時至蒲月末尾，日子愈顯沉悶炎熱，有時夜晚也不賞涼風，聽著蟲聲唧唧，叫人煩躁難以成眠。
今日天色不佳，近未時，便見黑雲沉沉捲來，遮蔽艷陽、壓在屋樑上，更不說那雲腳長毛，大有風暴將至之勢。
「吾掃鶴巢雲……八載前，沈某遭逐擯，和光同塵、飽受恥辱……八載光陰飛逝匆匆，沈某終究懷義而歸，放眼望去，見那鳴珂里依舊繁華似錦，綺羅人鶯聲燕語如昔……」院閣黑室不點燈，沈桑蔭坐處暗中，神色晦暗不清，唯獨撫在杖頭的手指節分明，和胳膊都那麼瘦骨嶙峋。
──那是歲月的消磨與不得志的打擊，硬生生摧折郎君意氣風發脊梁之證據。
他同殷致遠和齊溫容先後致仕，而今方年屆不惑，另二人皆四十如許，仍舊丰神俊朗，神采奕奕，他容顏如舊，卻已鬢染微霜，眉目神態盡帶滄桑。
「景物如故，舊部尚存，舅父仍可東山再起，與我等劍指人極。」華英辰緊握住沈桑蔭顫抖的手，後者抑鬱在外，身體大不如前，若非眸中堅毅猶盛，誰能認得這是那睥睨京城、驚才絕艷的沈家兒郎。
窗外雷光一閃，打了一道響雷，瓢潑大雨如注而下。
「──可沈某深知物是人非！」他猛然站起，長聲呼告，瞪著一雙眼珠子，胸腔劇烈震動。
「舅父……」
「──二十三年前，長姊受父親所迫，嫁予安王華秉桓，即便我焚膏繼晷、日夜苦讀，長姊也沒能等到我護持她。」沈桑蔭顫巍巍地倚著竹杖，他瞪著牆面遙想當年，若憶前塵。
榮國公府沈家擅養姑娘，仰賴裙帶維繫家名榮華，皇后、妃妾、王妃、官家夫人，沈氏女個個花容月貌、國色天香；只須三書六禮，十里紅妝，把女兒們送入高門府邸好人家，就能換得族中子弟官位、易得沈氏輝煌，久而久之，竟也讓沈家出了幾名文人重臣，於汗青史冊留下一筆痕跡。
沈桑蔭和胞姊沈素衣乃榮國公、沈老家主沈崇光元妻嫡脈，沈崇光與元妻不和，恨烏及屋，連帶不喜嫡子嫡女，尤其討厭美麗但缺乏心機的沈素衣，這等女兒無法成為沈家助力，沈崇光痛恨養廢物。
元妻逝世後，沈崇光續絃繼娶，同年誕下次女沈綾錦，沈綾錦雖不及沈素衣出塵脫俗、傾國傾城，卻也韶顏稚齒、楚楚可人，且舉止落落大方，擅攻心計、手段了得，乃沈崇光一眾女兒中最愛。
有明月在後，沈素衣處境更為艱難，沈桑蔭亦知胞姊純善懦弱，好在他天賦英才，又發憤圖強，很快在京中廣博名聲，沈桑蔭胸懷壯志，要成為家國柱石、成作親姊倚仗。
他原為沈家異類，唾棄賣女求榮，他不要靠姊妹掙仕途、不要沈素衣也成父親棋子，嫁給不愛的王公子孫、不要背負沈家天生的羞恥，被人嬉笑稱叫裙帶官。
──可來不及，在他長成一棵足以庇蔭沈素衣的大樹前，沈素衣就被一頂大紅囍轎，送入安王府門。
沈素衣乃洛華第一美人，華秉桓則是不受寵的皇子，封號一個「安」字，是知其天資平平，無所作為，安守一生便罷，眾人皆說這場婚事是明珠蒙塵。
「安王愚鈍，無能比擬昔日陵王，可好歹對長姊甚是愛惜，我與長姊相依為命，她前半生在母家艱苦，後半生便要在夫家無憂享福。」
於是沈桑蔭捨棄坦途，甘願成作華秉桓脈下助力，推其坐上龍椅。
「昏君憑眾人之力爬進金鑾殿，為人君者理當海納百川，他反殺盡洛華肱骨、朝堂新秀，後更是鳥盡弓藏、兔死狗烹，昔年良將賢臣，被他一次、又一次……折損不知凡幾！」思及彼時光景，沈桑蔭愈是咬牙切齒，呼吸隨之粗重。
華秉桓登基所做第一件事，便是屠遍陵王府，那一夜，鮮血淹過陵王府門檻，陵王被貶為庶人，賜鴆酒自盡，傳聞幼年曾欺負端善皇后的陵王妃沈綾錦遭凌遲，連腹中成形胎兒都被活活拖出，剁成一灘肉末。
