百年光陰荏苒，人間已從天盛朝覆滅的混亂脫離，賢能者各自推舉為朝，相安餘十載。
玄鍊三人同遊人間，選擇洛華國為降生地。洛華，又稱東洛，在前朝滅亡後，由華氏一族建立，於群雄征戰中脫穎而出，佔據大陸之東已然百載，如今天下穩定，四海宴然，百姓富庶，國泰民安；相比處在大漠中吃黃沙的西秦、和南晉那樣瘴氣充斥的沼澤叢林，東洛絕對是上佳之選，各部族間爭鬥交戰不止的北嶺，則可暫略不談。
玄鍊投生為洛華第一商戶玄家之獨女，母親早逝，自小與其父玄玉仁相依為命。而今就在北嶺商道途中，停留於洛華塞外的一處村落，準備過夜歇息。
正值初春時節，商隊自北嶺而返，南下而行，此趟旅途將愈走愈溫暖，然而不久前才下了場小雪，冰渣子和寒氣夾雜在風裡，吹來還是令人打顫。
穹廬內的擺設簡單，鋪了滿地的毛氈，隔絕地上寒意，中央的坑起著火，帳門未蓋，冰風便放肆侵襲，與熱度相互對抗。玄鍊裹著狐裘偎在火邊，身側是被她冷落的蘇台柴，此種當地用飲奶腥味重，即便暖人身心，她也不願多沾。北嶺委實太偏太冷，不適合任何人，可是她心懷願景，要行遠各處，看遍世間。
徐緩又從容地，莫再如陰差那時，匆匆而過。
即便她懶惰，戀家而厭煩奔波，可是人有毛病，出了門，又不願輕易返道。
玄鍊側出視線，近處玄玉仁帶著通譯和村民交涉，欲借屋留宿一晚；遠處村民躲在別個布廬裡，揪著帳門縫隙，好奇地窺看著他們。
「無影、無痕。」玄鍊不耐這般視線，便揚聲一喚。二位侍從立即上前聽候發落，兩者皆是年方十六的少年，眉眼含情、生得俊俏的是無影，面色略蒼白、左臉有一疤痕自眉骨劃至面頰的是無痕。她拍拍衣襬起身：「走，逛逛去。」
「不用和玄爺說一聲？」無影看往玄玉仁方向。
玄鍊搖首：「爹爹忙，別去煩擾他。」於是以她為首，三人步離人群。
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此地確實荒涼，村落之外便是雪漠，腳下積雪不深，用力蹭個兩下，又能看見黃土顏色，天色已暗，抬首不見明月，倒是幾顆落單的星星，打信號似地一閃一閃。
廣大漠景相托，玄鍊十二歲的瘦小身形看來格外單薄，皮裘厚重，更是把她襯得嬌弱。
玄鍊走出去幾步，張開雙臂，闔上眼，迎面而來的風鼓起衣裙，令她形如一紙風箏脆弱，幾乎要被吹散了。似乎聽見鳥類振翅的響動，玄鍊於是睜開眼，卻只見一片峰巒綿延的銀白輪廓，遼而無盡。
「小姐，該回去了。」無影提醒道，北方冬日，夜幕總是落得極早，又是在山區野外，前幾日才有狼群出沒，若再待下去，等會就得挨玄爺罵。
三人遂緣徑返去，彷彿應了無影所言，空曠的雪地驀然颳起大風，捲起一浪殘雪，白茫茫地亂迷了人眼，山風呼嘯之中，隱有人聲低怨，如泣如訴，使玄鍊頓下腳步回首，一片霧濛濛之中，見有模糊人影，再瞇眼欲看清楚時，卻只有止息後的寧靜。
「小姐？」無影再次出聲，無痕亦皺眉，伸手輕拽她的袖襬。
玄鍊不理，只問：「無影，這兒有幾個人？」
雖不明所以，無影仍是答：「三個。」
「都有誰呢？」
「您、我、無痕。」
「……」玄鍊抿直唇線，半晌，故作輕鬆道：「噢，這樣啊。」
「怎麼了嗎？」雪地濕滑，無影繞到另一側，與無痕一同攙住玄鍊。
「沒事。」說出來怕嚇著你。玄鍊終究收回視線：「走吧。」
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此次商旅，玄玉仁受到引薦，與北嶺王廷做生意，玄鍊同被上賓之禮相待，旅途多有不便，眼下她仍身著貴族服飾，長髮被編成一綹綹細辮子，無痕覺著手感好，坐在後頭替她擋風之餘，手上就搓著她的辮子。
