十三
「兒舒拉，妳如何看待死亡這件事？」
她望天隨意答道：「塵歸塵，土歸土囉，人死如燈滅，大自然的規律不就新生與滅亡交替？總有個終點。」沒什麼看法和高見，比較看重當下，此刻正思考離下一個村子路途還有多遙遠、到村子後住宿問題、晚餐該吃什麼，捂著肚子，胃發出陣陣鳴響，飢腸轆轆，身體能量不足餓極了在抗議，這才是現實處境。
「那，妳相信輪迴轉世嗎？」金眸筆直凝睇著，彷彿看穿對方全部心思。
「啊這……有能不信的選項嗎？」搔搔臉頰，參考各個宗教教義，她想起碼在這世界有的吧，「怎麼突然問起這個？」
貝奈詩搖了搖頭，未做回應。
──兒舒拉得不到發問原因而心癢難耐的一天。
狂風暴雨趨勢愈來愈嚴重。
狄恩及薇羅妮卡極度擔憂珀莉，打從昏迷後，兩人連續五日下課匆促離開學院，也不著家，直奔神殿守在她身側，祈禱早日甦醒。
連日氣象災害不減反增，上到皇室、神殿、貴族乃至平民，帝國眾人焦慮情緒逐漸蔓延開來。知名醫生在五天內輪個遍拜訪，對於珀莉遲遲無法醒來一事統統束手無策，明明腹部外傷即時施予神聖力治療後無礙，身體各項機能亦顯示正常；魔塔拜訪過數次，檢查精神域，結論完好無事，沒有受損跡象，他們全找不到沉眠緣由。
各界憂悒苦惱，人心惶惶，澇災現象隱隱浮現，低窪地區積水越來越深，正當民間欲爆發騷動之際，伊芙琳得到了解套辦法。
受到嘉比聶拉神提點，她直接聯絡尚在貝奈詩領地的菲碧，要艾爾諾立刻從領地滾回皇都神殿，然後通知神殿高層，用聖女特權一手安排其他事宜，必須確保每個步驟安全無虞，她信不過所有人，經此事件，指不定間諜或敵人早已藏身近處，伺機而動。
聽說找到方法，艾爾諾與菲碧急匆匆透過傳送陣，千里迢迢往返神殿。一打照面，伊芙琳做不到和顏悅色，一如既往厭惡明晃晃寫在臉上，對他態度差勁，想到要把重責大任託付給這個男人，氣不由得打從中來。
但顧全大局，喚醒珀莉為重，情況不允許任性胡來，伊芙琳如實陳述嘉比聶拉提供的訊息，剩下交由他們兩人協商如何執行，畢竟她不會魔法，只能付出神聖力，當行動開始後，負責在切入金龍浩瀚精神域那端，做為初始標的，引導歸途。
房間外交由數名聖騎士守衛，菲碧張開魔法結界阻隔外界干擾，所幸艾爾諾本身習得過精神魔法，毋需菲碧額外指引教學。
伊芙琳放出神聖力，白色與金色交雜成團，艾爾諾伸手浸染其中，另一隻手指尖穩穩置於珀莉額頭中央，精神力聚積至指尖，極為輕柔、緩慢地流進珀莉識海裡。
精神世界潔白無瑕，廣袤無邊，裏頭說不出的溫暖、平靜且悠然，然而無論由哪個角度看去，重重黑色鎖鏈交叉封鎖，遠掛在似乎走不到的盡頭，包裹著精神疆域，隱約有限制自由之意。
一座建築物矗立，原貌本該恢宏氣派、富麗堂皇，此刻卻是被摧毀得殘破不堪，珀莉踏著步伐，繞開障礙物，在裡頭不疾不徐漫步。
建築嚴重崩塌傾圮，內部可見四處斷垣殘壁，牆塌柱倒，物品、家具、擺飾等等散落地面，宛如暴風過境，顯得凌亂殘破，門房損毀傾斜，桌椅裂開斷腳，書籍撕毀，書頁四散，畫框迸開，畫布割裂，墨水瓶由案桌摔下破碎，墨汁染黑麻纖地毯，諸如此類，幾乎找不到一處狀態完好無缺。