陵王華秉杰知人善任，門下幕僚無一不是奇才能者，卻也無一能逃過新帝磨得發亮的屠刀，經此一事，洛華氣數銳減。
除此之外，跟隨過華秉杰之文臣武將俱被冷落，在新皇一回又一回的猜忌中，洛華被剪盡了原先豐沛的羽翼。
新帝登基乃是新氣象，洛華卻損失慘重，幾乎要斷了國運命脈。
「昏君惡稔禍盈……他眼中僅有長姊，為此犯下的樁樁錯事與罪孽，濯髮難數，罄竹難書！他既只見長姊，為何當初長姊病苦離世，他不追隨！」
「他若自了，倒不用沾染這諸多鮮血和惡業！」沈桑蔭恨吼道，一時眼目發昏，腿足透支虛浮，身軀搖晃，華英辰趕忙攙住他，扶之坐回椅中。
無怪他滿腔憤恨怨懟，聶家軍六萬忠魂在丹心闕青烏壟屍骨未寒，回想當初，沈桑蔭猶覺涼意遊走在四肢百骸。
「我錯了、錯了……辰兒，我不該助他登上皇位，帝心涼薄，暴政禍國，這許多殺孽，俱是因我！」沈桑蔭痛苦地埋首於掌心，竹杖失去支持，「喀喀」倒地。
華英辰刀削似的精緻容貌被雷光籠罩，霎時分割陰陽明暗，他屈膝半跪，撿起竹杖還之：「舅父無錯，您離京之日，滿城唏噓哀嘆，父皇執意而為，舅父數次勸諫都弗能動搖，折損能臣、養出奸佞碩鼠的均是父皇，叫洛華千瘡百孔，朝中烏煙瘴氣亦是他。」
沈桑蔭錯過竹杖，而是捧起外甥臉龐──如玉無瑕，這與長姊多麼相似的面孔──他輕顫啟齒：「昏君無用！他虧待辰兒、愧對於長姊！竟使辰兒受盡委屈……辰兒，這些年，你受苦了啊……」
「天將降大任於斯人也……辰兒不苦。」華英辰輕握其粗糙掌心，藉竹杖起身。電光閃爍，照亮掛於牆面的京城局勢圖，「若所盼來日皆能實現，苦，亦無所苦。」
「所言……甚是！」沈桑蔭激動而起，抓著華英辰胳膊，踉蹌地邁出腳步，手指摳在圖布中央的皇城：「而今我既來歸，沈某願為太子遮風避雨、披荊斬棘，掃除一切萬難，任憑這帝都再險惡，都莫能攔阻我萬一！」
「有先生此言，孤定當竭盡全力，死而後已。」華英辰穩然應諾，再把竹杖予之，偏頭一哂：「賓客已到，請先生同孤相見。」
──適才對話，他自軒窗瞥見殷予澤與雲彧，二者緣石板小徑穿梭小竹林，經至此刻，靜待於外間已有時。
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是小滿，稻子結穗低頭。
這個時節老天爺臉色陰晴不定，晨午尚是大好晴天，至日昳就變色，烏雲捲來，密布萬里朗空，隆隆雷聲打得地面震動，雨水豆大，涮涮砸得溝渠魚蝦狂跳。
偏是此般情景，殷大公子殷予澤要出門，說是赴約。
殷月不攔，僅千叮萬囑：「天雨路滑，兄長仔細腳步，莫要貪快。」她揚著臉，給人披好了雨簑，又自小廝手中接過傘遞予之，「風刀子寒涼，白雨亦未能遮掩旁人視線，來者蜚語纏身，兄長務必留心。」
「我又何嘗不是流言傍附，然殷家風骨，無懼於之。」殷予澤將之拿過，舉步開傘，挺然佇立其中──他仍須韜光養晦，這把傘暫且為他擋了雨勢、藏了身形，可終有一日，他會正大光明地站在日陽下。
殷予澤少年天才、三元及第，絕非浪得虛名。
「故人來歸，不得不見……何況此人特殊，為兄必得會上一面。」
「歸人曾經懷抱山林，而今重回朝堂擾嚷，山野猿鶴啼鳴不止，為其羞愧、為其傷感……為其欣喜。」
──這又是一位蛟龍入海，她樂見於此。天色蒙昧晦暗，殷月眸光那樣雪亮，她瞅見新一場雷雨風暴中，新一輪的撕咬爭鬥。
「知曉我此番所見何者，爹和老師都讓我備了禮。」好歹，他也曾喚其一聲「先生」。
