十二
「貝奈詩，如果把靈魂分給其他人會怎麼樣？」
「人類的範疇來說，靈魂本身帶有力量，雙方變得密不可分，一方增幅力量，一方失去分割那部分力量。」
「還有嗎？」
貝奈詩思考片刻，「噢，應該是轉世吧，無論轉生哪個世界，失去那方會追隨擁有方，找回自己失去的那部分……」眉頭輕蹙，「可能會演變成對擁有方抱有欲念、執著或佔有之類的情感吧，畢竟割捨過的靈魂不會再恢復原狀。」
「嘿，那貝奈詩，我分點靈魂給妳看看？」兒舒拉模樣躍躍欲試。
「……兒舒拉，且不說我本身沒有人類靈魂，妳別老是有這種危險念頭，這並非能開玩笑之事。」
──源自於某天貝奈詩教訓兒舒拉的日常。
那日艾爾諾離開神殿，好友迦勒見他心理狀況極差，擔憂是否會一時衝動，失去理智引起爭端，遂緊急尋神殿上司申請臨時外出，也沒等上司發話，他逕自趕忙去找艾爾諾。
艾爾諾面色凝重，渾身散發寒氣，匆匆忙忙進宮彙報，皇帝早前已得知噩耗，事關重大，立刻召集幾名心腹大臣商討對策，埃特禮公爵赫然在列。
於是艾爾諾只得對眾人進行第三次覆述案發經過。
即便出於意外，責難終究躲不過，礙於是金龍伴侶，不好降罪，但大家義憤難平，再者可謂禍生於忽，收穫他人一頓微辭躲不掉。
珀莉昏迷前在艾爾諾手背上留下金色圖案，它代表將貝奈詩領地暫時託管給他，有權力號令領地人員，基於領地特殊性，加上珀莉指定了執行代理人，皇帝少不得遵從意志，令他負責去領地追查刺殺一事。
情況急迫，艾爾諾率領皇帝分派協助的官員，經傳送陣回到貝奈詩領地。
抵達領地首要任務，下令執行領地進出關安檢，由普通檢查升級成嚴格執法，針對人、貨物、動植物等等進行排查，尤其是人，領民進出必須通過精神力檢核身分，外來者需要登記精神力才准予放行。
彼時他倆消失，領地巡邏兵愣怔不過幾秒，陡然醒神，迅速由慌亂狀態恢復，做好善後工作，把三名犯人及那對母子關押在監獄裡，等待進一步候審指示。
第一輪訊問進行得阻礙重重，那名眼睛變色的男子神情呆滯，閉口不語，動作如機械般僵硬，對周遭事物毫無反應；另外男子與女子口頭審訊未果，嘴巴嚴得比蚌殼還緊，拒絕配合；母子和小孩分開，雖然母親據實以告，他們派兵趕到敵人藏身處，早已人去樓空，郊外廢棄木屋裡，獨留一名單眼眼瞎、斷腿的男人，還有他懷裡尚在襁褓中的嬰兒。
按那位母親所言，他們是被一夥人綁架威脅，若非乖乖遵從他們所言辦事，便揚言要殺了他們全家。夫妻倆當然不願意，且不提珀莉是貝奈詩領主，更是帝國守護者，他們豈敢對金龍出手？
起初確實抱持信念這樣堅持著。四口人被關在廢棄屋，第一天他們威逼利誘，不給食物；第二天動粗，對女子丈夫毆打，連水也不給；到了第三天，嬰兒三天來勉強有母乳果腹，小孩忍耐力不如大人，受不了饑餓，鬧起脾氣，最後被父親遭受毆打的畫面嚇得噤聲，小孩沒過多久熬不住了又鬧起來，這次不只父親再被拳毆，連同母親也受到波及，挨上好幾個巴掌，如此反覆。
來到第四天，孩子撐不住，母親進食少外加四天身心驚嚇恐懼，連帶乳汁分泌銳減，嬰兒因肚子極餓嚎啕大哭，最後哭得沒力氣，聲音逐漸微弱；一夥人耐性亦是用盡，拿出激進手段逼迫他們。
母親將孩子護在身後，阻止孩子目睹殘酷場面，他們對男子不再是毆打那麼簡單，先是折斷雙腿，見他不屈，他們持刀抵在臉上威嚇，這位父親十分剛毅，寧折不彎，硬生生吞下眼睛被剜出的莫大疼痛，拒絕妥協，反倒是女子承受不了丈夫被無情對待，向他們下跪求饒，答應成為幫兇，犯下這起謀殺事件。
