玄氏商隊一路走走停停，歷時半月，才終是跨越洛華北方之屏障定州，回到溫暖熟悉的帝都洛城，玄家總管季義琛老早就接到驛站傳來的消息，忙活幾日動員玄家上下留守之人，把屋宅重新收拾一番，為的是恭迎已然旅行在外半年餘、風塵僕僕的主子們歸來。
玄鍊就著無痕的手下車，淡淡地朝季義琛喚聲「季叔」，勉強打過招呼，就欲往自己的妍玉軒去，一眾下人對她的孤僻習以為常，玄玉仁瞥了一眼，只對她背影輕喊：「先歇一歇，晚上洗塵宴，別悶在屋裡。」
玄鍊側過臉，輕輕頷首姑且回應，便帶著無影無痕舉步離開。
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旅途中有許多時候，尋不著旅店等住地，只能選擇露宿野營，尤其北嶺困於崎嶇的地形和嚴寒的氣候，不比其他三國多有開發，除卻幾座人群聚集的都城，多是荒郊野外，故而一路上，玄氏走得並不安適，對玄鍊這樣半大的少女更是如此，如玄玉仁所言，她確實是該好好休息一番，然而玄鍊回房之後，卻是吩咐無痕尋蠟燭和酒來，佈下結界準備作法，而非撲向床鋪。
讓無影拍開酒封，玄鍊如若呢喃地吟誦咒文，燭焰便「噌」地一晃，轉為烈烈的赤金色，見狀，玄鍊翻出阿爾薩蘭的頭髮，解開紅線將之伸向燭火。
焰色一下躍上青絲，燃燒發出濃濃的惡臭，玄鍊立刻把它丟入酒中，火苗熄滅，「滋」一聲竄出黑煙，等候一旁的無痕眼明手快地連同黑煙將罈子蓋住，玄鍊又在上頭貼符封印，這才鬆了口氣。
撤去結界之時，玄鍊又叮囑：「收在最裡面，莫要見光，別讓人碰到，你們整理的時候，也不要輕易接近。」
無痕點點頭，抱起罈子往裡屋走去，那裡闢了一間密室，專門用來收藏這類東西，滿足玄鍊的個人喜好。無影則取出茶葉茶具煮水，片刻，咕嘟咕嘟滾沸的砂壺裡，飄出一股濃釅清香，端的叫人放鬆。
無影側頭就見玄鍊癱在椅中深處──黃花梨的玫瑰椅，特別給閨閣小姐端正姿勢用的，竟也能給她弄出這樣沒形的坐相來──她仰首閉眼，眉頭微蹙，十分疲憊的樣子，無影張了張口，終究把疑問吞回腹裡，窩回去專心煮茶。
玄鍊卻好似看見他舉動，懶洋洋開口：「什麼事？有話就說。」
無影遂是欣喜地把想法一股腦兒倒出來：「小姐，您不是說咱商隊在北嶺惹上壞東西，那束頭髮有鎮煞之用，途中一直被您帶在身上，怎麼才回來就要燒掉？」
玄鍊向前繃緊身子，伸了個懶腰鬆泛下來，又把雙腳蜷起來抱在座面上，歪歪地瞇開眼縫看他：「此物之所以能鎮煞，是因其取自『喬里哈』這等遭惡意深纏之人，儘管只是一束頭髮，但上頭的大量惡念，已經足以嚇走那些心存歹念的小傢伙，不過與此同時，也吸引強者覬覦，那些能力強大的怪物皆埋伏暗處，等待這份邪念鬆懈的時刻，以一舉將其吞噬，壯大己身。」
「我們尚在移動的時候，那些妖邪還不敢輕舉妄動，但回到家裡，形同回巢歇憩，在它們的認知裡，便是懈下防備，乃是動手的最佳時機。雖然咱家固若金湯，可要是哪個歪心思的傢伙因此闖進來，府裡這麼多人，還是很危險，自然得盡快處理掉。」玄家位於洛京郊外，沒有在京城結界的包圍之內，妖鬼四伏，儘管自玄鍊上人間後，此處一直被她整頓得很平靜，但強烈的憂患意識，仍舊不容她懈怠。
「既然如此，小姐把它丟棄便是，何須這樣麻煩？」還浪費一罈香醪陳釀，據說是季義琛為了晚間洗塵宴，特意從西北泉醑酒莊加急送回，眼下還沒上宴席，便被玄鍊截來，糟蹋給了幾根粗毛。
