“招撫”的諭旨一下，如同打開了潘多拉的魔盒。整個大清國，尤其是京畿地區，迅速滑向了失控的邊緣。
瀛台的湖水依舊映照著雕欄玉砌，但在這份表面的平靜之下，載湉能清晰地嗅到空氣中彌漫開來的血腥和瘋狂氣息。他知道，留給他的時間不多了。長遠的規劃暫時被擱置，眼前唯一重要的目標，變成了如何在即將到來的滔天巨浪中先生存下去。
他不再花費大量時間推演那些遙不可及的改革藍圖，而是將全部精力投入到了眼前的生存準備中。他與王德福之間，關於“時局”的交流變得更加頻繁和急迫，使用的全是《論語》密碼。
“‘君子不立危牆之下’，東北角樓年久失修，若遇‘水火’（代指戰亂或混亂），或可為一時之避。” “‘其身正，不令而行’，‘石’（指小石頭）尚可用，需囑其‘敏於事而慎於言’。” “‘苛政猛於虎’，檢點‘束脩’（代指乾糧）、‘醴’（代指烈酒）、‘繩’（指繩索）等物，備‘不時之需’。”
王德福領會著每一句密語背後的深意，將其牢牢記在心中，並付諸行動。載湉之前讓他悄悄準備的麻繩、烈酒、乾糧等物資，被再次檢查、加固，並分散藏匿在涵元殿內幾處極為隱蔽的地點，確保在緊急情況下能夠快速取用。
載湉自己也加緊了身體上的準備。每日天未亮，他便起身，在寢殿內一遍又一遍地練習八段錦，調勻呼吸，積蓄體力。他甚至開始做一些在狹小空間內也能進行的簡單力量訓練，比如俯身挺臂、馬步站樁。他知道，真到了需要逃亡或躲藏的時候，一副強健的體魄，或許就是生與死的區別。
與此同時，外界的消息如同雪片般，通過王德福和偶爾出島的小石頭，匯集到載湉這裡，每一條都印證著局勢的急劇惡化。
“皇上，聽說…聽說昨天又有好幾百拳民進了城，就在前門外搭了神壇，日夜操練！” “東交民巷那邊緊張得很！各國使館都在加固圍牆，還調了他們自己的兵進去守著！” “城裡不少‘二毛子’（教民或與洋人有牽連者）遭了殃，被拳民拖出來打罵，順天府尹都不敢管！” “聽說…老佛爺又賞了銀子給拳民的首領，還誇他們是‘忠勇義民’！”
朝廷的態度，已經從曖昧的縱容，變成了近乎公開的鼓勵。京城之內，義和團的氣焰囂張到了極點，他們燒教堂、拆電線、毀鐵路，視洋人為仇寇，視一切與“洋”字沾邊的東西為眼中釘。而清廷的正規軍隊，在“不得剿殺”的諭令下，大多作壁上觀，甚至有部分官兵也加入了義和團的行列。
瀛台內部的氣氛也隨之變得詭異起來。除了王德福和小石頭，其他的太監宮女們似乎也感受到了山雨欲來的氣息。一些人變得更加沉默寡言，眼神躲閃；另一些人則可能因為恐懼或投機，暗中向外傳遞著瀛台內的消息。載湉甚至發現，之前那個對慈禧頗有微詞的老太監，最近也變得安分守己，不敢再有絲毫逾矩的言行。
載湉明白，此刻他能完全信任的，只有王德福一人，而小石頭，則是一顆需要小心呵護、或許能在關鍵時刻發揮作用的棋子。
“德福，”一天夜裡，載湉看著窗外搖曳的樹影，低聲說道，“你我如今，性命相繫。若真到了那一步，你聽朕的信號。”他拿起桌上一塊普通的鎮紙，“若朕將此物置於窗台之上，便是示警，意味著危險迫在眉睫，你需立刻按我們之前商議的行事。”
王德福看了一眼那塊鎮紙，重重地點頭：“奴才明白！皇上放心，奴才就是拼了這條命，也要護您周全！”
載湉拍了拍他的肩膀，沒有再多說什麼。生死關頭，任何言語都顯得蒼白。
他覺得，在風暴徹底降臨之前，還需要最後一次確認外界的情況，特別是衝突的核心地帶——東交民巷使館區。
第二天，他找來小石頭。
“小石頭，朕昨日得了一方新墨，色澤不錯，想配一方硯台。聽聞琉璃廠那邊的硯台樣式多，你去替朕跑一趟，不用買太名貴的，尋常學生用的那種石硯即可。”琉璃廠離東交民巷不算太遠。
“另外，”他看似不經意地補充道，“路上若是經過東交民巷附近，替朕看看，那邊…是不是真的很熱鬧？聽說洋人都在那裡，他們的房子是不是蓋得跟咱們不一樣？”
小石頭領了銀子和任務，像往常一樣高高興興地去了。
然而，這一次，他回來的時候，臉上卻沒有了往日的興奮，取而代之的是一片蒼白和驚恐。
他甚至忘了行禮，衝到載湉面前，聲音帶著哭腔：“皇上！皇上！不好了！外面…外面要打起來了！”
載湉心中一緊，連忙扶住他：“別急，慢慢說，看到什麼了？”
小石頭喘著粗氣，語無倫次地說道：“奴才…奴才走到東交民巷那邊…看到好多好多拳民圍在那兒！舉著刀，拿着香，嘴裡喊着‘殺洋鬼子’！巷子口…還有好多洋兵，端着槍，用沙袋堆了牆…奴才還聽到…聽到裡面好像有槍聲！嚇得奴才趕緊跑回來了！”
拳民圍堵使館區！洋兵持槍對峙！甚至已經響起了槍聲！
載湉的瞳孔驟然收縮。
這意味著什麼，他再清楚不過了。
那場震驚中外、將大清推入深淵的圍攻使館之戰，已經…開始了！
京城，即將變成戰場！
瀛台，這座看似安全的囚籠，也即將變成風暴的中心！
他猛地抬頭，望向窗外。
天色陰沉，一如此刻他的心情。
狼煙，已起！
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