那夥人總共五人，其中三位便是抓到的兩男一女，另外兩人則不知所蹤。兩人分別為一大人一小孩，面罩遮臉，樣貌不詳，為首那個大人承諾只要她行刺成功，就會放了他們四人。
艾爾諾聽完供詞眉頭緊皺，說到底這位母親是受害者立場，一家人深陷囹圄無計可施，但傷害貴族一事非同小可，何況對象是帝國守護者。
「謀害貴族是會判罪的，輕則罰鍰，重則死刑……妳難道不清楚嗎？」尤其欲殺害之人是金龍，罪孽乃重中之重。
「我了解、我明白的！但為了家人我不得不做啊！大人！」哀聲切切，變成紫紅色的眼瞳熱淚盈眶，她何其無辜，「不然換成您會怎麼做？大人，我也是千百萬個不願意……犯罪的是我，至少，至少放過我的丈夫和孩子吧！孩子們還小，求求您放他們一條生路，求您了……」淚流不止，不奢望自己能夠活下來，一遍遍祈求他饒過孩子們，企望他心軟，別連坐懲罰稚子。
艾爾諾睇著牢中女子，不發一語，即使字字血淚，聽聞她一席話並未觸發憐憫情緒，他無動於衷，深刻體悟自己確實是個無心之人。
除了珀莉，不會再有第二個人駐進他心房裡，是以，更加無法原諒她。
「妳可曾想過，妳下手的目標對其他人而言相當重要嗎？」對他，對百姓，對帝國，他臉色彷若寒冰，按捺住殺意，縱然情有可原，犯罪仍舊是犯罪。
「我知道、嗚……但，」女子掩面哽咽，「伯爵大人那麼厲害，肯定沒問題的……嗚嗚嗚……」人心難免有偏，她不懂大義，對於遙不可及的貝奈詩伯爵，心中天秤自然向親人傾斜，摯愛親人比較重要。
「愚蠢！妳的舉動等同於傷害帝國。」一旁的迦勒憋不住慍怒道。
她不停哭泣，涕泗縱橫，倏地，艾爾諾不合時宜地「呵」出聲，體現冷漠，沒有立刻對女子定下判決，他自有考量，時候未到。
「給妳點時間，好好思考，該交代的交代完了嗎？」直覺女人尚隱瞞著細節沒誠實告知，哪怕真的全部講完了，最後詐一詐也是好的。
女子淚眼婆娑，身子顫抖，嘴唇囁嚅著看似有話欲訴，然而分秒流逝，終究沒將嘴中話語吐露出來。
他冷眼以對，良久，轉身去別間牢房。另外兩男一女分開羈押，首先回到那名呆滯男子牢中，與早前離開時維持相同姿勢，綑綁於椅，垂首未動，他卻瞅出端倪。
「剛剛有人來過？」回頭朝看守人一問。
門衛搖頭，艾爾諾定睛細瞧，總感覺男子比先前衰老了些，步伐一邁，伸手拍打男子肩膀，觸及那瞬間，他感受到自己體內力量被吸走，趕忙縮手。
艾爾諾喊了門衛，「去找魔法師過來。」莫名抽取他人力量，事有蹊蹺，男子依舊板滯無覺，多半是問不出個所以然來，術有專攻，他打算直接交由魔法師處理，節省時間。
換間牢房，裡頭關押另一名男子，他雙手分別緊綑在椅子手把，腿縛於椅腳，面露陰沈，見艾爾諾進房，眼神狠戾地盯著，低聲咒罵。
艾爾諾置若罔聞，靠近他，居高臨下俯視，「還是不想說嗎？可考慮清楚了。」
男人意外地不再沈默，撲哧大笑，「該說什麼？可惜沒能殺了金龍嗎？」
「顯而易見，你們失敗了，」他拔出隨身攜帶的短刀，「主使的人是誰？多少同夥？還佈了什麼陷阱？」連珠炮般拋出提問。
「聽說你跟金龍有一腿，心愛的人受傷滋味如何啊？毛頭小子！」顧左右而言他，試圖激怒艾爾諾。