玄鍊接過他遞來的茶盞，刮開浮葉吹散煙氣：「喬里哈的惡意，乃是全村人的惡意，哪有你說的簡單，隨意丟棄會造成汙染，更有可能吸引壞東西盤踞，要是哪位土地爺要因此怪罪於我，我可承擔不起；何況這是阿爾薩蘭所贈，人家臨別前送的禮，哪有說扔就扔的道理，你不怕遭報應麼？」
她這麼一說，無影就想起阿爾薩蘭那雙黑白分明的大眼，比顏色更清晰的，是眸中的不甘和死寂，頓時讓他背脊一涼。
「所以只有燒了，燒得乾乾淨淨才行，即便燒成灰燼，也不能亂埋，再說這裡也不是阿爾薩蘭的故土，埋葬也無甚意思，封在酒裡正好，烈酒能鎮之，以後也還有用的時候。」玄鍊有條不紊地細數，腦中的算盤打得響亮。
無影替從密室出來的無痕倒了杯茶，捧著茶壺很是無奈：「小姐，別總找些危險的東西回來啊。」這一次一次的，回回叫人膽顫心驚。
玄鍊抬眸，纖長的睫羽根根分明，一雙眼尾上挑惑人：「緣何？平淡之物有何稀奇？危險，才值得征服，不是麼？」
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得知玄鍊回京，身居京畿重地的殷月和孟瑤便來信，旨在與玄鍊一聚，大半年時間未見，交流僅憑魚雁往返，玄鍊自是想念，遂是歡喜應下，回頭便囑咐季義琛好生準備。
玄鍊雖是個好相與的性子，於地府時交情廣泛，但於她來說，能稱得上至交知己之人，實在寥寥可數，音熾月和夢雪瑤即是其中之二，且三人偕同上人間，處在他鄉異地，彼此更是相依相惜。
不過玄家商戶的身份，與孟瑤的定國公府、和殷月的簪纓名門殷家相差甚遠，致使玄鍊不能時常與她們見面，故而每每會晤，玄鍊皆十分期待。她到底是個怕孤單的人，玄玉仁說玄鍊行徑乖僻，是不明白她的經歷究竟有多不同於常人。所謂交友拓展交際，在人間總是話不投機半句多，不如自個兒待著，至少落得清淨自在。
「如何，地府那說了什麼？」三人稍作寒暄、相繼落座，玄鍊開口便問。行程中，玄鍊心感喬里哈之事蹊蹺，遂修書予身在京城的二位，請她們代為向陰司彙報，並打聽相關處理。
「冷靜，咱們自京中迢迢來至郊外，妳也讓我們喝杯茶先，人和東西不會跑，別急。」殷月解開勒住脖頸的衣襟，喘了口氣笑道。
「就是說，才入國界，就急吼吼地派人送信來，還以為有多大事呢，哎，惡念這種東西，在人間又不稀罕。」孟瑤亦附和，伸手抓住玄鍊的胳膊，把臉放在她掌心蹭了蹭：「咱們這麼長時間沒見，妳也不問問我好不好，竟然是先關心那破事，忒沒良心了妳。」還裝模作樣地點拭不存在的眼淚，頗具怨婦姿態。
玄鍊就笑：「好長時候沒見妳這些怪腔怪調，我倒真是想念。」
「阿瑤，妳這話就說得不對了，喬里哈這事可真不那樣單純，小鍊非是大驚小怪之人，肯定是察覺情況有異，才會這般緊張。」殷月揮退無影、執起茶壺，給在座三人倒茶：「好香。這茶裡，兌了川芎和甘草吧？」
「還有一味家裡做的甜陳皮，惦記著妳嗜甜呢。」玄鍊笑答，空出的那隻手拈起一顆蓮子糕，將之喂入孟瑤口中，這廝才心滿意足地放過玄鍊的胳膊，乖乖坐好。玄鍊揉著手腕，接著朝殷月問道：「照妳這樣說，此事果真古怪？是那位遠方大巫？」雖然它司合只是隨口提了一句，卻還是讓玄鍊記在心裡。
殷月頷首：「應該就是他，咱也沒有其他人選能夠懷疑。不瞞妳說，上頭已然遣人下來勘查過一番，據阿瑤得到的消息……說是有魔族待過的痕跡。」
