山洞之外，是滿目瘡痍、被異族佔領的齊魯大地；山洞之內，卻彷彿是另一個時空。
篝火跳躍着溫暖的光芒，驅散了地底的陰冷潮濕。空氣中瀰漫着草藥、乾草和食物（雖然簡陋）的混合氣味。經過了之前連番的驚嚇、死鬥和亡命奔逃，這個由趙三分及其手下提前佈置好的、隱藏在山坳深處的廢棄石窟，對於載湉一行人來說，無異於天堂般的避難所。
時間，在這裡似乎放慢了腳步。
最重要的，是王德福的傷勢得到了及時且相對妥善的救治。那位隨隊的老郎中雖然醫術未必頂尖，但經驗豐富，加上趙三分他們帶來的傷藥種類齊全（顯然東海先生背後的勢力早有準備），他為王德福仔細地清創、敷藥、正骨（手腕的骨頭被弩箭射裂了），並輔以針灸和湯藥。
在安穩的環境和持續的照料下，王德福的恢復速度超出了所有人的預期。幾天后，他不僅徹底清醒過來，高熱退去，精神狀態好了許多，甚至已經能勉強坐起身，喝一些肉粥（趙三分的手下獵來的野味）了。
看到王德福脫離了生命危險，載湉心中那塊最沉重的石頭，終於落了地。他對東海先生、錢管事以及趙三分等人的感激之情，也溢於言表。同時，他也更加深刻地意識到，在這個人命如同草芥的亂世，擁有一批忠誠、可靠、並且具備一定資源和能力的追隨者，是何等的重要！
隨着王德福情況的穩定，石窟內的氣氛也活躍了許多。載湉終於有機會，更深入地了解東海先生和他背後的那個神秘網絡。
“先生，如今你我已算生死與共。”一日，載湉屏退左右（只留下王德福在旁休息），開門見山地對東海先生說道，“朕想知道，‘故主’恭王爺，當年到底留下了怎樣的後手？你們這個網絡，遍及何處？實力如何？最終的目的，又僅僅是護送朕南下嗎？”
東海先生看着載湉清澈而銳利的目光，知道這位年輕的帝王雖然身處困境，但其智慧和眼光，絕非常人可比。他沉吟片刻，也坦誠了許多：
“回陛下，‘故主’（恭親王）當年雖被罷黜閒置，但門生故吏、受其恩惠者遍佈朝野，尤其是在洋務、海關、以及部分新式學堂和實業之中，都曾有佈局。他老人家深謀遠慮，眼見朝局日非、太后專權、守舊派勢大，便擔心…擔心國家和他自己（以及與他政見相近之人）會有不測，故而秘密組建了這個‘靜海社’。”
“靜海社？”
“是，取‘四海平靜’之意。明面上，多以商號、鏢局、書院等形式存在，暗中則互通聲氣，儲備錢糧，招攬忠義之士，以備不時之需。其初衷，是希望在關鍵時刻，能夠輔佐陛下親政，推行新法，富國強兵，重振我大清聲威！”東海先生語氣中透着一絲激昂，“只是…天不假年，故主未能等到那一天……”
他嘆了口氣，繼續道：“故主去後，‘靜海社’便轉入地下，由幾位最受信任的心腹執掌。此次庚子國難，京城淪陷，太后西狩，我等認為…這或許是陛下擺脫桎梏、重掌乾坤的天賜良機！故而，不惜一切代價，也要將陛下從危局中營救出來！至於網絡實力…陛下恕罪，我等雖在直隸、山東、乃至江南江北皆有一些人脈和據點，但畢竟勢單力薄，尤其在兵權方面，幾乎…毫無根基。目前所能做的，也只是護送陛下安全南下，尋找真正能依靠的力量。”
“至於那‘河圖’和黑衣番子，”東海先生眉頭緊鎖，“我等也是最近才聽聞風聲。據傳‘河圖’關係到前明遺留的巨大寶藏，或是某種足以顛覆天下的秘密。那些番子…其來歷極為神秘，似乎是宮中某股已被清除、卻又死灰復燃的秘密力量，手段狠辣，不擇手段。他們追尋陛下，或許…是因為陛下乃真龍天子，身負國運，是找到‘河圖’的關鍵？又或許…他們僅僅是想藉此機會，剷除異己，渾水摸魚？總之，這股勢力，不得不防！”
東海先生的一番話，解開了載湉心中不少疑惑，卻也帶來了更多沉重的現實。這個“靜海社”，聽起來更像是一個鬆散的、帶有理想主義色彩的秘密結社，而非一個擁有強大實力的政治或軍事集團。他們能提供的幫助，恐怕也僅限於情報、接應和有限的資源。想要依靠他們來“重掌乾坤”，無異於癡人說夢。
看來，最終能依靠的，還是自己！還是…那些來自密室的“遺產”！
明確了這一點，載湉的心反而更加安定了。他對東海先生表示了感謝和信任，但也表明了自己的態度——他不會完全任人擺布，他有自己的計劃和目標。
接下來的幾天，載湉一邊讓王德福安心養傷，一邊抓緊一切時間，繼續他的研究。
他讓東海先生和錢管事幫忙，從帶出來的《永樂大典》殘卷中，重點查找所有關於山東本地的地理、礦產、水文、以及歷史上的“特殊記載”（比如是否有類似地下暗渠或秘密基地的傳聞）。
他自己則在石頭的幫助下，利用手搖發電機提供的光明（他們現在可以更長時間地使用它了，因為東海先生帶來了補充燈油），再次投入到對那些圖紙和德文日記的鑽研之中。他甚至開始嘗試着教石頭認識一些基礎的拉丁字母和德語單詞，希望這個聰明的少年能成為他未來的翻譯助手。
他們還對那把左輪手槍和步槍的零件，進行了更仔細的清理和組裝嘗試。在王德福的指導（他雖然沒用過洋槍，但對火器原理觸類旁通）和載湉的理論分析下，他們竟然真的…成功地將那把左輪手槍組裝了起來！雖然還沒有機會試射，但握着這把沉甸甸的、充滿了力量感的武器，所有人的心中都多了一份安全感。
就在他們以為可以在這個石窟中，安穩地度過一段時間，積蓄力量的時候，負責外出放哨的趙三分，卻帶回來一個讓所有人再次緊張起來的消息！
“先生！陛下！”趙三分臉色凝重地走進來，“屬下發現…最近幾天，附近山路上活動的…官兵（指袁世凱的新軍）巡邏隊，似乎…增多了！而且…他們好像在…盤查搜尋着什麼！還帶着…畫像？！”
畫像？！
載湉的心猛地一跳！難道…袁世凱已經知道了自己的行蹤？！或者…是那些黑衣番子？！
剛剛獲得的短暫安寧，再次被打破！看來，前往濟南的計劃，必須…立刻執行了！
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