「我料想過你是不會乾脆回答，」那把鋒利小刀劃開男人衣衫，袒露胸膛，「沒關係，我們一項一項來吧。」碧綠眼眸滿載陰鷙，俊逸臉龐怒極反笑，直教旁邊見著的眾人膽寒。
完蛋，這人要瘋，迦勒欲言又止，咕嚕一聲吞了唾液，猜得到艾爾諾接下來的動作，暗道不妙，打從學生時代認識，相處數年，自詡自己觀察力較勝旁人，深知他在某些層面堪比笑面虎，和人畜無害一詞搭不上邊，何況攸關貝奈詩伯爵，敢動他畢生珍寶，簡直捋虎鬚、拽逆鱗。
迦勒為男子默哀一秒後，收回同情，犯罪者活該如此。
刀鋒輕劃男子肩膀至上臂的皮膚，血珠冒頭，艾爾諾順著肌理，白刀子進，紅刀子出，一刀一刀，割開刺入並稍微扭轉小刀，在傷痕裡慢慢刮著肌肉。
男人起初悶哼，咬著牙，額爆青筋，極力忍耐痛感，血肉不止一處被刀刃攪動，艾爾諾刻意避開人體重要部位，讓他疼痛但不致死，右邊割完沒問出個答案，便換割左邊，以防他失血過多而死，特意施展治癒魔法治療，然後再繼續輪迴，破碎衣衫已被鮮血染紅，牢房裡充斥著鮮血獨有的鐵鏽味。
他面無表情，秉持耐性一次又一次重複，傷口治好再弄傷，再治好又下手傷害，耐心十足一遍遍循環著，剜肉痛苦沒有隨著時間習慣而麻痺，倒是不斷疊加上去，男子難挨手段，最終忍不住發出哀號。
雙方在比誰先扛不住，艾爾諾是輕鬆當個施刑者折磨，受刑者承受肉體的漫長煎熬，儘管忍痛能力再強大，總有個閾值上限，他在等他招架不住。
「準備要回答第一個問題了嗎，主使的人是誰？」語氣稀鬆平常，若非親眼目睹在用刑，恐怕會誤解成談天說笑。
「葛、嗬……臭小子，嗬，休想、我告訴你，去你媽……呃啊──」艾爾諾對辱罵不以為意，唇角微翹似輕蔑，手握刀子加大力度捅進身體，深深一剜，感受加劇，男人再也憋不住，痛得放聲叫喊。
「我很想實驗一下，跟鋒利刀子割肉相比，針刺指尖，哪個用起來比較疼。」泰若自然底下，腦海浮現數種拷問方式，男人選擇不答，就換種法子，屈打成招，只要留口氣讓他如實招來便行。
艾爾諾拿起布擦拭刀上血跡和肉沫，擦乾淨後收入刀鞘，對男人道：「再給你一次機會，說，還是不說？」
男人呸了口唾沫，「啐、別做夢了，嚇，臭小鬼！」
「決定了？那麼繼續吧。」
艾爾諾撩了撩眼皮，態度游刃有餘，夜幕低垂，原本潛伏內心深處，終年假寐的猛獸睜開眼睛，他放任野獸咆哮怒吼，隨著外界黑暗衝破閘門防線，降臨於世。
碧眸飛快閃過一抹赤紅光影，他明瞭自己並非良善之輩，案件越快明朗，越能降低損失，由此，為了得到口供而不擇手段刑訊，刀鋸鼎鑊，勾起了他暴虐陰暗那一面，不顧旁人觀感，更不介意加諸嚴刑拷打。
毫無憐憫，缺乏仁慈，同理短切，冷酷無情，他周邊散發無形寒氣，肅殺駭人，著實可怖矣，迦勒等一干辦案人員不約而同地打了個激靈。
艾爾諾差人取針，針細且尖銳，他扳起男人食指，用力往手背折，喀咔，食指凹得骨折呈現扭曲角度，撚起細針，往指尖插入甲床，來回戳刺，血珠滾滾，一指接著一指，完了將手指扳回，魔法治好，治好又刺，每隻指頭換著施刑，一輪再一輪，末梢疼痛砭骨入髓，饒是成年人咬著牙強忍，時間長了也難承受得起。
牢房滿是嘶吼喘息聲，觀刑者雖說覺得手段不人道，然而憶起貝奈詩伯爵受襲之事，哪怕他們刺殺未果，遭此待遇無可厚非，自作自受罷了，誰都同情不起來。
地板血跡斑斑，全是自男人身上流出，他喘不停歇，體力耗弱得快，人已經筋疲力竭。