不過他們已來到邊境，失去北嶺草場的豐盛，沒有木製磚造的房樑，只有一頂頂簡陋的氈帳，晚餐吃的也是前日醃的獵肉，用粗鹽調味，玄鍊嚼兩口就咬到鹽粒子，澀得在她嘴中發苦，但因為冷，她還是願意盡數吃光。
玄鍊捧著熱茶暖手，旅途顛簸，火堆熱意襲來，暖融融得叫人犯睏，她半張臉遂縮在毛領後，纖長的睫羽半斂，一派生人勿近的冷然，又有一張猙獰疤痕臉的無痕在後，便是無人敢近前，使她獨坐彼處，孤零零地，讓人在意。
玄玉仁自是都看在眼裡，遂招手喚道：「鍊兒，來。」
聞聲，玄鍊抬眼看去，眸中迷茫已然消褪，她定定地瞪了好半晌，最終還是起身，緩緩踱上前：「爹爹。」
玄玉仁拍拍身側空位，示意她坐下：「怎地坐那樣遠？」
她答得誠實：「冷，懶得動。」
玄鍊原先坐的地方靠近爐火，暖和之外，東西都放在近處唾手可得，玄玉仁深知她性子怠懶，微不可見地嘆了一口氣，抬手遞杯予之。
那是燒刀子烈酒，玄鍊輕抿一口，頓時清醒幾分。玄玉仁又拿肉給她，後者接過，道了聲「多謝爹爹。」，卻誰都聽得出語中生疏。
玄鍊知道玄玉仁待自己好，髮妻病逝後，他便將心力傾注自己身上，可是「玄鍊」只有二十年陽壽，這樣好的一個人，玄鍊不願其為這淺薄又虛假的緣分，多流任何一滴傷心淚，遂故作冷漠。
玄玉仁卻是自責，他長年在外經商，雖多有關心，但交流甚少，回過神時，才發現與女兒之間，竟已疏離至此，近幾年，他刻意帶著她闖南走北，也沒能把人捂熱多少。
父女二人彼此懷揣心事，比鄰而坐，默默無言。
正無趣著，狂風吹開了帳門，藉著門落下的空隙，玄鍊看見對面的穹廬裡，一個高壯男孩舉著食盤掀門而出，走向另一頂破爛帳篷，把盤子丟至一團髒布前，位置不夠準確，他便用腳往前踢了兩下，口中呼喝一句北嶺話，玄鍊跟隨商隊穿梭北嶺月餘，聽得出那是「快吃！」的意思。
玄鍊這才認出那團髒布原來是個人，那樣小的身影，也是個孩子。不只是她，玄玉仁的侍從大蜂也瞧出端倪，便用北嶺話朗聲問道：「他是誰？」
「喬里哈！」那高壯男孩聽見問題，提著門大聲答道，「那是喬里哈，跟溝裡的老鼠一樣髒！你們別靠近他！」
玄鍊沒有偏頭，只是側著目光聆聽，她記得這個男孩，名喚它司合，意思是老虎。她凝神盯視「喬里哈」片刻，不住笑出聲來：「他怎麼就髒了？」
它司合不明白她說的甚，便瞪著玄鍊，後者擺擺手，讓通譯說。
聽罷，它司合兇道：「他被邪神挑選，誰敢碰，誰就也沾上厄運，他額娘因為生產他而魂歸天地，他阿瑪也為了他入山打獵，被狼群拖走，一塊骨頭都沒找回來，死亡籠罩在他身上，連他自己都要被邪神帶走了！」
玄鍊不是常人，瞅得出「喬里哈」確實命不久矣，卻有怪異處，遂把瀲灩的桃花眼角向下一彎，笑得好看又陌生：「是麼？」
它司合不懂她什麼意思，只惡狠狠地說：「總之妳少靠近他！」
「鍊兒。」玄玉仁出聲，要她少惹事生非。
玄鍊便收斂目光，低頭咬下一口肉，「喀哧喀哧」地嚼碎鹽粒。
無影湊在她身邊，小聲地為自己小姐打抱不平：「小小年紀，忒沒有待客之道。」
「人家的地盤，鬧大了被人趕出去，大夥兒今晚就真的露宿野外。」玄鍊被鹹得不行，俏臉皺得死緊，「不給爹爹添麻煩，咱們也要勉強守著為客之禮。」
於是她守了好半晌，終於等到喬里哈爬起身，蹣跚步離這人多眼雜之處，她便丟開杯盞，帶著通譯跟上去。無影無痕相看一眼，舉步同赴。
大蜂俊朗的眉眼流露擔心：「玄爺，小姐這……」
