清明已過，穀雨將至，正式進入農忙時節，京城世家散布城外的佃戶、抑或封地食邑之管事，皆匯聚洛都，稟報春耕進度。
太子妃人選在去歲年中公布，與殷月推估相差無幾，太子大婚定在六月，各地王公亦動身赴京，洛華京首及沿途紫陌川流不息，可謂一時盛景。
南將軍府前亦車水馬龍，賀喜或試探連幾日未斷，可是南家穩重，準太子妃南依更是殷月認可的穩妥姑娘，應對舉止得宜，反倒是太子東宮先出了問題。
──近日皇城風傳，東宮有妖異，每逢深夜子時，梟鳥夜啼，小人現蹤影。
太子大婚在即，卻傳出此等風言，其下幕僚俱是警惕，但未免引人注目，唯有太子伴讀殷予澤，及曾任太子近衛的雲彧先後入宮探望，傳遞對策消息，而朝堂上，太子遭人非議指責，亦表現沉穩，未曾躁進。
清明的雨水斷斷續續未停，孟瑤因此在家中悶了好幾日──如今她獨自在府，殷月因暑氣悶濕、乍暖還寒再度抱病，孟瑤無人可找，沒趣得很，可惜她去歲收起來的大紅棗，一顆顆碩大晶瑩如紅寶石般，原想辦一席紅棗宴相請殷月食聚，眼下卻是沒法，一個人獨食會遭天打雷劈，孟瑤實在沒興致，便將那大袋紅棗全數賞給下人。
如今北嶺和洛華交好，然而孟元東仍是須定期返至定州巡查坐鎮，定國公北嶺守護神的威名赫赫，震懾北嶺，使邊陲享十餘年安穩；丈夫遠行，國公夫人齊溫寧曾為京城第一才女，非是安守后宅的俗人，遂伴夫而往、隨軍而去，把孟瑤這嬌貴小姐獨留在京。
孟瑤友人眾多，卻都不是她欲相與，百無聊賴中，好容易等到天氣放晴，她便趕忙朝宮中遞了牌子，以代母探望德妃閔氏為由，入宮找甯陽公主華紜，也找她太子哥哥華英辰。
德妃閔若茜乃齊溫寧多年閨中密友，有別於後者，她性情溫婉，明眸善睞，二人均是當年無數公子望而不得的高嶺寒花，閔若茜進宮若干年，方誕下一雙胎兒，此胎龍鳳呈祥，建昭帝喜出望外，當即晉閔美人為德妃，與淑妃喬氏並尊，乃彼時唯二身在夫人高位者。
然而生產使閔若茜大為虧損，自此之後便經常臥床不起，雙生兒中也僅甯陽公主華紜健康無虞，甯陽胞兄華英樂自幼體弱多病，好幾次徘徊鬼門關，建昭帝甚而破例先於二子華英棨封之為王，封號「壽康」，自帶祈福意，但華英樂依舊病根難祛，命中與帝位無緣，連帶閔若茜在宮中亦常受冷眼，好在建昭帝對閔氏大族還算敬重，尤其閔氏子侄善水利，於年初工部河道貪汙大案中脫穎而出，受帝王青睞，短短幾月連升數級，閔若茜同沾榮光，毓秀宮前人群熙攘，再次炙手可熱。
但今日為迎貴客，毓秀宮宮門緊閉，小宮娥手鐲耳璫不敢多戴，唯恐清脆響聲攪擾主子心情，一個個碎步屏息走在廊下，服侍無不小心，就連那青瓷瓶裡要插幾枝花、配什麼色，都仔細琢磨過。
畢竟這來的不是旁人，乃定國公嫡女孟瑤，其父孟元東乃北境戰神、母親齊溫寧出自簪纓氏族、外祖齊旌帛乃太師兼文華閣閣老、舅舅齊溫容乃當今宰輔，本身則是建昭帝欽封的永樂縣主，深得帝王喜愛，與洛華儲君華英辰、閔德妃膝下一雙兒女感情交好，在京城圈子裡亦是叱吒風雲的人物。
「長兄的事兒鬧得風風雨雨，換作一般人，定要閉門不出避禍，然而越到此時，長兄越要表現若無其事，否則將是不打自招，正巧讓人拿捏住話柄。」訪候過閔氏，為免打攪人養病，孟瑤同甯陽來至偏殿，既話家常，也用午食。
甯陽和她娘親一般，生了一雙柔和美目，偏偏一對肖似父皇的劍眉劃破這份人畜無害的圓潤，賦予其銳利英氣，娘親的性子那樣軟，哥哥又長臥病榻，她只有兇悍起來，方能確保母子三人不在這狼群虎伺的宮中，被扒皮拆骨，吃得精光。