艾爾諾沒有就此停手，於他眼中遠遠不夠，恨不得立地把男人碎屍萬段。
說不夾帶私人怨憤絕對在騙人，憎恨盈溢心頭，鯨吞蠶食那面人性良知，心底惡意隨即放大，心臟那道詛咒感應惡念，二度萌芽，黑紋叢生，沿著胸口攀爬上頸部，迦勒敏銳地注意到，趕緊上前伸手壓住艾爾諾肩膀，阻止他行動。
「艾爾諾，先住手！你的詛咒復發了！」刻不容緩，運起神聖力輸入他體內，壓制詛咒。
艾爾諾「啊」了聲，停止動作，乖乖接受迦勒的神聖力淨化。
「我說你啊，殺紅了眼是吧？情緒克制點，別做得太誇張，聖女不在這邊，等等暴走起來可沒人幫你淨化！」弄個不好，大家地獄中共沈淪。
艾爾諾淡淡道：「我很冷靜。」至少未對男人千刀萬剮，處予凌遲。
「冷靜的發脾氣是吧？」迦勒氣到笑，瞧黑紋逐漸淡化，待詛咒完全壓制後，沒好氣地重重拍了他肩頭一掌，巴掌聲音響亮。
挨了好大一掌，他也沒怎麼不愉快，正當要說話之際，士兵衝進牢房傳達消息。
士兵急匆匆地上前報告，「埃特禮小公爵，隔壁牢房出了大問題，必須請您去看看。」
艾爾諾趕去隔壁，一見著，面露凝重，另一位男子不僅嚴重老化，白髮蒼蒼，膚呈死灰，身形若掏空縮水般，變得枯瘦，形銷骨立，只剩乾癟皮膚和一把骨頭，湊近探查已無生命跡象。依看守人員與在場魔法師敘述，不過彈指之間，男子身體便如同氣球漏氣似地扁了下去。
然而下一秒，他們目擊詭譎異事突發，鴉青色的藤蔓從男子七孔竄出，胸腔膛炸一大團藤蔓，深紫紅葉子生長其上，纍纍斑白果實結成，漫布胸脯。
魔法師不畏未知植物，上前果實取下切開，裏頭含有三粒種子。
「天啊！這個是！」魔法師大吃一驚。
艾爾諾投射凜冽眼光，疾言厲色問：「怎麼回事？」
「是昨日混在貿易種子裡的異物！」
魔法師解釋來龍去脈，徵求艾爾諾許可，召集領地駐守的魔法師們來這兒商討，他允許後讓他們聯繫魔塔，魔塔當即回覆會立刻派研究員過來了解情況。
另外一名男子尚存氣息，無奈嘴巴如先前，仍然嚴實得像蚌殼撬不開，他交代獄兵採取睡眠剝奪刑罰後，轉身去共犯女子那邊訊問。
「艾爾諾，不要再親自動手了，至少別見血，不然你身上的詛咒絕對會死灰復燃，多來幾次我的神聖了力遲早被你榨乾，聽懂沒？」迦勒提出忠告及抗議，相較於聖女，他吃不消，神聖力沒有多到可以隨意揮霍。
「行。」眉頭輕皺卻沒反駁迦勒，領地後續另有一連串事宜等待措置與處理，他得繃緊神經應對。
女子那兒維持同樣態度，二度訊問依舊不理睬，不配合，以沈默迴避，艾爾諾思考，既然迦勒希望他不要親自動手，那就交予獄兵施刑。
她嘴嚴，顯然是個硬荏，雙方形成拉鋸戰，急歸急，在理解情報一時半刻是審問不出個結果，那便繼續熬著，刑罰五花八門，他挑選了水刑對付女子。
命人取黑布矇住雙眼，剝奪視覺感官，女子仰躺於檯上，四肢呈大字緊縛防止掙脫，頭部加固，面部上方置滿水水桶，水桶下方留一小孔，使水以固定、緩慢速度，不間斷地滴落在女子眉心上方處，達成滴水穿石之效，刑罰重點在摧毀受刑者的精神狀態。
一切甫就緒，再有衛兵傳報，皇太子傑奧波德抵達領地監獄。
事關重大，皇帝認為光是派遣官員協理還不足夠，加上不放心將此案交由其他皇子經手，於是聯繫正在邊境進行巡視的傑奧波德，催促他盡快將任務轉權給副官，用最快速度趕到貝奈詩領地。
