離開平州，玄氏商旅雖尚未行至洛華極南之地，但沿途景物變化已然明顯，尤其愈發悶濕炎熱，好些人是已吃不消，癱在馬匹上難有正形，又有人水土不服，上吐下瀉不停，故而儘管眾人亟欲儘快走完這一段，仍是事與願違，步履緩慢。
其實按照玄玉仁一慣計畫，商隊勢必還要更往南去，甚而進入南晉的國土，然首先此行醉翁之意不在酒，說是行商，實則是為帶玄鍊到處蹓躂，什麼視察各家分號，那都是哄人的藉口罷了，因此也沒必要深入他國，且又得到近日南晉各部族間相處不睦，大有內亂四起、甚而影響國境邊防之消息，玄玉仁便掂掇著，在南境益州徘徊便罷，玄鍊本身已經夠招事了，莫得徒增風險。
益州雖然惡風惡水，處在丘陵，四周高山環伺，交通不便不說，還將一股子瘴氣困在了此地，不是塊養人的地皮，卻因除當地居民，人煙罕至，反倒保留了許多奇景，連帶著奇花異草叢生，一些珍稀藥材在這裡長得自在，前些年，玄玉仁手下人馬還發現此處有幾個活躍的硫磺坑，自那之後，玄玉仁便對此地多有建設，欲建立起一條發達的商道，雖說至今獲利未豐，然他們尚處在開端，往後前途不可限量。
商隊一行人落腳於益州鄂縣，然而玄玉仁興辦益州商務，乃是近兩三年的事，鄂縣沒有地利，建材難進，光是同州官造橋鋪路就廢去不少時間，於是這玄家預計留駐的宅子便愣是無法竣工，好在玄玉仁預先安排，本地大戶乃是一余姓人家，家中二老爺捐了官，在鄂縣衙門當職，余家早早就收到玄玉仁即要到來小住幾日的消息，因為玄玉仁對益州大力開發，鄂縣對玄氏商隊自是竭誠歡迎，不過玄玉仁名氣雖大，但僅是一介白身，隨行人數眾多未免不便，遂沒有居在縣衙，而是給請到了余府住下。
至此，商隊之人總算是能好好歇息一段時日，玄玉仁和幾位玄氏管事估摸著，將要多待幾日以考察當地情況，為日後計畫做鋪排，此方面玄鍊最懶於操心，她只想悠悠自在度日，入了客院甩上大門，便勒令誰都不許打擾，倒頭睡大覺去了。
余家之組成較玄家稍微複雜，如今掌家的乃是余家家主、亦是余家大老爺余志鴻，除正房主母外，上頭有一位高壽但近年臥病在床的余老太太，後院侍妾數位，然僅一位費姨娘誕下一名庶長子，另外正房魏氏育有一子一女，眼下又懷有六月餘的身孕，不過同在半年前，嫡子余鈐亦八歲早夭，因此如今偌大余府中，僅庶子余銘和嫡女余湘二位子息，魏氏是個極親切善心之人，不苛待下人，亦善待非親生之庶子余銘；二老爺余志雁一房多年前就分了家，舉家遷居鄰近縣衙的府邸，兄弟和睦，一大家子沒什麼亂糟糟的事。
晚間玄鍊被無影等人喚醒，梳妝打扮一番前往余志鴻準備的接風宴，宴後時辰尚早，男人便往書房議事去了，留女眷陪孩子們一道玩耍，長子余銘比玄鍊虛長一歲，今年十四，個性持重老成，還在書院沒回來，幼女余湘則方滿三歲，活潑天真可愛，白嫩嫩圓滾滾的像個小包子，與一般孩童無異，聽聞兄妹倆感情極佳。
就這樣待了好一段時間，魏氏便身子睏乏，命幾位丫頭好生照看，自個兒則讓嬤嬤扶回屋裡作歇，沒有人看著，玄鍊一夥自是自在得多，她又不討厭余家小妹，很快就混熟在一塊。
余湘抓著塊七巧板，傻呼呼笑道：「咯咯，鍊兒姐姐，妳快幫湘兒看看呀，湘兒拼不出來呀。」
玄鍊既要陪她玩，便不能一下就將之破解，儘管答案顯而易見的簡單，她也只能裝傻著摸索，於是亦童言童語道：「哎呀，確實是好難啊，姐姐幫湘兒一起想想吧。」
看著此景，平時見慣玄鍊高高在上冷言冷語的無影三人是急忙忍住笑，無痕和銀粟還算是收斂，背過身去沒敢出個聲，無影卻一時沒收住，「噗哧」一聲引來玄鍊數把眼刀子，他心道要糟已是來不及，只見自家小姐皮笑肉不笑地：
「呀，湘兒，妳瞧無影哥哥這樣一表人才，肯定知道要如何幫湘兒。」
「不……不敢啊，小姐……」被點到名，無影頭搖得像根波浪鼓，很是害怕。
她笑容更盛，放出的光芒簡直要戳瞎無影的眼：「還不過來？」
「……是……」面對小姐的淫威，無影也只有乖乖從命，尤其每當玄鍊銳目一瞇，他便心生緊張，手腳不聽使喚，認份走去的同時，又暗罵一旁笑得明目張膽的無良二人組。
把熱騰騰的小包子交給無影，玄鍊舒舒服服地歪在藤椅上，無痕立刻端上茶，銀粟則是躊躇良久，方怯怯地開口問道：
「……小姐，咱們……我明天早上……能否出門一趟？」
玄鍊抬眸：「明天早上？」
「是。」銀粟應道，又連忙補了一句：「我自己悄悄出門便好，不驚擾小姐的！」
「莫慌，只要沒有危險，我從來不拘著你們什麼。」見其反應奇怪，玄鍊藉著喝茶的空檔回想一番，記起一事來，遂挑眉道：「我記得，妳祖籍正是這鄂縣，可是要尋妳故人？」
