時序悄然進入光緒二十四年的末尾，凜冽的寒風卷過結冰的太液池，給瀛台披上了一層蕭瑟的銀裝。宮牆之外，關於“拳民”的紛擾愈演愈烈，而宮牆之內，載湉的生活卻仿佛一潭冰封的死水，波瀾不驚。
但他知道，這只是表象。冰面之下，是洶湧的暗流和無聲的較量。
自上次的驚險檢查之後，他對安全問題的重視提升到了最高級別。書本密碼和隱形墨水成了他記錄思考、制定計劃的主要工具。他花費了大量時間，完善著基於《論語》的密碼本，將更多的人物、地點、軍事術語、甚至是一些基礎的現代概念（如“衛生防疫”、“信息傳播”）都賦予了特定的編碼。
同時，他開始更加深入地思考和規劃，如何在即將到來的、幾乎無可避免的庚子之亂中自保，甚至火中取栗。
他在腦海中，利用那張並不精確的瀛台地圖和自己對紫禁城佈局的記憶，反覆推演著可能的逃生路線和藏身之處。哪個門守衛相對薄弱？哪段宮牆更易攀爬？如果京城大亂，混亂中是否有機會離開瀛台，甚至脫離慈禧的控制？這些想法瘋狂而大膽，但作為一個來自未來、深知歷史走向的人，他必須做最壞的打算和最大膽的設想。
他還開始思考，在極端情況下，如何與外界建立聯繫。他將歷史上一些立場相對中立或務實的官員名字，如李鴻章、張之洞、劉坤一等（儘管他們此刻遠在地方），以及幾個主要外國公使的名字和他們的使館位置，都用密碼記錄下來。這並非意味著他現在就能聯繫上他們，而是在為未來那渺茫的可能性，預先埋下伏筆。
王德福的角色變得越來越重要。他不僅是載湉的“解碼器”，也成了他過濾信息的第一道屏障。載湉授權他，在收到《邸報》後，可以先行閱讀，然後用約定的密碼和隱語，向自己口頭匯報重點內容。這既能節省載湉的時間，也能減少敏感信息直接暴露的風險，同時也進一步加深了對王德福的信任和考驗。王德福對此任重道遠，每日裡愈發小心翼翼，不敢有絲毫懈怠。
對於小石頭，載湉則採取了更為耐心和潛移默化的培養方式。他兌現了自己的承諾，偶爾會讓小石頭來書房，指點他認幾個字。他並不直接灌輸什麼驚世駭俗的觀念，只是在講解《三字經》或《千字文》時，會旁徵博引，偶爾夾雜一些關於“格物致知”、“眼見為實”、“潔淨防疫”等樸素道理，希望能潛移默化地影響這個心思單純的少年。
同時，他也繼續利用小石頭偶爾出島的機會，讓他帶回一些特定的信息。“小石頭，朕近來偶感風寒，你去太醫院領藥時，順便問問，最近京城裡看病的人多不多？都得了些什麼病？”或者“天冷了，你去內務府領木炭時，留意一下，今年各宮的份例可有不同？外頭百姓的煤價如何？”這些看似無關緊要的問題，卻能側面反映出京城的衛生狀況、物資供應和社會情緒。
小石頭每次都認真地完成任務，帶回來的雖然都是些零碎信息，比如“最近得咳嗽感冒的人不少”、“聽說今年南邊的糧食收成不好，城裡米價好像漲了點”，但這些信息匯總起來，卻讓載湉對宮牆外的世界，有了一個更為真實和細緻的了解。
除了王德福和小石頭，載湉也在留意涵元殿內其他的幾名太監和宮女。他發現其中一個負責灑掃的老太監，似乎對慈禧頗有微詞，還有一個負責送水的小宮女，家裡似乎有親戚是京郊的菜農。載湉並沒有急於接觸他們，只是默默記在心裡，偶爾給予一些不易察覺的關照，比如讓王德福私下裡賞那老太監一點他不吃的點心，或者囑咐小宮女天氣冷路滑，送水慢些也無妨。他深諳“攻心為上”的道理，在無法動用權力和金錢的情況下，一點點的溫情和尊重，或許更能收穫意想不到的忠誠。
日子就在這種外鬆內緊、暗中佈局的狀態下悄然滑過。從王德福篩選過的信息和《邸報》的字裡行間，載湉能清晰地感覺到，朝廷對於“拳民”的態度，正在發生危險的轉變。彈劾地方官“剿匪不力”的奏摺越來越多，而一些主張“招撫”、“利用”拳民的聲音也開始若隱若現。剛毅、載漪（大阿哥溥儁之父）等頑固派官員，活動日益頻繁。
山雨欲來風滿樓。
載湉知道，留給他準備的時間不多了。他必須測試一下，在必要的時候，他是否有能力將信息傳遞出去。
這天，他用檸檬汁在一張小小的、裁剪整齊的紙條上，寫下了一句用《論語》密碼加密的、無關緊要的問候語。然後，他將這張紙條小心地捲起，塞進了一支毛筆的筆桿之中——那是他之前特意讓王德福找來的、筆桿可以擰開的空心毛筆。
他將這支“特殊”的毛筆，混在一堆普通的毛筆中，放在筆筒裡。這是他設想的，未來可能通過小石頭傳遞消息的方式之一。他現在不會真的讓小石頭帶出去，這只是一次流程的模擬和準備。
做完這一切，他站在窗前，望著鉛灰色的天空和寂靜的庭院，心中卻是波濤洶湧。
就在此時，王德福臉色凝重地從外面快步走了進來，甚至忘了先通報。
“皇上！”他走到載湉身邊，聲音壓得極低，帶著一絲掩飾不住的驚惶，“剛…剛得到消息，老佛爺…在頤和園召見了剛毅、趙舒翹還有載漪王爺他們……單獨召見，屏退了左右，談了足足一個多時辰！”
載湉的心猛地一沉！
剛毅！趙舒翹！載漪！這幾個人，都是歷史上堅定支持利用義和團、並最終促使慈禧向各國宣戰的核心人物！
慈禧在這個時候單獨召見他們，談論的內容不言而喻！
這是一個極其危險的信號！意味著清廷的政策天平，正在以驚人的速度向著那條毀滅之路傾斜！
載湉緩緩握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。
他精心準備的密碼，他的隱形墨水，他在腦海中反覆推演的計劃……在國家機器即將失控衝向懸崖的巨大慣性面前，顯得如此渺小和無力。
風，真的要來了！而且比他預想的，可能還要更猛烈！
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