趕來途中，他大致上了解事情始末，兩人一打照面省去繁文縟節和解釋，直接切中要點談論。
告知完進度詳情，傑奧波德神態複雜對他說：「牽涉到後續行動，未免耽誤情報流通，所以犯人暫時不能轉移到皇都，審問讓我這邊處理，你負責領地要務和追查。」艾爾諾是珀莉臨危授命的執行代理人，職權比代理領主更高，他才有權力調度人事與機密資料，重心應該放在那裡。
艾爾諾頷首，同意工作劃分，先通知了代理領主畢夏普，攜齊近期出入境資料，前往行政廳裡的戶政單位會合，打算自犯案三人身分為何許人也這方向著手。
貝奈詩領地擁有五條魔力礦脈，魔力礦來源豐沛，取之不竭，用之不盡，原則上領地內，結合魔法與科技下，基礎設施皆以魔力石充能運作，例如行政單位開發出能用精神力書寫、儲存及搜尋，配合遠端傳輸的前端系統性設備，然則並非每個領地都有足夠財力供養得起這套昂貴設備，而貝奈詩領地最為先進完善，皇都次之。
當領地原住居民誕下新生兒後，首要任務為替孩子辦理精神力及戶口登錄，其他領民、非領民在領地婚喪、遷入遷出照樣以精神力辨識為主，流民、他國旅客則另有登記流程。當年奈哲爾當上領主，經他綜合考量，為了杜絕身分不詳人士混入，訂定了一系列管理律令，這套管理條例延續至今，對比皇都人口管理辦法，依然嚴格許多。
在戶政單位調閱多重資料，交叉比對，那名眼瞳變色的男子是領地居民，土生土長，沒有紀錄顯示他離開領地過；另外一男一女跟著流浪商團，以商販身分進入領地，商團進入領地未滿六天，尚停留在首都維爵特。
艾爾諾遣人調查商團成員來歷，扣留現存貨物及帳冊，追蹤已售出貨物流向和交易對象。
他揉揉太陽穴，一連串波折使他疲憊不堪，面容難掩倦怠。
深宵夜闌，萬籟俱寂，家家戶戶燈滅火熄，漸入夢鄉，惟留路燈照耀夤夜道路。迦勒打著哈欠，眼角沁出微微淚液，不放心艾爾諾是否會趁他分神時，做出驚人之舉，掐著腿肉逼退睡意，迫使自己打起精神，但睡意濃厚，在旁邊忍了又忍，瞧著艾爾諾沒有半分休息意味，終究發聲勸導。
「我說你，睡會兒吧？好歹假寐一下，你不嫌累我都累了。」除去定期輪班，神殿作息早睡早起，十分規律。
「睏就自個兒去找地方躺，沒人攔著，何必跟過來受罪。」瞥了眼睡眼惺忪的迦勒，漫不經心道。
迦勒聞言悻悻然，「你這傢伙真是，好意思嗎！」真是狗嘴裡吐不出象牙，「怕你做傻事才守在這的，你說我是造什麼孽唷！」腹誹自己天塌下來自有長的撐住，瞎操心幹麼？
「我……」語句頓了下，憶及方才言詞不妥，「抱歉，我思慮不周，謝謝你。」明白他出於好意，是擔憂自己，艾爾諾稍稍反省自己態度頗差。
「唉，罷罷罷，不怪你，你也是被逼得火燒屁股，說話沒過腦子。」表達理解然後順道嘲諷一句，難得有機會能損他。
艾爾諾乜了眼迦勒，「確定只有我心急？」
「怎麼會？」雙手一攤，「事關金龍，帝國國民責無旁貸，但我不過一介小小祭司，無權無勢，閒人一枚，非神殿所管理，不能也不行觸及領地機密文件，跟你過來做得到的最多從旁輔佐而已，所以囉，養精蓄銳知道怎麼寫嗎？」迦勒深知，貝奈詩伯爵與艾爾諾相逢於年少時，成長過程勉強堪比青梅竹馬親密，爾後是互相認定的伴侶，兩人羈絆深矣，他必定比旁人加倍焦躁憂慮。
「閉嘴吧，去睡你的覺。」艾爾諾懶得聽他廢話，還指望什麼呢，鬧心。
「你要確定耶，真的沒起龐大惡念，不會再衝動了？」不然睡下去後，他暴走起來大家一起玩完。