精神域反應著自己內心真實狀態，誠實而無法造假，珀莉徐徐踏過滿地殘骸，放眼望去樣貌全是損壞破敗。
──原來不知不覺間，或者說根本從未料想過，自己竟然已經變得如此千瘡百孔，殘缺不已。
珀莉感慨，沒有憤怒，沒有怨恨，沒有悲傷，沒有後悔，純粹就只是深深感嘆和坦然接受它。
這條道路上，依她所選擇，昂首闊步，行走得問心無愧。
偌大建築彷彿也是不著邊際，珀莉一直往下前行，無視那堆破碎物，試圖走到建物底端，屋簷飛失，可以見得繁多黑色鎖鏈懸掛彼端，搆不著，摸不了，她卻知曉它帶有什麼涵義。
當年父親施展的精神魔法，束縛並操縱著她精神領域，這沈重枷鎖恐怕此生難以掙脫。
算了，操控就操控，就這樣吧。不期不待，其實比起未雨綢繆，她更傾向隨波逐流，當真遇到困境再隨機應變；喜歡日子過得安寧穩定，優遊自在不為外物干擾，無奈成長境遇與身分地位註定得捨棄隨心所欲，必須曲突徙薪，一步步謀劃未來。
步伐緩慢，持續前進不停歇，清楚理解駐足回首毫無意義，不會有絲毫改變，現實生活中是，精神世界裡亦是。
相同場景不斷重複，不知道外頭時間流逝多久，但她曉得自己迷失了。
就只能在汪洋精神世界裡繼續徬徨徘徊下去。
慢慢走著，剛提起腳要邁出去，倏地，她感知到異常，有股精神力侵犯領域，原先想立即將入侵者排除，做好攻擊準備，豈知下一秒竟神奇地自動放鬆警戒，因為這股陌生精神力令她格外熟悉親切。
是誰呢？居然一時半刻記不起來。
一邊思索，一邊緩緩而行，忽有來人站在前方不遠處，男子負手而立，等待珀莉主動靠近。
兩人距離愈來愈近，面對面，稍微昂首凝望男子，原來他並沒有記憶中那麼高大魁梧啊，珀莉心想。
「好久不見。」男子率先開口。
「久違了，父親。」不怎麼意外眼前的人是一縷幽魂意識，趁著使用精神魔法時，刻意潛藏在自己精神領域之中。
威廉直視她，誰也沒動僵持著，良久，他道：「老實說，我不喜歡妳。」
「嗯，我知道。」並非死物無知無覺，亦非鐵石心腸，過往這份不喜還是感受得出來，況且父親未曾遮掩過。
威廉嘆氣，「罷了，妳現在懂得什麼是『愛』了嗎？」
「父親懂嗎？」不答反問。
「不懂。」
「那我也不懂。」金龍情感依靠血脈傳遞，既然威廉在珀莉母親受孕前沒學會，她誕生後自然不會。
「所以，我對妳十分失望。」嗓音冷漠，身為父親卻缺乏親情關懷，不憂心女兒，唯獨出言指責。
「嗯。」以單音回應，幼時聽過多來自父親「妳不夠好」、「妳創造的自我價值呢」、「妳太懦弱」、「妳的幸運是為了幫助他人」、「別浪費神給予妳的加護」之類言詞，早就習慣這般辛辣字眼。
珀莉每每對著父親總是無話可說，父親一如既往嚴格，現在要她蹦出幾句話語談心根本是考驗，困難無比。
無論母親耶塔在世或離世，他倆就沒坐下好好談論聊天過，關於父親，她總是被動接收他下達的指令，不顧它合不合理，默默完成那些課業任務就是。
「歷代金龍尋找何謂『愛』已久，遲遲體悟不了這種情感，凌駕於喜歡之上，我認為這是種極端情感。」
「或許是這樣吧。」不否認，不贊同，不發表看法，僅僅附和。
