回到屋裡，銀粟吩咐人傳膳，無影替小姐尋了雙新鞋換上。
「適才去廚房，遇見大蜂哥，他說玄爺問小姐怎麼這樣晚回來。」席間，銀粟夾著從無痕那搶來的半條魚開口。她也愛吃魚，與無痕整塊肉放嘴裡用舌頭挑刺的不同，銀粟筷子用得格外俐落，和無影有得比，加之眼神銳利，故若論挑魚刺，其實銀粟功夫最佳。
玄鍊抬眼，無影邊佈菜問道：「妳怎麼回？」
銀粟啃著魚骨思索片刻：「我說風大，我和無影沒拉住線，紙鳶被吹跑了，一路飛進山裡，小姐心疼要找尋，所以費了些時間。」
「敢搬出我，好膽量。」玄鍊別開那根香菜，「可是答得好，小姐喜歡，等會多賞糖餅吃。」原因雖荒謬，但提到玄鍊對紙鳶著急，就戳中玄玉仁死穴，傳到玄爺耳中，這事便算過了。
「早上有謝管事那事，我也順道問大蜂哥兩句。」無影盛了一碗羹湯，「謝智屏挪用公款，是為兒孫債。」
「兒孫債？謝霽雪？」先前各地管事照例進京彙報商務，謝智屏攜子前來，十六歲的清俊兒郎，玄鍊瞟過一眼，「瞧著還人模人樣，怎麼了？」
「正是這位謝公子，他迷上嬌娥城一位虞姑娘，謝公子與別家公子爭風吃醋，失手將對方打死了。」
「瞧著還人模人樣，原來不過紈褲子弟、腐根爛種。」玄鍊接續前言，「霽雪天青，名不符實，倒取得格外諷刺。」
「人死在大庭廣眾下，此事便報到官衙，謝霽雪乃謝智屏獨子，謝智屏疼愛非常，便要為他疏通，才打公款主意。」羹湯味道不錯，像京城口味，無影便也盛一碗給小姐，「其實謝智屏也不只動這手腳，據大蜂哥所言，謝智屏早前也犯過類似之事，搬用降風收支另行事業，但藥材生意難做，謝智屏失其利，依舊挪公款補漏，當時就讓玄爺察覺。」
「玄爺沒動謝智屏，是因他帳目做得漂亮，拿不出破綻，但謝霽雪此事情急，謝智屏便露出馬腳，讓玄爺逮到機會發難。」
玄鍊輕啜一口：「爹爹怎麼處置？」
「銀子自得填回來，謝智屏的管事位置也拔了──對了，我還向田伯探聽，田伯說血脈相承，謝智屏和謝霽雪不愧父子。」
「此話怎講？」田伯禮言行穩妥，輕易不說此等諷話。
「田伯提及早年，謝智屏與一趙姑娘情投意合，二人情濃歡好，後來趙姑娘妊娠，謝智屏非但不認，姑娘父母找上門來，他還亂棍打發，最後是顧忌著玄爺要清理門戶，才把人納進府中，不過趙姑娘終因難產，母子俱亡。」
「衣冠禽獸。」玄鍊簡評，「人皮之下，是頭畜生。」
「玄爺接著還要清理降風玄氏，大蜂哥說將是一陣風雨。」
「降風玄氏經營已有時日，謝智屏弗能一手遮天，估計上邊幾位主事的都不安份，何止風雨，那是天搖地動，咱且當戲瞧著吧。」爹爹也該忙好一陣，如此一來，指不定有機會助諭離一同查案，等會人來，正好能詳談。玄鍊自忖著，抬手比劃著筷子道：「快吃吧，咱這貴客，向來準時守約。」
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飯後，玄鍊依約讓無影找出零食盒子，又吩咐無痕和銀粟去酒窖摸兩罈陳釀，美酒待貴客，她要親自溫。
「小姐，我有件事好奇，不知當問不當問？」無影備著下酒菜，覷向玄鍊。
玄鍊面龐被燭光籠上一層輝芒，柔和得讓人意暖，她專注手上功夫，目不斜視：「你若覺著會挨打，那就別問。」
無影猶豫著，遂沒開口。等著水熱時，玄鍊甫擦著手發話：「說。」這小子，八成是想問諭離。
無影斟酌詞眼：「適才那位女子、姑娘……她與小姐甚是熟稔，莫知何方來歷？」
「銀粟呢？還說要給她發糖餅。」玄鍊輕啜茶湯，避而不答。跟著要說體己話，自得留意他人。
「糖餅早讓人拿了。」無影心領神會：「我選好您明早穿的衣袍，可前兩日下小雨，那衣料放木箱子裡難免發潮，我讓阿粟送去薰香，是臨行前，京中舖子送來的時新味兒，說給小姐嚐鮮。」
「貼心襖子，來，小姐賞酒喝。」玄鍊朝他勾勾指尖，後者湊上前。
無痕進屋見狀，趿著腳跟擠來，也要討酒。
