論起松城的京劇班子，都說慶祥班當得起第一。
且不說生旦淨丑行當俱全，能唱的戲多，跟戲袋子似的，戲班裡的角兒也各有本事，種種因素結合在一起，這第一的稱號自然是當得的。
但偌大的松城也不是只有慶祥班一間京劇班子，臥虎藏龍的班子大有人在，而且慶祥班也不是早早扎根在松城，而是甯於蓮在數十年前來到松城時才成立的。在慶祥班成立前，松城最負盛名的班子叫「桂連春」，只是這盛名慢慢也被慶祥班所取代。
雖說已不復以往的盛名，可是桂連春也並沒有落魄。桂連春是科班，這麼些年來人才輩出，多得是學生往上海、北京、天津闖碼頭。班主閻桂仙眼光又好，優秀的角兒不是沒有，和慶祥班也一直處於競爭的關係。
豐合樓內又是一齣戲唱罷，多了幾個閒下來龍套，脫下了外面的戲服，只穿著單衣就蹲在火爐邊。手裡抓了一把瓜子，扎著堆就聊了起來。
「聽說桂連春要貼演《華容道》，這事你們聽說了沒有？」
「演就演唄，桂連春本來就是生角兒當家，閻老闆的紅生唱的也好，唱個紅生戲沒什麼好稀奇的。」那個龍套呸了嘴裡的瓜子皮，又道：「再說了，敗走華容有什麼好唱的？要我說，咱們乾脆就跟他們打對台，唱個《群英會》、《借東風》！」
「打對台？這倒是好久沒有，是個好想法。」
聽到背後的聲音，幾個龍套先是一愣，然後紛紛站了起來，還不忘拍一拍身上的瓜子皮和碎屑。
「甯老闆好。」
雖然下一台戲已經沒他們什麼事了，但甯於蓮突然一出聲，他們總覺得好像是混水摸魚被抓包了。
但甯於蓮倒也沒有要責怪他們的意思，只是有些好奇的問：「剛剛聽你們說起了桂連春，他們最近要唱什麼來著？」
「聽聞，他們要貼演《華容道》。」
「喔？桂連春唱《華容道》？」聽到龍套的話，甯於蓮掀起手上杯子的茶蓋喝了一口，若有所思的道：「《華容道》是齣好戲啊，閻桂仙的關老爺唱的是真好，這人只要往台上一站馬上就有了威儀，看著威風八面的。」
「甯老闆，您怎麼光長別人志氣，滅自己威風啊？」
邊說著，幾個龍套也覺得奇怪。
甯於蓮素日裡雖是一貫的謙和，但唯有在唱戲這件事非得跟人比出個高低上下。怎的這會兒卻對著桂連春這個競爭對手敬佩了起來？一點也不像是甯於連平時的作風。
莫不是慶祥班要不行了？
幾個龍套互看了一眼，顯然是想到同一點上了，他們一齊看向甯於蓮，卻見甯於蓮看著他們幾個，勾起嘴叫笑了一聲，臉上一副話沒說完的樣子，簡直可以急死個人。
甯於蓮用茶蓋撇了撇杯裡的茶葉，不及不緩的道：「太心急，我話還沒說完呢。閻桂仙的關老爺看著是威儀沒有錯，就是看著像尊立在台上的泥塑，忒沒神了。」
幾個龍套見甯於連這副一也不謙虛的樣子，紛紛笑了出來，也不知是覺得甯於蓮的話有趣，還是因為不用丟飯碗而開心。
不過這才是他們熟知的甯於蓮，依著幾個龍套看，慶祥班戲台上慣用的那個芍藥守舊，可以說是甯於蓮在唱戲這件事上唯一的自謙之詞了。可是，若非甯於蓮有這樣的傲氣，慶祥班怕是也成不了松城最好的班子。
「但說到底，咱們跟桂連春又不是老死不相往來的對家，若要這麼明著打對台也有些不太合適。」
梨園行裡頭若是真的要當面鑼對面鼓的打對台，輸的一方怎麼也得付出代價，至少也得掛戲一個月。可是這一掛戲就沒法開張，整整一個班子都只能喝西北風。
慶祥班和桂連春科班雖是競爭關係，但怎麼也沒到非得你死我活的程度。
