沈琦乃敬妃沈氏閨名，她本為端善皇后貼身侍婢，皇后薨逝後，她替主管理長信宮，一次建昭帝因思念皇后酒醉，至長信宮誤把沈琦寵幸，隔日便冊封為美人。
沈桑蔭和華英辰皆對此感到噁心，五年前沈琦誕下壽陽公主華縭，華英辰被沈家下毒、在鬼門關前走了一遭，更是點燃二人心中最後怒火。
沈崇光厭惡沈素衣，遂也不喜華英辰這外孫，即便其貴為洛華儲君，沈崇光亦未曾親近半點──他欲扶持他者，為此不擇手段，比如沈琦腹中之子，尚未確定男女時，華英辰幾度遭遇暗殺，彼時沈桑蔭已遠在京外，心焦而無能為力。
那生得與沈素衣幾分相似的貴妃蘇嘉慧，同是沈崇光挑揀，改朝之前各方角逐，誰都有機會。
此事在場眾人心知肚明，遂未應聲，怕惱了殿下自找難堪，好在華英辰僅是輕蹙眉頭，並無異狀。
午後陣雨來得快也去得快，雨勢急下，隨即雲霧散開，昏景打在扶疏枝葉，散作薄碎細光。
「諸位隨意。」沈桑蔭擺手，讓華英辰攙扶入座，首先看往雲彧，過往孩童長成朗朗少年，他頷首連連：「將相封侯骨，寧國侯府後繼有人。」
雲彧恭謹應答：「先生謬讚，學生慚愧。」
隨後沈桑蔭轉向殷予澤：「一別經年，未知太傅和致遠安？」
「勞先生問候，皆安。家父身負禮部尚書職，近日籌備殿下婚禮事宜繁忙，言及先生，甚為思念；老人家硬朗無恙，閒來無事，愛去文華閣找齊閣老下棋敘舊。」殷弘文及齊旌帛乃上輩朝堂骨幹，江水滔滔，後浪推前浪，幾位倖存於政局更迭的長者而今都掛著閒職，頤養天年。
「家父和老師俱托學生贈禮，恭賀先生回京。」殷予澤將之奉上，暗暗覷著沈桑蔭觀察。
除了鬢染斑白，先生並未與印象中相去太遠，鶴骨松姿，青衣拔俗，彷彿只消拋開竹杖，重披華服美飾，他還是那滿樓紅袖招的沈家好兒郎。
可在沈桑蔭打開盒蓋、勾起唇角的一剎那，殷予澤恍然後覺，那滿眼恨意，先生是大不相同──遭逢巨變，守得如一終是難，所謂依舊，只能願不能求，於是殷予澤方發現他藏在寬鬆衣袍下的形銷骨立與心力交瘁。
──沈桑蔭自是不同了，昔日如玉矜貴的公子硬生生地被摔碎，再如何拼湊都抹不去裂痕，有言是置死地而後生，他乾脆將己身全磨為齏粉，重塑過，早非故人。
那揭開的盒子裡分別躺著一把淨面摺扇，及一面金握白羽扇，兩者俱用象牙做的扇骨，俱曾出自沈桑蔭。
當日離京，他贈齊溫容羽扇，執握處鎏金、鑲的一顆紅玉艷如鴿血，此物華貴惹眼，寓意齊溫容將承其重，果不其然，齊溫容兩年後任宰輔之位，一人之下，萬人之上；摺扇則是贈予殷致遠，除卻象牙骨，此物樸素不作飾，低調平常，是顯本質，扇本用於障日，沈桑蔭意在提點，連他這個妻舅都能厭棄，殷氏更要兢兢業業，避帝王眼目鋒芒。
──眼下都物歸原主。
「當真物歸原主……想必只當暫寄，不作贈物。」沈桑蔭欲輕嘆，卻成兩聲輕咳，「納川上任便採守勢，喜與人打糊塗帳，連兒子都取叫守拙，守拙自安，他倒心穩，這般不思進取，虧得閣老沒給點教訓。」雖說以當今洛華景象，未嘗選擇大刀闊斧改革實屬正解，家國早過初建之期，亦不到存陳痾時，維持現狀足矣。
「暫寄，乃有知先生有朝一日，定能重臨故地。」殷予澤聽他嗓音略帶嘶啞，遂替其斟茶。
「不作贈物，是未有聽勸，執意而為。」沈桑蔭低飲，潤了潤喉，反言：「殷家豈非如此？步步為營小心，卻何嘗退讓？」
「知其難為而敢為，勇也。殷家為洛華臣子，為君為民鞠躬盡瘁，理應如此。」
「知進退亦當勇，早年還是學生時候，引重能屈能伸，深諳隨機應變之法，時至今日，卻是古板固執，越發活回去了。」引重致遠，乃殷予澤父名。沈桑蔭抬眼端詳：「饒是我遠在他地，也曉殷氏不好過，予澤匯三家之學於一身，皇上極其忌憚，連個芝麻官位都不給。」
「投鼠忌器，殷家泱泱名門，祖父、父親、叔父皆學子無數，若要連根拔起，這大半朝堂都要吃掛落，洛華動輒元氣大傷。」殷予澤不卑不亢，從容迎之，「皇上英明，不該如此行事。」