無影一手拎杯口，一手推開他臉：「哪來的毛頭小子，憑你那破酒量也想喝？作夢！」見無痕瞪著人目光凶狠，無影更是抬腳就踹：「是誰喝兩口就倒？你！是誰替你收拾？你大爺我！喝了酒就不敢碰水，上回拖你去洗澡，差點沒累死爺……」
「諭離是我舊識……多年好友。」早在認識音熾月和夢雪瑤前，「都是陰差……是同僚。」
話音驟然被斷，無影忙是收聲，聽小姐稱其「好友」，立知此人在小姐心中地位非凡，小姐稱作「友人」者屈指可數，這是他知道的第四個。
小姐還說她是「同僚」，意即此人能力尚佳，足被小姐認可。
晚風涼爽，無影把窗敞著，能望見院中那株櫻樹，景州地暖，枝頭殘留冬寒初春幾簇嫩色，它們頑強不甘凋敝，涼風颯颯，襲上人是淡雅櫻香。
櫻花未曾在枉死城怒放，莫論櫻花，如枉死城，豈見春色？
目蓮撐傘來到，為她二十載渾噩揮開陰霾，嚴冬遂盡；諭離則象徵她春日發端，綻放的第一朵艷紅。
枉死城無名由目蓮尊者引薦，步出枉死城門成為陰差，關乎此事，目蓮言簡意賅，僅述之短語二句：
「森羅王才提過引魂差役人手短缺，娘子不若便去頂個數？」接著他舉臂一指：
「娘子收拾一番，明日一早就去陰司報到。」
無名望去，當日細雨濛濛，遠處一片薄霧，東南西北都搞不清楚。
「尊者好意，遺憾那條路，指得不夠明朗。」玄鍊大嘆，空酒瓶在指尖晃蕩，「我迷路在陰司前茫茫大路，心頭無措，正是諭離出現我眼前。」
玄鍊猶記得，對面女子身著陰差服制，其負手筆挺、英姿颯爽，一頭青絲被風吹拂亂舞，柳葉眼細長，清眸流盼卻又媚意勾人，玉面素齒朱唇，笑意無拘自在，只歎佳人絕世獨立，美如烈火張揚。
無名方要開口詢問，突聞蹄聲隆隆，一人策馬絕塵橫過，若非她閃避及時，怕就成他人蹄下怨鬼；無名氣他連句道歉也不留，正想怒罵一聲「沒教養！」，女子便朝那背影揮拳吼道：
「去你大爺的！招子瞎了，你娘只給你生了屁眼啊！」
「──這女人也忒剽悍了。」聽到這，無影目瞪口呆，邊打掉無痕探向酒盞的手，惡狠狠道：「甭想了，膽敢沾一滴，爺一定揍死你！」
玄鍊笑不能止，揩著笑淚：「可不是？這印象著實強烈。」
「然而印象強烈，不足讓小姐銘記在心。想必是和九娘子、孟娘子那般，與小姐相處頻繁。」無影換過玄鍊掌中空瓶，又替無痕倒了濃茶：「你只能喝這個。」
「頻繁麼……」玄鍊沒醉，可是容易上臉，酡色浮上雙頰，暈得那樣好看，桃花眼兒平日凌厲，而今徒留水光迷離，「不，我和諭……來往鮮矣，她調派他地，而後我便相繼認識小月阿瑤……彼此相隔，卻都過得挺好，她好，我好。」
──多年未見，情誼不減，重逢依舊熱絡，這諭離娘子在小姐心中，分量足重。
「諭離伴我艱難時，我卻無能報之萬一，她願為我犧牲，我更盼她，得償所願……」話音含糊在酒香裡，她放鬆地懶賴椅身，雙眼微闔，哼著不成調的歌。
無影忖度默默，與無痕從曲中辨出一絲落寞，兄弟倆對視片刻，後者遂是取走酒瓶，前者跟著別開新題：「回來時遇見那產鬼，您說要處置，可是要動真格？」現下隨商隊出行，他就怕再有西涼或朝暉之事，玄爺寬縱是容忍，並非底線無度。
酒勁蒸騰，軀體發熱，玄鍊微微鬆開衣襟，胳膊架在扶手，一雙鎖骨便袒露，隨著仰頸，形成的勾弧美好。
無影怕小姐著涼，把窗扉掩上了，回座時琢磨著，給小姐換了杯釅茶：「適才備膳，我向此處廚娘打探，廚娘說降風城前一陣接連死了好些產婦，城主大辦數場法事無用，最終從清心觀請來一名道童，那道童說是產鬼，然而他修行尚淺，無力相抗，便擇出油紙傘之方，使城中孕婦免於受害。」
「堂堂降風城主，竟只請到小小道童，清心觀最善沽名釣譽，卻到底有真本事傍身，當今皇上也倚重。」無影有所探伺，玄鍊早前也派侍神調查：「遍地都能見血糊鬼蹤跡，降風儼然成一鬼窟，人說生育是鬼門關前走一遭，天下常見女子難產故去，但非是人人都能變作厲鬼，若要轉化，總有大恩怨或執念在先，降風鬼魅充斥，景況實屬怪異。」
「幾位廚娘語焉不詳、含糊其辭，我知之甚少，但小姐，此事定另有疑竇，您千萬謹慎。」