但幾個龍套卻是來了勁，七嘴八舌的提議，既然只是要一爭票房，怎們也得拿點東西出來。總之真正唱戲的是幾位老闆，他們這些龍套卻是看熱鬧不嫌事大，你一言我一語的提起了意見。
「桂連春唱三國戲，那我們也唱三國戲啊！就唱《群英會》！」
另一個龍套用手肘頂了頂他，道：「咱們慶祥班是旦角兒當家啊！不如，我們唱《呂布與貂蟬》怎麼樣？」
「那還不如唱《龍鳳呈祥》，聽聽這名字，那叫一個喜氣。」
甯於蓮聽著龍套們不同的見解，一邊思考著，見剛卸了妝的莫英從邊上走過，突然一拍大腿。
「決定了，唱《焚香記》！紅鯉，你唱敫桂英！」
突然被點了名，莫英丈二和尚摸不著頭腦，又見師父一副下定決心的樣子，心裡更加疑惑，只好問了那幾個龍套發生了什麼事。聽幾個龍套把來龍去脈說了一次之後，莫英不由得無奈。
「既然是要和桂連春爭票房，人家唱了《華容道》，您怎麼也得拿出個三國戲去跟人比啊。」
「反正我也不跟他們打對台，哪來這麼多講究？從下週開始，大軸就唱你的《焚香記》。《打神告廟》精彩，可比關公戲好看，要我說，咱們肯定得比桂連春的票房好。」
「那是啊，《打神告廟》是莫老闆的拿手好戲，可都是硬功夫，莫老闆的水袖功在松城可是無人能及。」
這戲莫英確實拿手，要唱肯定是沒問題的，但既然是要跟桂連春科班比一比票房，不得拿出相應的戲出來，至少得是三國戲，否則聽上去莫名其妙的，根本比不了。可是甯於蓮看上去已經下定決心，莫英也不知該如何勸說甯於蓮才好。
邊上的一個龍套突然問道：「既然如此，齊老闆的《畫春圖》也好啊，那這齣戲出來，還怕沒人來聽咱們慶祥班的戲嗎？」
聽他這麼說，其餘的人像是突然被點醒似的，紛紛說道：「對對對，這戲好這戲好，肯定是有人要聽！甯老闆，就讓齊老闆唱《畫春圖》好了！」
莫英一聽卻皺了皺眉，甯於蓮則是哼了一聲。
甯於蓮看了那些興奮的龍套一眼，喝了一口手裡的茶，不鹹不淡的道：「我看是你們想聽吧？咱們可不拿粉戲和人爭票房。」
幾個龍套一聽，臉上都露出了尷尬的神色。
或許是覺得小心思被發現有些尷尬，有個跳出來道：「這也不能這樣說啊，我之前聽人說桂連春新來了個旦角兒，叫晏連喬，聽說唱得不錯，可跟我們齊老闆並稱『松城二喬』呢！只不定桂連春看咱們唱得好，也讓這晏老闆出來呢。」
「我也聽說了，是有這麼一個人！」另一人跟著搭腔道：「以前好像是叫『藍牡丹』，名字跟他的戲一樣不三不四的，後來才改叫晏連喬，也不知受了誰指點，如今是《醉楊妃》唱得，《貴妃醉酒》也唱得。」
「我當是誰，原來就是那藍牡丹啊。也不知道那閻桂仙上哪兒找的他，不過要不是給閻桂仙找著，估計他得當一輩子的粉頭。」
他們低低的笑著，一雙雙暗暗眼睛打量著倒在藤椅上抽煙的齊紅喬。
齊紅喬的耳力可好，他們那頭到底在議論些甚麼，他這兒可都聽得一清二楚。就算聽不清，就單單聽道他們說起藍牡丹那個上不得檯面的玩意兒，也猜到他們是在說些什麼。
「嗤。」齊紅喬咬著煙管忿忿的吸了兩口，又瞧了他們幾眼，喃喃道：「淨拿我跟那些賣皮肉生意的粉頭相比。」說完他向遠處的幾個龍套飛了個眼刀，又翻了個身，眼不見為淨。
甯於蓮瞥了邊上的齊紅喬一眼，又喝了一口茶，道：「就決定是《焚香記》了，祝今，記上了，下週開始唱。」
邊上的方祝今馬上就應了一聲，莫英卻有些猶豫。
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