二公主自帶天之嬌女的驕傲飛揚，旁人輕易碰不得她鋒芒，京城裡誰不知甯陽是不能得罪的茬，早年眾家相約打馬球，潛王家的世子出言不遜，笑壽康王華英樂是棵病秧，甯陽扯著韁繩奔馳而去，球桿直接揮人臉上，把人打得頭破血流，她還故意笑得猙獰：
「說我哥哥閒話，誰給你的膽子？他前日才有好轉，被你這一詛咒，病勢加重怎辦？他纏綿病榻，你也得給本殿陪著下不來床！」
當時若非眾人阻攔，潛王世子怕真要被打成白癡。
事後潛王告到帝殿，甯陽卻回嗔作喜，在父皇面前嘻笑而言：「世子一管不了自己的嘴皮子，公然冒犯皇家天威，二搬弄口舌，胡言皇兄是非，於情於理，兒臣打他一棍，猶嫌輕放。」
荒唐乖張是這十四姑娘數種偽裝之一，她實則草木皆兵，於無數個夜裡夢囈驚醒。
最終潛王世子閉門思過，甯陽維護皇權有功，獲建昭帝重賞。
有人說甯陽喜怒無常，是個小瘋婆子、小母夜叉，仗著帝王喜愛為所欲所，但無論如何，至此再無人敢招惹德妃一脈，唯獨孟瑤喜好特別，反而更加親近之，這二位姑娘情同姊妹，確是有許多共通點，其中護短是最大一項。
「皇長兄於宮中若孤舟無依，如履薄冰，如今眾說紛紜，謠言四起，甚而有言荒謬，連年前瑾妃小產，都怪罪於太子不仁不祥。」甯陽替她斟了一杯黃酒祛濕，毓秀宮的主子體虛，膳食最是精細，桌上美饌皆是當季滋補的食材，倒完酒，甯陽夾了一筷子涼拌春芽至她菜碟：「嚐嚐，都是新做的菜式，這還有道蜜炒紅棗，蜜是深山野蜜，特地叫人尋來的，可有口福了妳。」
「這紅棗，倒是在妳這兒吃到了。」孟瑤箸尖輕沾蜜汁，含入嘴中，不住嗤笑：「這些人愛嚼舌根，無稽之談，欲陷我太子哥哥於不義之地，其心昭昭，真當他人眼瞎呢！」
孟瑤想著殷月的告誡猶豫良久，仍是舉盞飲酒先，這裡沒人管著，只見她很是爽快地仰頭喝盡，抹著嘴角續道：「瑾妃那胎滑得巧，落在晉位之後，嬪與美人境地可是大不相同，且徐庸上任工部尚書那般順利，多少也有皇伯伯憐憫之故，這相輔相成，兩廂地位都穩然，瑾妃傷心歸傷心，好處卻算拿盡了。」
「委實是巧，巧妙之巧，雖然晉為九嬪之一，卻是排行最末的瑾妃，就連出身平民的朱梨梔，都是在她之前的華妃。遑論孩子沒了，就不過吹了一點風，激不起漣漪，弗能影響甚，又有那栢宸妃珠玉在前，徐氏真是一點兒也不起眼。」
「皇長兄大婚臨近，有些人是急眼了。」這油悶春筍太鹹，甯陽素日隨母妃和皇兄吃得清淡，為招待孟瑤，這菜餚都比尋常多撒些調味，甯陽實在吃不慣，遂命人取碗清水，一律浸水洗過方食。菜色總算堪能入口，甯陽接言：「皇長兄身為當事人，沉穩依舊，這氣度我佩服，咱這些人卻不該有所牽扯，妳身後有齊氏和定國公府，孟瑤──」
「妳若要勸我，大可不必，冷眼旁觀的事我做不到。」孟瑤吐著棗核，「甯陽，別怪我沒提醒妳，妳說哥哥若孤舟，雪中送炭的人情方難能可貴，哥哥平常對毓秀宮關心，往日更照顧有加，妳袖手遠離，雖稱不上忘恩負義，可好歹要有所表示，來日妳和閔姨、英樂哥才能免於眾人歡慶、獨個兒吃虧遺憾的窘境。」
「我……」
「妳知我話說得客氣，許多事經不得考驗，情分尤是如此。」孟瑤的杏眼炯然明亮，睜得那樣磊落，「我難不成要嫁給哥哥了麼？這些背景又如何？我可非是拿身分同哥哥交好。」她是閻羅之女夢雪瑤，不當受世俗往來拘束，所行所止，全憑她心情。
甯陽未嘗懂她言外之意，只明白這段日子毓秀宮對東宮，實是避之唯恐不及，孟瑤點到為止，她便從善如流地彎起眼角，舉筷指著人笑道：「呸，這等沒羞沒臊的話，也就妳張口就來。」