「眼下同商隊離家，此事我原也為難，但既然諭離在此，若確要處置，當有更佳人選。」事關女子，諭離肯定在意，赴湯蹈火，在所不惜，「你說另有疑竇，可是聽出甚苗頭？」
無影搖首：「只聽與一位姑娘冤死有關，但降風民情尤其重男輕女，死一名女孩兒只冤不枉。餘下我沒敢多問。」怕不慎傳入玄爺耳裡，以為小姐又要招惹事端。
「只冤不枉……諭離若聞，怕是要氣死。」玄鍊笑得輕，將茶湯一飲而盡。
「這位諭離娘子……是何來頭？似乎極看不慣女子遭逢迫害？」幾些字眼聽進他耳裡，刺在他心上，無影謹慎地拿捏話語力度，將花生碟子置於小姐手邊，轉身去為暖酒壺添水，焰苗過旺，眼看著要燒乾了。
「她出身坊間，自然見不得有人迫害姐妹。」玄鍊順手把花生仁丟向無痕，後者張嘴接下，喀哧喀哧嚼得開心，「她乃天盛朝人，遭遇與你相似，幼年家貧，被家人賣了攢錢，從此淪落風塵。」
「諭離身段柔軟，擅拉二胡，偏生曲子唱得難聽，故被老鴇排去當舞妓，十三歲時，她窗下一瞥，與一名姓顧的窮書生互見傾心，諭離便再不賣笑委身他客，為此她受老鴇許多折磨，險些被打死，都是館中姐妹照應護持，方留下條命。」
玄鍊曾以為顧映天相貌出彩，抑或天資卓絕，方使諭離鍾情，但諭離說顧映天平凡無奇，連五官都那樣組合無趣，唯有一顆小痣，點在其鼻樑右側，勉強引人注目。
「四載光景轉眼而逝，老鴇還是要賣諭離初夜，諭離抵死不從，掙扎之際奪過剪子，刺穿脖頸，血盡而亡，顧生則不知所終。」據諭離打聽，聽聞諭離自盡，顧生一病不起，不久便魂歸地府，英年早逝。
「閻羅王賞識諭離剛烈自潔，本想將她來生發到好人家，但諭離不接此恩，說願為閻羅王做牛做馬，但求顧生百世平安富貴，幾位大人大受感動，准了諭離請託，還提拔她做陰差，諭離有能耐、肯吃苦，在陰差中晉升極快，而今已是位人物，地府人稱耐冬娘子。」
無影手捧茶碗，指腹摩搓杯緣：「這事……終究娘子前塵過往……」這般輕易講述，可安？
「不妨事。」玄鍊語氣輕鬆，但不容一絲隨便摻雜，「諭離不覺這是難言之隱，皆為人之經歷，她不曾做錯事，不用愧對於人，亦無意隱晦。」
無影極是意外，怔了半晌，垂眸不語。
「就說諭離特別。」玄鍊笑著，遙憶起從前：「然而起初，我卻不十分喜歡她，她太不講究，又太灑脫。」而她前生乃官家嫡女，教養良好，即便身困枉死城二十載，依舊洗不去那股子高貴習氣，積累已久的怨氣充斥滿腔，她倆天差地別，相距太遠。
「咱倆分在一塊辦差，日日相伴相處，逐漸熟稔，甚至情同莫逆。」
玄鍊述諸簡省，實則諭離對她潛移默化，伊人帶著那天塌下來都不怕的豁達，像烈陽般強硬地驅散雲翳，照亮了她。
沒有諭離，就沒有如今的玄鍊。
但也許誰都不會曉得諭離於她，究竟何等意義超然，玄鍊不會將之訴說，留存心底就足夠。
「緣分……著實妙不可言。」──所以她總是如此歸咎。
「這麼別樣的娘子，小姐肯定徹夜長談，一番敘舊。」無影收拾著瓜殼子，把方才剝好的核桃仁撥給無痕。
「自當如此。」玄鍊唇角弧度勾得滿意，因目光迷濛而略顯嬌憨，她凝視桌前蠟燭，其矮身半截，提醒約期將至：「人也該到了，等會替我守在外間，時辰到就早歇息，甭等我，記得把門窗都掩實，別叫光洩出去。」
銀粟正巧回屋，無影無痕便起身拾掇，良宵和美酒，盡數留給小姐。
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玄鍊執握酒盞，一口含過一口，淺嚐以待。
月芒柔和，鋪來長路漫漫，然而翹首以盼，始終不見那嬌客足跡，道途上，只有滿佈塵埃。
燒化的燭淚堆積腳邊，燭焰寂然熄滅，獨飄裊裊一縷輕煙。
天明了。春風和煦，室中空寂，晨光燦爛，無限好。
──好冷。杯中醇醪涼卻，玄鍊眼底微染霜意，失落油然而生，所見皆因心頭喧囂，變作蕭瑟。
一夜過去，諭離沒有來。
幼雛晨啼，聲聲啁啾新生，飄入屋閣，化成蕭索。
伊人隻影孤坐，受困在惆悵裡。
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