艾爾諾斬釘截鐵道：「控制得住。」豁然領悟，珀莉遠在皇都養息，他得維持鎮定，梳理清楚刺殺始末，若魯莽行事將事態複雜化，倒便宜敵人，指不定無意間壞了大事。
「姑且相信你吧，唉、唉、唉。」嘆氣連連。
迦勒嘆息，前陣子有幸遇見珀莉，同她聊起來艾爾諾身上那道詛咒，她事後對詛咒埋首一番研究，最終定論為，以魔氣當作基底構成，咒術兇猛帶有洗腦功效，針對握有超凡力量之人而下，種下後非死即難。
此詛咒擁有兩種作用，其一，倘使載體無法承受，直接無端暴斃；其二，藉由魔氣侵蝕身心，侵吞力量，將受詛咒之人轉化成異端者，扭轉心智，變得衷心崇拜邪神而不自知，擁護祂，替邪教團犧牲奉獻，鞠躬盡瘁，死而後已。
無論是突發猝死，抑或成為異端者潛伏帝國，暗中竊取情報和裡應外合，皆是對埃特禮家及帝國造成莫大損傷。
所幸詛咒初始並無產生作用，連本人都於詛咒爆發後，才察覺竟在毫無所覺間中招，全然悄聲無息，想來後怕不已。
當時珀莉曾提及，應當是艾爾諾本身持有之力遮蓋過詛咒，使得詛咒受抑長達三年之久──始料未及，他力量之大，居然引人惦記──蓄謀已久也好，歪打正著也罷，統統歸咎於未知災厄，敵人藏身暗處，無所不在，禍患無窮。
迦勒抽走艾爾諾手拿的文件隨便扔上桌，與旁邊人員打了聲招呼，手肘勾住他頸部，半強制地拖行。
「少說廢話了，快點跟我去休息。」
迦勒向行政官員要了休息室，稀奇地獨斷替他做決定，說什麼總得壓著逼迫他休憩一會兒。
艾爾諾半推半就被他拉走，打從領地用移動魔法跳躍至皇都，魔力迴路脹痛感未消，勞累感堆疊，神經迄今彷彿琴弦緊繃至極，似乎下一刻斷掉也不足為奇。
休息室偏小但精簡，桌檯、椅子、雙人沙發和加大單人床，迦勒把他撂上床去，自己則霸佔沙發。
「好歹假寐一個鐘頭，不能再少了，還囉嗦我直接敲暈你。」雙手交疊捧著後腦，雙腿交叉靠在沙發扶手，現場無第三者，日常舉止包袱拋諸腦後，行為怎樣放鬆怎樣來。
艾爾諾沒提出異議，仰躺望著天花板，手背抵住額頭，閉目養神，他哪能睡得著，滿腦子思念珀莉，腦海全被翩翩倩影佔滿，一顰一笑歷歷在目。
想念她。
……喜歡她。
──愛她。
與十四歲時相異，而今已毋需裝作對「愛」青澀懵懂，確立戀人關係、成為未婚夫妻後，他對她的佔有慾不僅沒有收斂，反倒與日俱增，突飛猛進地不願離開身旁半刻，這份愛沈重如斯，酷似熊熊烈焰，他小心捂著燃火不傷到她，卻從未預料過自己先被焰火灼傷。
情感遏抑、沈積了十年，終於得償所望，擄獲芳心，原本自私地以為能以愛為名，畫地為牢困住彼此，豈知他卻獨獨是她的囚徒。
第二次了，眼睜睜目睹摯愛受傷倒下，心如刀絞，痛徹心扉，自責得無以復加。
所以不由得迸出憎恨，矛頭對準異端者們，相對以往，此刻忿恨慍怒有過之而無不及，唯獨珀莉能牽動情緒波動，因為有了她，他甘願摒棄卑劣歹心作個善人，秉持正念，朝她希冀的正道闊步邁進。
心緒紊亂，輾轉反側無法入眠，縱使聖女在她身側，仍舊格外憂心珀莉身體是否安好，他放不下那份焦慮煩躁。
依迦勒強勢要求，躺滿一小時，艾爾諾起身打理自己，感覺體內魔力迴路脹痛感消減許多，體力略回升，遠眺窗外，天光黯淡陰沈，視不得半顆星辰閃爍，東方晨曦未露，案情推進儼如黕黤霽色般，整樁事件脈絡晦澀不明且錯綜複雜。