「無妨，她自有分寸。此處她一無幫襯，二無敵手，沒有人攛掇，亦無人挑釁，鬧不出事情來。」
大蜂知道玄爺說的是上回在西北涼州，小姐與當地世族闖入大漠中，鏖戰群屍之事，那次玄爺嚇壞了，發了好大脾氣。兩者相較是小巫見大巫，但都屬事端，玄玉仁是在忍讓，拿捏著與女兒的距離，只要不觸及底線，他盡量給予她自由。
玄鍊體質特殊，能見鬼神，與其相談無礙，容易招來禍端，雖每每都能化險為夷，玄玉仁卻從未放心，多年來尋訪各方異士、求神問卜，只求替她消災解厄，平平安安地做一個平凡人。
──卻不料無法可解，令玄玉仁幾度灰心，直到行商途中，透過高僧悟執大師引薦，見上一名氣度不凡的年輕和尚，其言玄鍊前身大有來歷，雖非吉人，卻自有天相，若過多束縛，反而害她一世。
玄玉仁實在不敢苟同，卻在夢中與亡妻相見，她明言玄鍊委實身分非凡，不可束之高閣，字句所述與那和尚半無分別，玄玉仁霎時驚醒，去到亡妻墓前詢問再三，所得答覆俱與夢境如出一轍，事已至此，他雖無奈，終歸還是妥協了。
而此些奇詭經歷，自也是天上神官安排，讓玄鍊方便行事，好護佑夢雪瑤。
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「──喂，你在做什麼？」玄鍊望著喬里哈背影問，此人氣息古怪，著實叫她好奇。
喬里哈蹲伏在地，被她驟然出聲嚇得渾身一抖，回過頭來，不由得目瞪口呆──他從未見過如此好看的人，這姑娘著實生得艷麗，面似白璧無瑕，朱唇榴齒，是兩瓣嬌嫩的深紅玫瑰花；墜在鬢邊的飾物剔透，也不及她耀目萬一，尤其那雙輪廓分明的桃花眼，眼尾上挑，會說話似地勾人，寒風拂過，有股淡淡的櫻花香。
「你在做什麼？」見其不作反應，玄鍊又耐著性子開口，身邊的通譯跟著再傳達一遍。
「我……口渴……喝水……」喬里哈抬高手給她看。他掌心捧著雪，這樣冷的天，他還要挖地上的雪，含在嘴裡化作水喝。
那一雙嘴唇凍得發白，無影實在可憐，便把適才一塊兒拿來的熱茶遞向他，熱煙裊裊誘人，喬里哈卻不敢接，讓他只有作罷。
「我叫玄鍊，你呢？」喬里哈不過始齔稚兒，身量不高，玄鍊便蹲下身，與之平視。作為陰差，她向來對死者和將死之人，存著多一些善意。
喬里哈覷了覷她，唯唯諾諾地開口：「……阿、阿爾薩蘭……但是、大家都叫我、喬里哈……」
「『阿爾薩蘭』，我懂了，你是小獅子。」阿爾薩蘭就是獅子，玄鍊知道這個詞，「可是什麼是喬里哈？」她問過通譯，連他也不曉得是何意。
「……」阿爾薩蘭垂下頭，不願作答。
玄鍊並不勉強，只是自言自語似地道：「你們這個村子真奇怪，這麼多冤魂厲鬼，太亂了，總讓我搞不懂誰是誰，搞不懂是人是鬼。」她沒有喊停，通譯便一直翻下去。
「你也奇怪，阿爾薩蘭，你也很奇怪，我從未見過有人身上，被如此多氣息纏繞，或者就是它司合說的『厄運』，但不論是什麼，這都不尋常。」
「它司合說的髒，其實是指這個意思麼？所以你是『喬里哈』？」
阿爾薩蘭抱著膝縮成一團，隔絕自己與她。
緣何要這般卑微？玄鍊不解，亦覺荒謬，她仰天輕笑一聲，便低首對他認真地說：「你不髒，在我看來，你最乾淨了，你的軀殼被惡念束縛，可是靈魄在發光，它司合、其他村人都沒有這等光芒。」
阿爾薩蘭猛然抬首，撞進玄鍊一雙黑瞳裡，那輪暮紫色後面，有一處深淵，站著不堪的自己：「我髒，我帶著所有人的不幸，垃圾都丟在我身上，我最髒，所以可以帶走所有不幸。大雪已經下了兩個月，去年牲畜起疫病，死了大半，剩下都是不能生養的公種，還有前年、再前年……太多太多了，再這樣下去，村子遲早滅亡，這些災厄都可以結束，只要……等我死了。」
