日子在令人窒息的等待中一天天過去。
載湉那石破天驚、寄予了萬一希望的密信，如同投入了深不見底的古井，沒有激起半點漣漪，甚至連一絲回音都沒有。
他每日都仔細觀察王德福帶回來的消息，以及那份粉飾太平的《邸報》，試圖從中尋找任何可能與他那步險棋相關的蛛絲馬跡。榮祿的武衛軍是否有異常調動？袁世凱的新軍是否受到了限制？朝堂上關於拳民的爭論，是否有新的聲音出現？
然而，什麼都沒有。
一切似乎都按照原有的、令人絕望的軌跡滑落。
王德福帶回來的消息，一天比一天讓人心驚。直隸、山東一帶，拳民的活動愈發猖獗，焚燒教堂、毀壞鐵路、殺害教民的事件時有發生。一些地方官員試圖彈壓，反被扣上了“袒護洋人”、“壓制民意”的帽子，受到朝中頑固派的攻訐。而另一些官員，則開始採取曖昧甚至縱容的態度，導致拳民的氣焰更加囂張。
小石頭帶回來的市井傳聞也印證了這一點。“皇上，現在外面好多人都說‘拳民’是‘義民’了！說他們是來幫朝廷打洋人的，還說朝廷裡的大官都支持他們呢！”小石頭在一次送點心回來後，眨巴著眼睛，有些困惑地說道，“可是…他們真的刀槍不入嗎？奴才聽趕車的王大爺說，前幾天在天津，義和拳跟洋兵打了一仗，好像…好像也死了不少人……”
載湉心中一動，這是個好機會。他放下手中的書卷，溫和地問道：“哦？王大爺是這麼說的？那你覺得呢？這世上真有刀槍不入的神功嗎？”
小石頭撓了撓頭，認真地想了想：“奴才…奴才也不知道。不過…奴才覺得，要是真刀真槍砍在身上，總會疼，總會流血吧？神仙…神仙應該不會管人間打仗的事兒吧？”
載湉讚許地點點頭：“你能這麼想，很不錯。凡事多思多想，不要人云亦云。《論語》裡說，‘知之為知之，不知為不知，是知也’。不懂的事情，就不要輕信。”
他看到小石頭眼中閃過一絲明悟的光芒，心中略感欣慰。雖然無法改變大局，但能影響身邊的一兩個人，讓他們保持一絲清醒，也算是一種微不足道的努力吧。
但這種微小的進展，完全無法緩解他內心的焦慮。他那封寄望於榮祿的密信，顯然沒有起到任何作用。或許是傳遞渠道出了問題，或許是榮祿不屑一顧，或許…是他太過高估了這位權臣的理智和膽量。
在巨大的政治慣性和慈禧的絕對權威面前，任何微小的雜音，都會被輕易淹沒。
他只能接受這個現實，將更多的精力投入到應對最壞情況的準備中去。他的密寫術愈發熟練，關於庚子之亂的應對預案，在那些隱形的字跡中，變得越來越詳細：包括如何在混亂中辨別敵友，如何利用瀛台的地形周旋，甚至如何在必要時捨棄一切，只求保命……
他還讓王德福利用採買的機會，悄悄購置了一些看似尋常、但在關鍵時刻可能派上用場的東西：比如幾卷結實的麻繩（藉口用來捆紮舊物）、幾瓶烈酒（藉口禦寒或消毒）、還有一些易於保存的乾糧（藉口病中易餓，夜間加餐）。這些東西都被巧妙地藏匿起來，以備不時之需。
時間進入了光緒二十五年（1899年）的春天。隨著天氣轉暖，華北大地上的那股狂熱浪潮，也如同解凍的河水般，開始洶湧奔騰。
越來越多的拳民湧向京津地區。“扶清滅洋”的口號響徹雲霄。針對洋人、教民和“二毛子”的暴力事件急劇增加。各國公使的抗議照會雪片般飛向總理各國事務衙門，但往往石沉大海，甚至遭到申斥。
朝堂之上，頑固派的聲音已經徹底壓倒了理智派。主張剿滅拳民的官員，如吏部侍郎許景澄、太常寺卿袁昶等人，雖據理力爭，卻被斥為“漢奸”、“賣國賊”。而剛毅、載漪、趙舒翹等人，則紅光滿面，儼然以“順應天意、體察民情”的功臣自居。
載湉的心，一天比一天沉重。他知道，那個最終的、瘋狂的決定，已經近在眼前了。
果然，幾天后，王德福帶回了一個讓他渾身冰涼的消息。
“皇上，”王德福的聲音帶著絕望的顫音，“昨…昨日，老佛爺召集了所有王公大臣，在儀鸞殿議事…會後…會後就傳出話來…說是…拳民乃‘義民’，忠勇可嘉，朝廷…朝廷決定‘招撫’，並諭令各省督撫…不得妄加剿殺，違者…嚴懲不貸！”
招撫！
不得剿殺！
這無異於向全世界宣告，大清朝廷正式承認並支持義和團了！
瘋了！徹底瘋了！
載湉只覺得眼前一黑，一股氣血直衝頭頂，喉嚨裡湧上一股腥甜。他猛地扶住桌子，才沒有倒下去。
最後的幻想破滅了。歷史的車輪，終究還是按照那條最令人恐懼的軌跡，轟隆隆地碾壓過來，任何試圖螳臂擋車的努力，都顯得如此蒼白無力。
他知道，接下來會發生什麼。義和團將在官方的縱容甚至鼓勵下，徹底失控，圍攻使館，殺害外國人……然後，就是十一國的聯合艦隊駛向大沽口，八國聯軍的鐵蹄踏入北京城……
瀛台，這座囚禁他的牢籠，很快也將不再安全。
他閉上眼睛，深吸一口氣，強行壓下心中的絕望和恐懼。
事已至此，再多的怨憤和不甘都已無用。
唯一能做的，就是按照自己之前的預案，準備迎接那場即將到來的、席捲一切的狂風暴雨。
他走到書桌前，拿出那支藏著秘密的空心毛筆，摩挲著冰冷的筆桿，眼神變得異常冷靜，甚至帶著一絲…決絕。
生存下去！
必須先生存下去！
只有活下去，才能在廢墟之上，尋找重建的可能！
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