作為執行代理人，艾爾諾暫且穩定貝奈詩領地各項要務，傑奧波德那兒審訊僵持未有下文，一男一女對拷問頑強抵抗；瞎了單眼的父親與兩位嬰孩安置在其他房間，美其名團聚，實際上含有監視意味在，畢竟那群肇事者在他們身上動手腳與否不得而知。
旭日東升，破曉時分，黎明曙光衝破黑暗，帶給深陷絕望深淵之人一絲希望，艾爾諾亦是如此，今日事畢後，打算晚間抽空回趟皇都神殿探望珀莉。
約莫清晨六時，艾爾諾至牢房關切，傑奧波德大口嘆氣，換個人來仍然一籌莫展。
有鑒於私人交情，魔塔派出大魔法師斐瑞特的最末弟子，以菲碧為首，帶領研究部門幾位人員在凌晨時抵達，同行中多出一位意外之人，各種框架約束之下才得到允許踏出魔塔一步，被魔氣污染的精靈使──薩加萊‧涅恩德爾。
薩加萊作為協助身分參與，早前混進領地的種子在魔塔時借助他手，研究已經所突破，他是來驗證一個猜測。
早晨七時，眾人齊聚一堂，他道：「種子寄生在吞食的人身上，汲取宿主生機成長，當宿主被吸食得垂老死亡，便是它熟成結果之刻，此為其一。」
薩加萊手指把玩著從已亡男人身上長出的種子，異灰雙瞳饒有興致睞著那名受害母親，她雙眼哭了整晚顯得紅腫，淚眼汪汪博人同情。
「其二呢？」艾爾諾詢問下文，對女子不理不睬。
「嗯，其二啊……」語氣似欲言又止。
菲碧暴躁脾氣上浮，巴了他後腦勺一掌，「曖昧屁，少在那兒賣關子了，快講！」
「哎呀，真兇呢，」薩加萊嘟噥著，「所謂異端者，身上帶有魔氣，自然能察覺、辨識同伴氣息……哦，我跟他們並非同伴，稱作同類適合點，總之，個別實力無法用肉眼衡量以外，根本隱瞞不了自己是異端者的事實。」認得出你我，同類面前無所遁形。
「然後？」一句一句慢慢鋪陳，傑奧波德也浮現念頭想揍他一拳。
「嗯哼──」薩加萊哼出長聲，扭頭徵求許可，「菲碧小姐，現在這裡種子夠多，請容許我做個實驗。」契約誓言管束他，如果要做出格事情必先取得監督者同意。
「好，你做。」她允准。
薩加萊咬破指頭，使鮮血滲入種子裡，血液迅速吸收其中，紫紅色種子光澤越發鮮明。即使身上戴有封印裝置淨化魔氣，令他不克運用，然而異端者軀體受魔氣侵蝕洗禮，轉化後血液中多少沾染魔氣。
種子置於掌心，倏地懸空飄浮，數根細小嫩芽冒出，猶如觸鬚愈伸愈長，張牙舞爪在尋找些什麼。
「喂，你在幹麼？」菲碧觀他做為皺眉，倘使造就意外，她這個監督者要擔下全責。
「異端者的革新創造物還真越來越邪門了，注入『我們』的血液，」他用意念支使嫩芽做出旋轉跳躍的滑稽行為，「可以操控吞食種子的人，意即傀儡。」
艾爾諾腦筋轉得快，馬上會意，「你是說她被人操控了？」指向女子。
眾人聽言，目光不約而同望向女子，她淚珠撲簌簌，掩面顫抖著聲問：「您是說我被控制了嗎？」
「之前大概不是吧。」薩加萊輕笑，音調清脆，喚出闇精靈將發芽種子碎成齏粉。
「為什麼說是『之前』？」艾爾諾敏銳地抓到他語句微妙之處。
「操控傀儡有分肢體與意識兩種，」薩加萊笑意更深，「再裝下去有意思嗎？這具身體遲早要走到末路，還是說，您在等什麼呢？這位幕後黑手。」
語落，艾爾諾、傑奧波德及菲碧旋即擺出備戰狀態，亮出武器，劍指女子，做足準備隨時能取下她性命。
女子頓幾秒，停止啜泣，大嘆道：「啊──竟然專門找人來識破，作弊啊作弊！本來想說遊戲能玩更久，真夠敗興。」放下雙手，抬起頭，臉容不再悲苦垂淚，聲音陡然轉為男聲，輕佻輕蔑取而代之。