「魔族？」玄鍊手上杯盞一頓，差點把熱茶灑出來，「妳是說那些村人……」
「不，雖然那些村人的惡念，害死了無數的『喬里哈』，但關於魔族這事，他們倒是清白得很，村民害人害己而不自知，此事之種種經過細想，皆過於計畫完備，著實惹人疑心。」
可不是嘛，選在北嶺與洛華交界處的小村落，當地信仰薄弱，不論地府天界，都是鞭長莫及、力有未逮；這幕後之人又從不露面，僅是暗中推動，讓村民自己走向劫難的終點，以致臨近終末，才讓玄鍊發現──如若玄氏商隊並未停留，保不定此事，甚至會永遠埋藏風雪之中。
「村人雖是加害者，卻同是受害者，這場災禍中，另有他人得利──忘了說，那個村莊，在幾天前毀了。」
即便對村子的存亡早有預想，玄鍊仍是擰眉：「怎麼個毀法？」
殷月細數：「屋舍俱存、人形皆在，乍看之下一切如常、狀似無礙，但是魂魄被全數帶走，所有人都僅剩一個空殼子，形同行屍走肉。」這樣一說，確實是毀了沒錯，「此事已經著人前往處理，近日陰差難得空出人手，眼下盡數領命，爭取時間趕赴彼地，畢竟那些尚在活動的人殼子，必得盡快回收，否則被有心人盯上，拿去惹出什麼么蛾子，可是麻煩十倍不止。」
聽罷，玄鍊心下瞭然：「……怪不得說是魔族。」
人間之外，尚有六界，分別是神、仙、佛等上三界，以及魔、妖、鬼等下三界，對於下三界眾生而言，人間是巨大的狩獵場，它們是獵者，人則為獵物。人之皮囊可作偶僕、骨血用以煉物、魂魄更能壯大己身，沒有一處是廢物，使這些妖邪趨之若鶩。
而其中，唯有魔族嫌棄皮囊血骨、視之為糟粕，只食用最為精髓的魂魄，要知那每一道魂魄，皆是天地精華所生，乃天道循環的一部份，魔族所為無異於殺雞取卵，甚而影響天道運作，上三界志在守護天道與人間，自然與魔族最是對立，過去多有討伐魔界之舉，魔族亦時常對上三界挑釁；相反，妖、鬼二族為避免被上三界關注，一般不食魂魄，從而苟延殘喘，繼續為非作歹於陽間。而那座村子裡，人人形體完善，僅魂魄遭掠奪一空，可推測是魔族下的手。
「當然，還有其他魔族留下的痕跡，但不是妳見過的那種，上頭也費了好些時間才查出來，所以當時未有反應，實屬正常。」殷月補完最後一句，低飲茶水潤嗓。
玄鍊卻不無自責：「原來是魔族，若我能早點察覺……」也許就來得及，替阿爾薩蘭煞住腳步。
「妳別胡思亂想，妳不過是個小小陰差，攤上魔族，能全首全尾的回來實屬大幸，自古神魔誓不兩立，咱們地府雖然獨立於天庭運轉，但到底下屬神界，且柿子挑軟的捏，魔族這些孬種，就喜歡欺負陰差！我之前就聽過不少陰差被魔族抓去、活活虐待一番再吃掉的事情，妳可莫要難過。」孟瑤出言安慰，然而玄鍊並沒有很被這番言論安慰到，無言的斜看著她。
「說的什麼胡話，咱們陰差可能打了。」殷月冷笑。其所言不虛，陰差引魂入地府，中間路途漫漫，多少人就喜歡埋伏搶奪，眾陰差自然各懷本領，方能應對危機。她不輕不重地放下茶杯，語帶森寒笑意：「妳還依靠我們倆陰差護衛呢，我瞧若是遇上魔族，柿子挑軟的捏，第一個被抓去的肯定就是妳。」
孟瑤就怕她這樣不陰不陽的腔調，立是乖覺地給她斟茶，卻仍舊碎嘴：「哎，都說不揭瘡疤是做人基本道義，這天還能不能聊了，不過就是少練了幾道法術嘛，我不學那些累死人不償命的東西，還不是因為念著有妳們在。」