「誰都知不該，殷氏勤勉，盡心盡力眾人看在眼底，但傳到當今這位耳中，則未必如此。」也是因此，沈氏免了天子大怒的滅頂災禍。
沈崇光把疼愛的嫡次女沈綾錦嫁給陵王，卻將厭惡的嫡長女沈素衣嫁給安王，只要是明眼人，有誰不知這老奸巨猾的人精如何打算？
──他就是看好陵王，不賴沈崇光，當時誰都看好陵王，至少無人留意資質平庸的安王華秉桓。
華秉桓心胸狹窄，極度記仇，對於沈崇光所選，他心知肚明，他本非帝王才，甚至稱不上一塊料子，僅僅贏在一次識人眼光，他提拔出身草莽的孟元東，連帶獲得極具商業才能的玄玉仁，安王就此茁壯發達，並在日後奪嫡之爭拔得頭籌；穩坐龍庭之後，他曾意圖跟沈氏算帳，然沈氏已成后族，夾著尾巴安分，建昭帝即便要辦，亦無處拿捏，早前他下旨誅殺陵王府，活剮了陵王妃，將一位美人兒剔成腐肉爛骨，棄置榮國公府門前，暫時給足了警示，且自上位臨朝，殷家之勤懇更令建昭帝在意。
殷家忠君更忠於民，他們居安思危，朝乾夕惕，時常苦苦勸戒於建昭帝，落在帝王眼裡，即是不信任。
父皇、母妃、兄弟、老師、幕僚、乃至於萬千子民……不信任之目光，華秉桓這輩子看得夠多了，他受不住質疑，他恨，恨得心如烈火烹油、恨得骨血滾燙。
好歹沈崇光在他尚是安王，便敢將嫡女許配；殷家一直等到華秉桓登基，方俯首稱臣，同時百般挑剔。
建昭帝這口氣如何過不去。
殷家於是替沈氏擔了這份恨意和罪名。
「時也，運也，命也。」沈桑蔭拂遠禮盒，「沈崇光如此，皇帝亦如此。」沈老頭招子毒辣，輸在一夕看走眼，安王即位，叫沈家敗在天命難違；可說到底，沈崇光依舊得利，他勝在心最涼薄，在那節骨眼敢把亡妻嫡女嫁給庸碌無為的皇子，因而撿了便宜。
「雝雝在宮，肅肅在朝，聖上若英明，洛華不應是這等景況。」迎接杲杲晨曦的扶桑神木業已燒作焦芽，他無所畏懼、出口張狂，說的都是實話：「殷家乃其眼中釘、肉中刺，扎在心傷處生瘡流膿，叫人這般生疼，他焉能不除？」
對此，殷予澤薄唇一抿，謙然對應：「先生提點，學生銘記在心。」
「你是個通透孩子，謹慎從事，來日辰兒即是由你輔佐。」沈桑蔭重重地拍了拍他──這副肩膀單薄如斯，要在將來扛起重責，「然而時機未到，於此之際，玉韞珠藏為方，沈某雖謫為一介白衣，莫再執掌大權，但名士風采依然，呼求尚有人相應，誓要護持爾等後生，平步康莊大道。」
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待殷予澤返至家府，已是夜闌人靜時候，天幕沉黑，席間他飲下澄酒數盞，搖晃於車轎時，抬首望銀盤輝光如水，未知是月色醉人還是人自醉。
殷月自雲彧背上接過胞兄──嘯風子護食護得緊，不樂意交託他人──吩咐小廝扶去沐浴換過衣裳，另著人備下醒酒湯，自己去到院中乘涼等待。
小半時辰過，殷予澤方帶著熱霧水氣現身，見小妹獨坐彼處，剝著荔枝自在，她面前那堆荔枝殼，一個疊一個整齊，而那果肉晶瑩剔透，看得他也饞，這如玉公子遂踱去挨著坐下，朝那甜果伸出指尖。
「許剝，不許吃。」殷月此時開口，彷若方見其人，「伴酒氣回家，兄長喝了不少？好在爹娘和爺爺早歇，荔枝上火，省得吃了。」
殷予澤一頓，望她苦笑道：「舊人好友齊聚，妳知我高興，少不了貪幾杯，妳倒計較，跟為兄擺起譜來了。」他仍舊執起其一，乖順地剝開紅皮殼，嘴硬不停：「胡說，為兄是替漪月去殼，席上用得撐，腹裡餘空無存。」其長指靈活熟練，殷月身子骨嬌弱，畏寒又害夏，荔枝消暑解渴，殷予澤寵著她，自然擅長。
「我若不計較，兄長給人扛哪去了都不知道。」殷月冷冷瞥他，終是賞了一顆給人：「焦芽先生觀來可好？」
「精神尚佳，身體不若從前康健，心情滋味不清幾何。」殷予澤嚥下汁水，只覺生津甘甜，「斷過仕途，同毀去半條命。」沈桑蔭終究曾立巔峰，文人柱石、幾歲寶臣，至今都有學子仰慕其文名。