「是該慎重相待之人，時辰不早，兄長莫要為漪月耽擱，早去早回。」
雨滂沱，霧朦朧，伊人清瘦背影渺然，殷月極目送之，直到再望不見。
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太子華英辰居於皇城長信宮，大婚之日方要出宮開府，但堂堂太子之尊，於京中亦有幾處私宅，今席便是定在其中一處浮翠園，除卻殷予澤，寧國侯之子雲彧同踐此會。
雲彧早在廊下守候，狹長鋒利的眉眼藏不住少年銳氣，一身束袖玉紅便衣愈發襯出其挺拔，他扶刀於腰際，見水氣拖得人步履沉重，忙接過傘將人帶入屋簷。
「多謝。」殷予澤觀他順手收傘，笑問：「勞雲兄等候，站多久了？」不知從何為始，這位發小總是先他一步來到，筆直身姿立於彼處待他，似座石雕，亦似守衛。
「出門前彤兒胡攪蠻纏些時間，不久。」雲彧走在上風處，替殷予澤擋去橫飄來的零星雨點。雲彤聽聞胞兄所面是殷予澤，當即吃味鬧脾氣，雲彧輕易才把小姑娘安撫好，脫身出府。
殷予澤忍俊不禁：「對親妹焉用得上『胡攪蠻纏』？何論彤兒聽話乖巧，本非犟性之人，你這兄長倒說她壞話。」
──聽話，那也得瞧誰說的話。雲彧心中咀嚼，無言以對，由著僕從迎門帶進前院。
通過前院，一片竹林映入眼簾，此地之後下等僕役不得擅入，但這二人如駕輕車，沿迴廊抵達靜思軒，讓門前小廝解下竹簑，拍去衣襬濕意，遂先後踏入暖閣。
室內擺設簡潔，一套檀木桌椅置在右側，太子近侍梓晉站立一旁，已然奉好熱茶等待。
梓晉躬身一禮，手朝左側廂房方向擺道：「殿下和先生在裡間。」
雲彧頷首，瞧這佈置，還輪不到他們進去的時候；殷予澤同前者並肩走近，溫聲說：「無妨，先生和殿下久別重逢，定有許多體己話要說，我和阿彧在外靜候便是。」
「出宮一趟不容易，委實辛苦。」殷予澤入座，探手在小暖盆上烤火祛濕，淨白腕骨乍現一夕，好生惹眼，「宮內諸事皆安？」
「大人言重了，都是按照規程走，各處無恙，不勞苦。」宮禁人多眼雜，梓晉自幼被端善皇后挑揀侍奉華英辰身側，對各項庶務得心應手，乃長信宮最堅實甲盾，他若稱不勞苦，眾人俱能信服。只聽他說明安排：「二位冒雨前來，殿下很是過意不去，特命小人備下晚膳，請二位大人定要賞光。」
「非當職時刻，莫喊大人。」殷予澤翻過新杯，「都說禮不可廢，但你我相識多年，阿晉毋須這般拘謹，坐吧。」
雲彧天生寡言，逕自幫著倒茶，推向梓晉。
至此，梓晉不好再推諉，告了一聲罪就座。
本值暑夏，炭火燒得閣中暖烘烘，殷予澤把披風都撤了，摺疊整齊放置一旁空椅：「上回才見，想來殿下婚事委實忙碌，今日瞧著你消瘦些許。」
「勞公子掛念，俱是份內之事，且得償所願，再累也屬開心。」太子身居宮宇，處處掣肘不說，在皇上和各宮妃嬪的壓制下更是生活委屈，舉止被挑剔，用度遭拿捏，一十三載忍氣吞聲，今朝終得揚眉吐氣，作為長信宮第一掌事，與各宮斡旋多年，梓晉定然比誰都要高興。
宮城金碧輝煌，關得卻都是腐沼爛水。
「莫畏浮雲遮望眼，守得雲開見月明。」殷予澤低唸，「阿彧被調守離京，我亦不得逐祿，這些年多虧你在殿下身側侍奉，往後打點偌大府邸不易，卻好歹有太子妃管理，煩你注意殿下周遭，綜觀格局，多留一份心眼，總不會錯的。」