「我瞅著半年不見，妳這哄人的話術，真是越來越多花樣了。」玄鍊被她這話樂的，心頭煩悶遂是消散好許。
「過獎過獎，那必須的！」孟瑤順著溜一句，抱拳承讓的模樣滑稽，連帶把殷月那一身刺給捋順了，不再那樣涼涼地瞟著她。
「罷了，我到底安全無虞，有驚無險，但妳們請託上界調查的事兒，卻是實打實的辛苦，這一趟搜索頗不容易吧？」玄鍊尋思自己寄信的時間，距她們京城二人聯繫自己，儼然過去月餘，喬里哈之事僅是個百人不到的小村落，沒必要上界費那麼長工夫。
「妳真是明白，我原也是巴巴地望著地府和上頭的消息，差點等出火氣了都，後來知道是魔族，便都釋懷了。」孟瑤擦擦自己沾上糖粉的手，「打四千年前新任魔主上位，魔族行事便愈發沒有破綻了，除了滿村的行屍走肉、和一絲絲魔氣，其他半點線索俱無，那位大巫的真實身分更是無從得知，全憑猜測。」
「魔主？說的可是凐水？千年前率領魔族大軍，與上三界聯軍血戰三月方止的那一位？」此人威名震懾六界，玄鍊亦略有耳聞。
「就是她，雖然不想承認，但她那身本領和行事手腕，不得不讓人服氣。」孟瑤一雙杏圓眸子裡滿是真誠，「自凐水接掌魔族為始，魔族就未再發生過內亂，要知道魔族內部權力鬥爭很是嚴重，往往自個兒狗咬狗就能弄得元氣大傷，可現下他們上下一心、一致對外，甚至與妖、鬼二族連成一氣，讓人間巡視的仙人是越發難以對付，上界的幾位長輩談起她，都是頭痛不已。」
殷月淡櫻色的薄唇輕勾，不置可否：「倒也毋須這般自己嚇自己，終究是區區魔族，粗鄙，上不得檯面。」魔族縱然猖狂，但億萬年來，多是上三界的手下敗將。
玄鍊不比夢雪瑤趟過六千歲月，音熾月據說亦曾在陰間徘徊數百載，她們皆是閱歷豐富，而玄鍊僅是初出茅廬的新人，許多事都是第一次接觸，心中好奇得很，正欲追問這凐水魔主還有什麼事蹟，殷月卻啟齒接續前言：
「不過其實喬里哈這事，也未必都是魔族的問題。」她狹長的眼尾微彎，愣是生出幾分薄情味來，「魔族不過輕輕推了一把，真正運作此事的，終究是人。」
玄鍊驀地想起北嶺人說的「滾動不停的雪球」，有些事情一旦開始，便不是想停下就能停下，何論他們，也從未有想要停下的念頭。
孟瑤倒在椅子裡大嘆：「為了這次大獵，魔族可是做足了準備啊。」
「可不是嘛。」殷月不冷不熱地應一句，「所以才吃得了這一整個村子、數十年養起來的魂魄，半死不活的日子過膩了，急躁的傢伙自然學會耐心和等待。」
「可是這些村民，也太符合魔族心意了。」魔族怎麼就那樣確定，凡人會照著他們的想法走？玄鍊著實想不通。
「未知，還有恐懼。」似是知道她的疑惑，殷月簡而答之，「『喬里哈』在北嶺是『祭品』的意思，卻非是崇高犧牲的祭品，而是遭人鄙棄者，據我所查，每一任『喬里哈』，或多或少都發生過不好的事情，比如妳見到的那一個，他的母親難產而死，父親在打獵時遭遇狼群，屍首無存，眾人將諸如此類的意外歸咎於『喬里哈』身上，漸漸地造成這般結果。他們的可悲和災難，起因於他們的愚昧，因此才說，魔族不過是輕推一把，他們之所以輕鬆，是因為看透了人的一些本質。」
殷月這話不中聽，卻是真實不容反駁。若自己沒有可乘之機，又怎會落到如斯下場，到底怨不得旁人。
玄鍊低眼不願苟同，指尖默默搓撫杯緣。
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