他酒醉犯懶，不復拘謹，往椅背一靠長嘆：「不比往昔了。」
「先生如欲手刃沈崇光，須仔細思量，先皇后乃聖上畢生摯愛，即便沈崇光當年賭錯注，但始終有嫁女恩情，皇上登基以來所賜絨花唯有兩朵，一朵贈予華妃朱氏，謝其舊年救命之恩，一朵即是加在榮國公府之『榮』字上。」賜絨花，意賜榮華，許之百世富貴，若同免死金牌，意義非凡。
「──但若指他者，有人道是莫欺少年窮，」殷月語鋒陡轉，話裡藏鬮，「殿下簡在帝心難為，興許另闢蹊徑……方有活路。」
「殿下大婚之後緊接是秋獵和秋闈，前者三國使臣皆來，自丹心闕血戰後，洛華已八載無此盛事，京中權貴都盯得緊迫；秦人兇猛、北嶺野蠻，殿下毋用大放異彩，殿下出眾不在此道，東施效顰無異譁眾取寵，大可把機會讓給雲公子或南大公子，均是太子人馬，他們爭氣，就是給殿下討臉面。」
「為兄明白，不過在此之前，聶統領有家仇要報，我等不能搶其風頭。」丹心闕血債不能追，至少得把人面子踩在足底蹍一蹍，狠狠地出口惡氣。
「那是，聶統領已然嫌棄兄長，莫讓她對殿下一方生更多嫌隙才是，得罪禁軍執掌者，於咱沒好處。」殷月揶揄罷，復下而焉：「秋闈過後，各地舉子蜂擁入京，城中又該熱鬧起來，春試入闈前，京內要員俱要忙碌，兄長居在內閣，怕是不離萬一，兄長要謹記──門無雜賓。」殷家忠君不結黨，然當今聖上執意把殷氏塞予太子，他們便更要潔身自好，同雲家侍奉太子在側，不應再有其他結交。
「漪月擔憂，愚兄省得。」殷予澤取水淨手，拿帕巾擦拭，輕言道：「一十八載，咬著牙都忍過，倘若臨門一腳、棋差一著，我殷家便活該給人笑話。」
「兄長所言甚是。」晚風吹起，拂亂她青絲，可是指頭盡是甜汁黏膩，不便整理；殷予澤見狀，隨即俯身探手，順好那鴉鬢垂髮，動作間，他恍然望見庭中老木枝椏輕晃，似是一隻巨鳥戢羽棲息，然而羽色極黑，躲在林蔭樹影裡，瞧得並不真切。
「──兄長。」殷月呼喚，「不早了，明日還要讓宰輔考校功課，精神萎靡得挨罵，衣袍我叫人給你薰在廂房，記得換上。」
「好。」殷予澤因她的細心莞爾，笑得溫柔溺人，「漪月也早歇，門窗掩實，莫要貪涼踢被子。」
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確認殷予澤屋院熄燈，殷月才朝那老樹招手：
「鳳黯。」
應其召喚，烏鳥展翅飛下，翔至她單薄的肩胛站立，其鳥爪謹慎，輕輕抓握，唯恐傷人。
鳳黯親暱地蹭著她頰側，啟喙報告，猶是那男人嗓音：「殿下正準備燒信。」
殷月遂從袖中拋出一只鳥形侍神，掐訣使之擴展身形，直至足以載人；她御風乘之，於半空斂息隱匿，俯瞰大半帝京。
月光皎潔，能見那廣河澄江如練，良宵美景令人目酣神醉，殷月卻無暇欣賞，僅是定睛一處──定國公府，孟瑤的杜若閣。
稍候須臾，便見數道虛影隨煙氣冉冉上升，殷月施術改其流向，攔截攬於懷中。
──所謂虛影，近觀是符咒黃紙。
這一摞俱為夢雪瑤手信家書，定期報予天庭帝府，說明近況，免得青丘顏紅帝姬擔憂；殷月匆匆掃過幾眼，有的收去字形，賦其新言，變作普通平安信，少數則捏於掌心燃起烈燄，就此燒毀。
鳳黯問：「提及魔族？」
「嗯。」天高處晚息涼，夜風強勁，拽拉得她衣衫鼓盪，她不住輕咳兩聲，把襟袍裹緊，「還不到時候，莫能驚動各方。」
「但是尊上，匹居傳回來的消息，說是觀察到那位的動靜，手下將領亦蠢蠢欲動，不安分。」
「由得他們去鬧。」她操縱符鳥降落，好似錯覺，那滿頭如瀑墨髮竟閃爍微弱銀芒。
「正主兒猶在，他們再鬧騰，都屬無濟於事。」只見音熾月狠狠勾了勾嘴角，露出一抹獰笑：
「──正戲開鑼前，咱也不妨觀幾齣鬧劇，小作怡情。」
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