「殿下此行走得艱難，為著先皇后，皇上對殿下不甚待見，可殿下終歸嫡系，血統純正無人能置喙。」比起太子，他更擔心殷家處境，「殿下來登大寶可期，只消咱們支撐殿下，堅持到底。」殷家被建昭帝強行與太子綁在一條索上，建昭帝不愛殷家，殷家被逼得只剩太子這個指望。
梓晉應諾：「是，多謝公子提點。」
三位本非多話之人，聽他簡短應答，片刻相對無言。
雲彧瞅著殷予澤搓在扇墜的指尖，就飲茶之際開口：「入閣時過二月，含生又何如？適應否？」
「有宰輔照應，無謂此題。」殷予澤禮尚往來，反問：「近況安好？」
見其眼底笑意，雲彧就知這人定把這輪噓寒問暖走完，他無奈頷首，投出的目光已增添暖意。
「殿下熬出毒窟，理應置辦酒席慶祝。」雲彧輕置茶盞，「待大婚過後，雲某必攜好酒造訪。」
殷予澤玩弄著那顆扇墜，忖道：「言及此，便多問一句，宴席賓客都是何家？」他同胞妹一般，思量時都愛搓弄東西，這顆墜子已被他磨得光潤。
梓晉垂眸細數：「文四家武四家皆齊，京城顯貴及太子幕僚俱在名冊內。」
文四家指殷、齊、喬、沈等以文才名揚天下之族氏，其中匡扶社稷、賢臣輩出的殷家為首；武四家指孟、雲、南、聶等駐守洛華四方之武將世家，雖說聶氏被調任入京，但曾經保家衛國的盛名在外，積威猶存，現今駐紮涼州的沐氏乃新興之流，又為異士出身，百姓並不十分接受，甚而流傳沐氏陰險，為奪聶家功勞，故意延遲援兵，方致聶家軍潰不成軍之言。
「殷家由我爹率領前往，偕同二位叔父，以及各位弟弟，祖父年事已高，在宮中儀典見過便罷，婚宴遂不到場，另備厚禮，著我爹送達。」另外殷月孱弱，缺席各大場合乃常事，便不再提。
「齊家三代皆名列在席，閣老、宰府、和齊公子齊守拙；喬家有尚書大人和公子喬正言出席，另攜女眷喬夫人和喬三娘子，淑妃娘娘亦送禮致意；沈家……唯有焦芽先生。」說到這，梓晉一對柔和細目掠過心疼。
「沈崇光狡猾。」雲彧簡評。
「榮國公府乃殿下外祖親緣，必得派人出面，沒想竟推給先生一者。」殷予澤柔聲，語含譏誚，「也好，省得大好喜事，徒添晦氣。」
梓晉替其滿杯，復言道：「孟氏一家三口俱齊，雲家……」
「僅有我和彤兒，父帥戍守東境，由我代為臨場。」雲彧接言。
「是。」梓晉攏袖頷首，接續前話：「聶夫人久不露面，聶統領掌家，將攜聶大公子聶啟參與。」聶夫人指八年前戰死丹心闕聶亥、聶亭二位將軍之么妹聶靚，領一眾姪兒搬遷回京後，其力挽狂瀾，止住聶家頹勢，被建昭帝尊為「夫人」，廣為人敬重；大姪女聶敏受封禁軍統領之職、接過家主重任，她便深居淺出，長伴青燈，再不問事。
「南二爺鎮守荊雲不得擅離職守，范夫人將帶其書信而至。」范夫人乃南家長女南儷，南二爺南婁之女，準太子妃南依堂姊，嫁往西南雲州即少回。
沐家起源異於前提諸家，不入眾眼，他們行事無拘，不願千里迢迢自討沒趣，遣人捎帶信禮輒止，梓晉遂未舉之。
盤點完公卿，梓晉便說至天家：「各宮皇子公主皆會出席，不過陳家尚在喪期，寧妃娘娘傷心，仍處病中，膝下三公主、五公主侍奉榻前，不克參加，六公主則因其母妃敬妃娘娘稱之年幼，亦無出席。」
「沈琦的女兒，不來也罷。」裡間閣門驀然敞開，沈桑蔭自影中執杖而出，後頭跟著華英辰，「她若現身，合該伏拜於太子，五體投地稱奴。」
見二人，桌邊三者立時起身，梓晉躬身退至角落，殷予澤和雲彧拱手，依次見禮：「殿下、先生。」
沈桑蔭眸光審視二位少年，少焉，他心懷滿意，溫言笑道：
「好，都好。」
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