威廉又說：「活了一甲子，某天我突然產生靈感，既然都屬於極端情感，那麼『恨』該是同樣如此吧。」
「大概吧。」再次附和。
父親是父親，她是她，有概率做得到同理，但絕無可能徹底明白對方所思所覺。
「於是我起了個計畫，妳祖母說過，愛一個人會甘願犧牲奉獻，我透過精神控制讓妳拼盡全力，接連幫助需要的人，同時隱蔽他人對妳釋出善意的感知，給予妳嚴苛的成長生活，看看能激發妳的會是『愛』，還是『恨』。」
珀莉眼簾輕顫，「原來我是父親的實驗品呀……」
經他道來，瞬間恍然大悟，過去被縮限飲食起居，督促埋首苦讀，強迫刻苦訓練，提早送入學院取得文憑，全是刻意營造逼她陷入艱苦環境生存，從前疑惑不解之事，如今得到解答。
金龍誕下後代前不會死亡，先天有利條件在前，便心安理得、肆無忌憚拿女兒做實驗，難怪熟識父親之人，無一不說他是個瘋子。
大魔法師斐瑞特提過；賽里昂‧埃特禮公爵講過；甚至連不認識，只知其一部分作為的伊芙琳與菲碧都說過。
金龍貝奈詩悠遠記憶裡，初代皇帝最不希望貝奈詩學會的，是「恨」，貝奈詩則回應，她盡量避免朝那個方向學習，不會主動探究。
同為金龍後代，傳承貝奈詩部分記憶，威廉明知這點，仍舊執意執行計畫。
大家用古怪及瘋子描述他，都算客氣了。
「結果很遺憾，妳居然沒有燃起反抗之心，就逆來順受過著日子，我很失望。」
「這樣不好嗎？」
對外品學兼優，拓展人脈，能為家族帶來益處；對內做個常聽聞別人家口中，不吵不鬧，乖巧省心的孩子，一般而言，多數家長不是盼望自家孩子成為完人嗎？
「能為而不為，不願抵抗乃怯懦之舉。」語中略帶責備。
「為什麼？反抗我能拿到什麼好處？」不咸不淡地回應父親，通常時候，她面對人事物心態屬於無所謂這邊，既來之，則安之，以寬廣心胸看待。
再則少了母親庇護，和父親感情不睦，縱使抱有其他思維，礙於年紀，做事終歸無法越過父親，當時判斷維持現狀是最佳方案。
孤立無援，宅邸上下全是父親眼線，逆境中求生存，試問多少孩子辦得到？憶起往事都該鼓掌讚賞一聲。
「年紀小小就學會計較利益，聰明有餘，」威廉蹙眉，不悅地發表評價，「卻情緒淡漠，生性涼薄。」
「對於父親所評論，後者應該是形容父親才對吧？」難得反唇相譏，哪怕曾經擁有過高昂情緒，也老早在稚兒時期被打壓磨平了，前者變得愈加淡漠要怪誰？內心冒出腹誹。
人類出生後，魔力迴路隨著年齡拓寬，極稀少機會增長，若得此機緣，那麼直到十八歲成年才會穩定下來。失去魔力迴路前，珀莉尋思過，究竟能否打破父親的精神魔法，論精神力，父親高出一截；論魔力迴路數量寬度，父親遠遜於自己，她以力量勝出，因此，成年後拼搏一番未嘗不可，誰輸誰贏尚未定案。
可惜命運作弄，造化弄人，十五歲時這條路封死了，珀莉沒有氣餒，人生道路不止一條，反正她幾乎無欲無求，身上包袱少，於是她思量，不管選擇哪條道路，生為金龍，義務擺首要，由利益角度去考量，哪個方式能帶領地更上一層樓比較實在。
如果自己這樣叫涼薄，那父親又該算什麼呢？