「……也不是，我幼時，被路過的鏢局中人撿去，沒什麼故舊在此處，只是……我爹娘……葬在此處……許久沒有祭拜……」
聞見此言，又瞅她一副唯唯諾諾不敢說的樣子，玄鍊心頭一軟，微微頷首：「倒是我沒仔細，忘了這茬，我同妳一塊兒去吧，得打一聲招呼才是，這麼長時間沒見，妳許有很多話要說，咱們明日就早點出門，今晚可別太晚歇。」
「小姐，這……不用的……倆荒墳包，沒啥好見的，莫得讓小姐您沾一身晦氣……」
「嫌棄人家的孝心，也顯得我這主子忒無情了，妳現下在我這做事，去知會一聲也是應該，姑娘家大清早的一個人出門不安全，就這樣吧。」玄鍊一槌定音。
她話說得冷淡，可是銀粟心中一片暖融，欠身答道：「是，多謝小姐。」
「湘兒，家裡來客人了？」忽有一略帶低沉的男聲現於院門外，眾人望去，見來者身著青紋黧衣，一張臉稚氣未脫，稍顯黝黑的脖頸上有顆顏色極深的黑痣，其眸如燦星，一瞧就知是個內心有主意的人，又見余湘喚一聲「大哥哥！」，宛若脫韁野馬般，歡快地跑過去抱住之，便知是何者。
「余公子。」玄鍊起身微微一福，略盡人間禮數，無影三人亦是隨她行禮。
「玄娘子，客氣了。」余銘還禮，又道：「前些日子聽爹說過玄家作客一事，沒想著就是今日，雖然早些時候就下學，但為和先生討教功課，方才才回來，有失遠迎。」
玄鍊才要應答，余湘便奶聲奶氣地搖著余銘的腿搶話道：「大哥哥，你今天好慢呀，湘兒等你好久呢！」
他低首問道：「母親呢？」
「娘親犯睏，早回屋裡小睡去啦。」
「這樣啊。」他摸摸她頭，「那咱去別處玩吧，別吵著母親，小心小弟弟出來後討厭妳呢。」又擺手邀請道：「玄娘子，請。」
玄鍊頷首跟上，眾人跟隨其後。
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來至余銘之院子──瞅這院中擺設一應俱全，花盆景致也不馬虎，憑余銘庶子的身分，魏氏作為正房，委實待他不薄──幾人落座，余銘又哄余湘外邊玩去，叮囑跟來的丫頭仔細顧著，他才自先生家中回來，實在沒精力陪妹妹玩鬧，對此決定，玄鍊自是舉雙手贊成，比起跟在有些好動的余湘後邊這跑那跑，她還是更屬意好好坐著。
「玄妹妹明日可有什麼安排？」余銘主動開了話頭，一路走來，已是有些熟捻。
「暫且沒有想法，就是隨意走走……銘哥哥可有建議？」她隨口應付，並不打算說明行程。
余銘認真思量：「鄂縣不是什麼繁華的地方，與京城自是不能比，只有那特殊的地理風景能勉強讓人一觀，只是山路複雜，若無嚮導，究竟也不適宜諸位走動……想來想去，也就只有鄂縣之外的峒湖禁得起幾位遊覽，雖和余家有些距離，但那兒山水景色之好，妹妹定要去看看，明日我還要去先生那兒考功課，只有和母親說一聲，讓人給你們帶路了。」
「什麼？帶什麼路？去哪呢？湘兒也要去！」余湘玩累了進屋，正巧讓她聽著。
「哪能讓妳亂跑呢，仔細給母親教訓啊。」余銘寵道，一把抱過她放至腿上，取來帕巾替她擦汗。
余湘掙扎：「不嘛，湘兒要跟鍊姐姐一起出門玩兒！」又跳下地去，拉著玄鍊的手左右搖晃。
余銘還要勸，玄鍊卻乾脆應道：「好啊。」她捏捏她肉頰，「只要伯母答應。」
玄鍊憑余銘之言，猜想魏氏不會同意，又欲使余湘不再糾纏，才會如此哄言，她明早還要陪銀粟去上香呢，沒那樣多的閒情逸致。
卻沒料這是在挖坑給自己跳。
臨睡前，魏氏身側的金婆婆叩門來報，說夫人同意余湘出門，還請玄家娘子照顧自家小姐，言小姐年紀小不懂事多多包涵云云。聽聞魏氏此胎害喜害得厲害，想必是精神不濟，懶於應付活潑的余湘，且玄余二家來往密切，估計才如此放心。
玄鍊正與玄玉仁在庭中乘涼呢，扇子搧啊搧地，差點兒沒拍到自己那俊臉上，沒想兩句話的工夫，自己就成便宜褓姆了，呆愣好半晌才反應過來，乾乾應下。
見狀，玄玉仁半躺在藤椅上，若有所思道：「出來的時間長了，咱閨女竟也轉了性子，肯主動交朋友了，真是歲月催人老啊，什麼都能見到……」
聞言玄鍊遂是無語看去：催什麼人老，您才三十如許呢，走出去跟個招蜂引蝶的香餑餑似的！
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咕咕咕咕悄悄話
前陣子魷魚遊戲很紅，母親大人看到新聞，心血來潮地隨堂考：
母：魷魚的英文是什麼？
我：（不假思索地大喊）TAKO！
全家人：一瞬靜默無言地看著我。
回答了一個錯誤的品種甚至連英文都不是的東西。
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