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太子東宮實為長信宮，乃昔年建昭帝欲賜給髮妻端善皇后之住所，豈料伊人芳魂早逝，這座繁華宮闕便一直空置，直至五年前太子遭人毒害。
華英辰僥倖從鬼門前被搶救回來，三月後方大病初癒。甫能見人，華英辰當即到建昭帝跟前，求父皇讓他移居長信宮，以望母后亡魂庇祐他平安成長。
其言詞懇切，難得打動帝王鐵石心腸，恩准太子搬遷長信宮，這也是建昭帝為數不多答應太子的請求。
建昭帝深愛亡妻，縱使長信宮十年間無人居住，依舊被悉心維護、日日如新，只瞧那碧瓦朱甍、裝飾華麗，目光所及無不別緻，便知曉帝王用情。
孟瑤一頓飯飽，與甯陽閒聊幾句，便跟隨來接人的小黃門信步至長信宮，於那閬苑中，見到她心心念念的太子哥哥。
「久違了，瑤瑤。」華英辰身著一襲青礬色常服，蔻梢綠的暗紋萋兮斐兮，在雲白外袍上錯雜出纏枝捲草的繁麗，他身形頎長，若常青松柏，天黃貴冑的氣度雍容天成，任誰見了都稱他麟鳳芝蘭，如圭如璋。
他皮相甚佳，承自曾為洛京第一美人的母親沈素衣，沈素衣使洛華帝王為其痴狂，華英辰便也龍眉鳳目，一雙眼眸如墨深遂，鑲甸子藍的玉冠束髮，儀表堂堂。
又是一個叫人見了要誤終生的人物，與孟瑤並立，似一雙璧人。
「上回見面該是年前，新年宮宴不見，久未問候叔父叔母安好。」待孟瑤坐定，華英辰擺手揮退宮娥太監，親自給人倒水斟茶：「此茶乃含生所贈，此次動靜，委實叫人擔心了。」含生是殷予澤表字，取意「含生蒙澤，草木茂延」。
──果不愧是鵷扶哥哥挑揀。茶香清高淡雅，孟瑤淺嚐輒止，含在口中，讓香氣流轉，釋放甘甜，「元宵時我遠遠瞧過哥哥一眼，不過看哥哥和殷家大哥、雲家公子逛得開心，便沒過去叨擾，小半年光景，總算能和哥哥說上一回話。」
「孤正想問今兒吹得甚怪風，竟把妳吹進宮裡。」孟瑤不耐條條規矩，平素即便喜愛華英辰，也不輕易踏入重重宮禁，受人拘謹，這會子定是跟著湊熱鬧來了，「莫不也是因那『小人』之說？」
孟瑤莞爾笑得可愛：「若只言是關心哥哥，便忒矯情，我既關心哥哥，又好奇得緊，難道哥哥要生氣？」
「豈會。」華英辰那薄唇含著不偏不倚、恰如其分的溫和笑意，「孤早料到妳來意，東西都備著等妳──梓晉。」
憑他呼喚，近侍梓晉立即呈上一物，又恭敬退下。這面貌清秀的年輕太監稍長太子兩歲，是端善皇后生前安在太子身側之人，照料太子生活起居一切瑣事，對華英辰數年如一日的忠心，同殷予澤和雲彧亦算熟稔。
「哥哥就這般大方？」孟瑤眼神如是靈動無害，征服大半京城中人，連一向寡恩的建昭帝，都對其格外優容，「這些日子不太平，皇伯伯肯定沒給哥哥好臉色瞧。」華英辰定是謹小慎微，處處留心，何來這般袒露？
「這長信宮孤好歹掌管五年餘，前一陣是太過安逸，才讓人鑽了空子，既出這檔子事，自得重新整肅一番。」華英辰眸中寒光閃過，眼目一閉，又是清風和煦，只看他好整以暇輕嘆：「原先不過放著釣一釣人，觀是否有人在此之際，這般耐不住性子，沒想這些宵小真敢闖入，前有何志堅，後有玄氏謝智屏，而今父皇對妖鬼一事及其敏感，他們倒也大膽，竟就直朝這最痛處戳去。」
梓晉端來的托盤覆蓋紅錦，孟瑤左觀右瞧，其輪廓模糊，始終瞅不出個名堂，只感氣息有異，遂擰眉抬眼相問：「哥哥，這到底是何物？」
「妳至少也胡亂猜一猜。」華英辰無奈笑道，卻還是將之揭開。
那青銅色澤燻著油灰，是只人形宮燈。
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