「如果實驗成功，找到了『愛』或『恨』，妳與後代會感謝我的。」他自信滿滿，以為掌握了關鍵鑰匙。
珀莉不以為然，「請父親別擅自預設立場，我們並未達成共識。」
「真是塊朽木，看來是妳這性格導致實驗失敗，真真意外的敗筆。」沒把突變因素考慮進去是他失誤了，死得太早，來不及修改計畫。
「喔，我倒挺滿意自己的性格。」以德報德，以直報怨，珀莉認為自己是這種個性，「獨斷拿孩子做實驗的舉動才是惹人嫌，對父親來說，家人意味著什麼呢？」腦中有兒時印象，加上母親耶塔及昆娜分別證言，威廉歸家次數少得可憐，彷如陌路人，按捺不住胸中卡著一口氣，罕見地脣槍舌劍起來。
威廉直言不諱，「我眼中人的區別只有三個種類，有用、沒用跟不應該存在。」
她主要因實驗而誕生。
──我是屬於有用，還是那個沒用的？
珀莉聞言安靜片刻道：「我們價值觀不同。」他們是兩個個體，沒什麼好談，雙方想法根本處於平行線上。
朱唇輕輕洩出嘆息，旁人煞有介事地說金龍思考模式與普通人迥異，摘掉自身，以她周遭朋友為依據，兩相對比，確有其事。
察覺那股外來精神力越來越接近，珀莉準備結束對話去會會它，至於父親，既然發現一抹意識留存在精神域，遲些時候必將它抹煞。父女倆關係本就疏離，她現在能肯定地表達孩提時代至今，對父親這份莫名且未曾變化的情緒，雖然沒按照他心願理解「愛」或「恨」，但她果然「討厭」父親。
興許在埃特禮家生活十年，她覺察「喜歡」埃特禮家，比對起來，差異特別鮮明。
提到喜歡，延伸聯想下去，猛然驚覺，那股陌生精神力莫非是艾爾諾或其他熟人？精神域沒有時間概念，她在現實中究竟昏迷幾天了？
啊，糟糕！一定是世界失去撥弦調和，動盪跡象漸顯，才會使人冒著生命危險進來喚醒她。
「總之，說教到此為止吧，事到如今說什麼都沒有意義，」她不會因此而改變自我認知，再度邁開步伐，並且向威廉告別，「永別了，父親。」
威廉保持沈默，目視珀莉走來，一動不動，正當擦肩而過之際，他突兀地發言。
「妳很優秀。」
──優秀。
珀莉霎時頓足，頭一次收到來自父親，疑似稱讚之語，不曉得父親用什麼表情、帶著什麼心態說這句話，心裡好奇卻選擇不回首探查，父女親緣寡淡，何須留戀，心中天秤嚴重傾斜，輕揚那端，顯示他之於她人生道路沒佔太多重要性。
「謝謝。」
複雜情緒轉瞬即逝，禮貌性道謝，脊背挺直，踏出腳步筆直往前，朝著那股熟悉的精神力互相靠近。
狂風收斂，暴雨轉小，穹天不再烏雲密佈，漸漸地能聽得外頭雀鳥啁啾聲。
艾爾諾早一步醒神，揉揉眉心，腦袋隱約有些許不適，倦容難掩，珀莉精神域過於寬廣，他耗費極大精神力才尋到迷失處。
見他順利回來，伊芙琳馬上甩開手，在衣服上擦了擦，似乎多碰一下都嫌難受。
菲碧問：「成功了？」
「成功了，姊姊醒來還要一會兒。」
艾爾諾坐在床沿，大手緊握著珀莉掌心，大氣也不敢喘，靜候她甦醒。
約莫過了兩、三分鐘，珀莉指尖微動，緩緩掀開眼簾，幽幽轉醒，金眸眨了又眨，缺乏實感，人有那麼丁點恍惚，三人屏氣凝神盯著她瞧，不敢有所動作。
「……姊姊？」珀莉看似迷茫，艾爾諾小心翼翼出聲。