「誰說的？」這麼無稽又頹喪的話，叫玄鍊心底生出一股無名火，「誰、說、的？」作為枉死陰差，她深知生命之易逝與可貴，最看不慣人作賤自己。
她倏然逼近，阿爾薩蘭退無可退，遂又抱起頭，團成一顆球。
玄鍊還生氣，卻是輕聲呵道：「是邪神麼？這是什麼歪理？自己個兒的事，從來就只能自己承擔，替人帶走不幸？何來這種說法？」
「它司合說你被邪神挑選，可是為什麼？換作我是邪神，肯定不挑你這樣的孩子，你連自己都討厭，你不夠珍貴。管祂是正是邪，神都會要最好的，也會給最好的，更不說神挑選的人，豈能被糟蹋？」
「妳幹什麼！」
眾人回首，正是怒氣沖沖的它司合，他衝過來，推了玄鍊一把。
玄鍊順勢撲倒在地，「唉唷」叫了一聲。無影無痕連忙跑來查看，見小姐的手掌擦破皮，滲出血絲，登時怒不可遏，瞪著它司合，眸光凶狠。
玄玉仁一直留意這廂，聽聞動靜小跑而來，彎身就要抱走玄鍊。玄鍊揪著玄玉仁的披風，還忙著對阿爾薩蘭說：「明天一早，我還來找你！」
玄玉仁睨她一眼，她就乖乖躲進他懷裡，一副受驚的可憐模樣。
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「小姐，您方才是何必？還不讓我和無痕攔住他。」聽說它司合挨了罵，可無影還是心疼，他們家小姐這樣嬌貴，竟給一個野孩子碰傷了。
「失之東隅，收之桑榆，一點皮肉傷，算不得什麼。」已是就寢時候，他們主僕三人用一屋，玄鍊蓋著毯子，躺在鋪好的氍毹上，怕她還冷，帳內起了火籠。她掌心擦了藥，便舉在頭頂上，在散開一地的青絲旁。
無痕喜歡她的辮子，玄鍊便留了一條給他摸，這人就賴在她身邊，握著那烏黑小辮，愛不釋手。
「哪來的桑榆可收呢，也不知您為著什麼。」無影臥在另一側，止不住地嘀咕，「所以是為什麼？」
「你就當我是……看不過眼罷，一口氣的不爽快。」抑或非是，不過順勢而為。玄鍊心中煩躁，一個打挺坐起身，披著氅衣探出帳外，無痕挨著她，替小姐掀著帳門。
「小姐？」無影撐著身子問道，見她不動，遂拉起絨毯，與無痕一左一右抓著，將三人一同裹在其中。
帳外飄著鵝毛細雪，玄鍊目光還停留在遠方，微微側過臉：「你可有看見？」
無影瞇了瞇眼，除了火堆熄滅後的零星紅點，俱是一片漆黑：「小姐指的什麼？」
「籠罩這個村子的黑氣、無處不是的怨魂，籠罩這個村子……所有人的黑氣。」雪地反光，照出她的表情不甚明朗，「這村落古怪，所有惡念都集於阿爾薩蘭，所謂邪神……我並無感受到那般存在。」害村人不幸的，是他們自己。
「小姐，您分明知道我看不見……」無影很是無奈，觀她望著外邊，神色複雜莫辨，不住又問：「為何還要……約那個孩子？」
無風，但聽見滿山的鬼哭呼嘯，一聲聲刀子似的，盡是怨氣，要把人割裂。
「這般猖狂，還以為你也能看見了。」玄鍊呢喃著，她已然疲憊，把話說得混亂：「接著還要越過定州，回到京府。這個村子就是魔窟，這是村民的錯，他們使自己的家變作魔窟。我們正身歷險境，若兩手空空地離開，便是賠本生意，我不做。」玄家人，失後必要有得。「喬里哈身懷重寶，能護送我們回京……」
小姐就這麼坐著睡著了，她呼吸均勻，抓著兩人的衣袖，毫無設防的模樣，把素日里的鋒芒，都化作無害純良。
無痕放下門，把布角掩得嚴實，轉過身來抱起玄鍊，把人置回原位；無影蓋上毯子，也躺下來，偏過首，把燭火吹滅了。
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