日子。
「別恐了，距爹爹生日尚有十多天，我會掐著時間回來，爹爹回來若問起，你就說……我給他尋生辰禮去了。」玄鍊自也明白季義琛擔憂，但事關何志堅，孟瑤還等著她消息，此趟外出勢在必得，「不是什麼危險的地方，還有無影無痕跟著，不礙事。餘下的，季叔瞧著打算吧。」
話已至此，儘管對沔縣近來的風波心知肚明，季義琛也只能應諾告退，順帶提走無影無痕，這倆小子年輕莽撞，須得提醒一番、早做準備。
他們魚貫而出，只餘玄鍊一人，空坐閣中，安靜的室內驟然幽冷，她凝望那只由殷月帶來的包袱，久久沒有舉動，窗櫺格子的光影將其眼簾拉得長，曖昧了這份視線。
唯聞一聲低嘆幽幽，恰如呢喃，辨出多少意興闌珊。
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