金眸一轉，「……啊，我昏迷幾天了？」手支撐床鋪，嘗試起身，艾爾諾見狀托著她背部，協助她坐起來。
「五天！擔心死我們了！」伊芙琳衝上前，毫不客氣地擠走艾爾諾，緊緊抱住珀莉。
「抱歉。」她拍拍伊芙琳。
「妳這一躺下去就五天，帝國上下也是快翻了天，騷亂紛紛，以為金龍要葛屁了。」菲碧撤除結界，嘴巴抱怨歸抱怨，凝重臉色明顯放鬆下來。
珀莉無奈重申，「沒有滿足必要條件，我不會死亡的。」倒是世界失去調和岌岌可危，所幸他們不畏艱險喚醒她，「跟我說說目前情況如何？」
伊芙琳邊用神聖力將珀莉從頭到腳，由裡而外徹底檢查一番，艾爾諾邊依著時間線，揀著事情重點講述，在審問那一段，隱蔽掉用刑過程，直接跳躍到種子生長與操縱相關那裡，尤其最後那位神秘操控者已然成為帝國隱憂。
總結案情及最新動態，告知一男一女關押在皇都牢獄持續審訊中，尚未能撬得出有用情報，剩兩位共犯不知所蹤，線索已斷，事態僵持，亦未知真實企圖。
如若神秘男子所訴，只是鑑於「好玩」便能做到此種傷害程度，代表帝國漏洞猶多，潛伏的危機比想像中還大，當然眾人依舊傾向於邪教徒鍥而不捨，欲召喚邪神降臨的陰謀再現。
珀莉聽完頭有些疼，自家領地失火歸咎於她大意和行政管理疏失，但皇帝頭應該比她更痛，異端者混入貝奈詩領地這事相當棘手，領地猶如帝國心臟，帝國守護者二度遭受創傷，邪教徒詭計多端，躲藏暗處，防不勝防，進而法順藤摸瓜查案，他們此次攻其不備，誰有能耐料得下一波攻擊何時將至、何地爆發。
伊芙琳提議在神殿休養生息幾天，珀莉謝這份絕好意，事有輕重緩急，首當其衝得會晤皇帝，討論後續發展。
「先通知大家我醒來的消息吧，」昏迷過久，恐怕讓眾人擔憂害怕，得先安定人心，「我梳洗一下，等等去覲謁皇帝。」
身上穿著陷入昏迷時，他人幫忙換上的寬鬆祭司服，倘使要進宮，有悖服儀……雖然她即使打扮得衣衫襤褸，諒旁人心生蔑視也張不了口諷刺，畢竟皇帝壓在上頭沒做評論，誰敢出頭？惡作劇念頭想歸想，畢竟儀容不妥，沒事敗壞自己名聲做什麼，終是聯絡埃特禮家，差人帶上正裝趕來神殿。
這幾天貼身侍女朵菈以照護為由，同樣滯留神殿，她被叫進來服侍珀莉沐浴。明瞭天天有人施以水魔法清潔身體是一回事，珀莉想泡澡又是另外一回事。
伊芙琳趁隙逮住艾爾諾，心不甘情不願轉達嘉比聶拉透露的訊息，而他得了資訊，頃刻之間，嘴角微微朝上勾勒出個弧度，伊芙琳及菲碧瞅著不約而同起了雞皮疙瘩，一個嫌棄至極，一個覺得笑意詭譎。
珀莉梳洗完畢，打理好服裝儀容，告別神殿前，伊芙琳順道更新聯絡石；菲碧則向珀莉表達，遇到麻煩隨時找她，別萬事想自己扛下。兩人言論讓她不禁莞爾，謝過她們美意，由衷感到心暖。
踏出神殿，雨後氣息迎面而來，空氣濕潤中帶著清新芬芳，清風徐徐，天象變化之大肉眼可見，不再陰雨連綿，虹銷雨霽，氣貫虹霓，和煦陽光灑落大地，一掃連日陰霾。
金龍甦生消息放出風聲後，儼如疾風過境，不出半刻吹響遍帝國，百姓安心落意，大大鬆了口氣，心裡總算得以踏實。