「你……！」艾爾諾極力忍住揮劍衝動。
「老實說戲弄你們挺有趣的，唉，可惜遊戲結束太快，不夠盡興呢。」語態輕浮，自顧自地說，沒把在場諸位當作一回事。
事態突變，只薩加萊一人毫不意外，那幾粒種子出現在魔塔他早有所預料，果不其然，聳聳肩，等艾爾諾或傑奧波德主導接話。
被愚弄、戲耍，乃至珀莉受傷引發危機，四肢百骸感到灼熱，忿懣攀升填滿胸腔感到疼痛，手緊握成拳，指甲深深刺入手掌，手臂青筋突起，憤慨至極得腦部充血，嗡嗡作響。
艾爾諾雖然怒不可遏卻冷靜應對，「對你來說這只是場遊戲？」
「噯喲，拿正派與反派舉例，你我立場相反，不理所當然？」笑咪咪道：「這齣鬧劇演得不錯吧？我倒是滿驚訝，金龍虛弱得讓人有機可乘，啊！趁這時候把金龍拉來我方，未嘗不是個好機會，我對她很感興趣。」頂著女子面貌，男聲輕快愉悅地預設未來可能性。
「你這！該死的異端者，果然全是些噁心醜陋的傢伙！」傑奧波德罵道，膽敢把主意打到金龍頭上，異端者們越發猖狂。
這人漫不經心，「怎麼這樣形容自己呢，異端者不過是人類內心的投射，別忘記光影相隨的道理。」每講一句，女子肉體便老化一分。
「嘖，王八蛋，人類起碼有種東西叫良知。」菲碧揚聲。
「呵呵……異端者也有，但稀少，」指了指薩加萊，「例如他，也好比監管在魔塔的另外四位投誠者。」女子肌膚水分流失，失去彈性，面色暗沈無光，肌肉漸漸萎縮，皮膚乾枯下去，身形佝僂，老態龍鍾，某種東西撞擊胸口，凹凸鼓動欲破體而出。
死亡男子的前車之鑒，目測女子應即將喪命，時間緊迫，沒餘地揣測，艾爾諾不指望對方照實回答，但不由得拋出愚蠢問題。
「你目的究竟為何？」
「目的嘛……因為好玩？『祂』覺得無聊，想要來點娛樂節目，惡劣的趣味吶，」頸項無力而歪頭，聲調蒼老沙啞，「再告訴你們一件事，這個女人是真心實意在哀求繞過她的家人，對了，其他兩個被捉的人可沒吞過傀儡種子，這幾個人下場到底會如何，就讓我看看你們口中所謂的良知吧，那，再見囉！」
言盡，嘴巴做出啵形，植物驟然自胸前乍現，鴉青色藤蔓吸滿了生機，飽滿光滑，果實瓜熟蒂落。
──簡直糟糕透頂。
整件事情殃及無辜，創傷帝國，結果幕後黑手竟說原因出於「好玩」，任誰都無法接受，艾爾諾尤是，兩字以蔽之，荒唐。
鬧劇落幕片刻，薩加萊出言提醒，操控傀儡受範圍限制，操偶人不能離得太遠，保不齊來得及攔截幕後黑手，儘管艾爾諾認為想法過於樂觀，但依言派人前往維爵特周邊盤查，首都出入口未有異狀，傳送點那邊反倒尋出了點東西。
貝奈詩領地出了叛徒。
一大一小的共犯藉由傳送人員之手，用傳送陣遁走，那位叛徒趁人不備服毒自盡，抹去蹤跡，斬斷其他搜索方向，遇襲一事後續無從追起，只得草草結案。
一男一女交由傑奧波德押送皇都處理；菲碧停留維爵特幾許時間和魔法師研討；艾爾諾提筆書寫報告準備上呈皇帝。
揮別上午蔚藍蒼穹，午後烏雲密布，風聲獵獵，疾風肆虐，領地旗幟在空中猛烈擺動，轟雷掣電，響得天地顫動，蟻封雨穴。
不出多時，雨珠接續落下，水滴猛如柱，銀河倒瀉。
距離珀莉受傷昏迷未滿一天，天搖地晃，初見世界瓦解崩塌之徵兆。
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