最慶幸金龍脫離險境的人非皇帝莫屬，早前民間幾處已傳出澇災問題，人民騷亂難安，有心人士趁機煽風點火，差點釀成暴動，幸而這個當頭珀莉平安醒來，及時遏止暴亂情勢成形。
馬車上，艾爾諾反覆對珀莉致歉，沒有保護好她是自己失職云云，珀莉無奈層層疊加，分明要他別介意，全部純屬意外，然而卻堵不住那張嘴，索性祭出殺手鐧，假如繼續道歉得沒完沒了，她便將暫停與他交談幾段時日，語畢，終於成功令他停止迴圈，落得耳根子清淨。
四目相接，肖能望見艾爾諾頭上有雙隱形狗耳朵，雙耳失落地大大垂落，珀莉心塞，擺出這副模樣是做啥呢？
仔細觀察，他狀態似乎略差，就外觀來說整潔乾淨沒錯，反而突顯了氣色不佳，憔悴、疲乏，甚至夾雜著幾不可察的厭倦。
珀莉無從找起艾爾諾厭倦何事或何物，他首次暴露這種異樣情緒，她姝麗容顏下，內心蘊含著不知所措，準備拜訪完皇帝，打道回埃特禮家再同他深深懇談一番。
馬車停駛皇宮前，皇太子得知貝奈詩伯爵要來，在此久候多時，親眼目睹珀莉步下馬車，人切實安好無恙，可總算定心了。傑奧波德早一步阻止珀莉行禮，反過來問候她身體是否留有違和，珀莉則答無大礙，除去臥床多日手腳稍嫌無力外，精神方面幾分勞累云爾。
皇帝這回選在迎賓室接見珀莉，艾爾諾立於門外靜候，沒有一道進入。
兩人與其說君臣關係，不如說近似平級地位，抑或金龍其實隱隱凌駕皇帝，珀莉不免俗地又被關切一回，擔憂能理解，但次數多了覺得頗煩。
皇帝言語間有意無意地試探，需要皇室派人去協助與否，珀莉委婉拒絕，她不樂意給皇室更多機會安插眼線，有一就有二，哪天回過神，已經溫水煮青蛙地滲透領地就太晚了。
貝奈詩領地應維持中立，不該也不能捲入政治角力，無論帝國或他國，此乃代代相傳的固有思維，現今她因失去魔力，沒法好好掌握領地狀況，妥協能力有限後，遂放入他方力量，魔塔、獵人協會和神殿，三方相互牽制，因此多一個帝國勢力加入，多一分隱患。
財帛動人心，權力催腐敗，綜觀人類歷史，自古以來皆是如此。明面上尊重貝奈詩領地是獨立行政，背地裡虎視眈眈，一旦平衡打破，迸發裂口，指不定引來那些貪婪人士鯨吞蠶食，父親逝世後那群假意親戚便是前車之鑑。
思及此，珀莉忽然發出疑問：「留存在皇宮的那份天災應對檔案用上了嗎？」甫天晴，五日大雨多處積水現象應當尚未排水完畢。
皇帝面露尷尬，「……沒有。」她要沒提起，甚至遺忘這份檔案。
珀莉嘆氣，「淹水之後，怕有疫病產生，帝國受金龍守護避免天災，本身不會爆發瘟疫，可是抵不住其他國家將疫情傳進來。」
她語重心長，雖說萬一傳入疫病，帝國也有能力及早撲滅──依靠神殿、魔塔與金龍合作研發藥物或其他辦法──過於依賴非長久之計，缺少憂患意識有礙帝國前途。
皇帝意會珀莉話中意有所指，只能摸摸鼻子認栽，承諾會好好檢討，位高權重、一把年紀還讓小輩點出缺失，委實顏面無光。
珀莉直言，未來碰上不可抗力之事時，會直接封鎖領地，才不管言論是否令皇帝心生怨言，總之該說的說完了，她準備拍拍屁股閃人。
結束會面前，皇帝提了個對珀莉來說，分外質疑她所選擇，或針對艾爾諾的問題。
「妳不考慮換個丈夫人選嗎？由這次事件來看，埃特禮小公爵無法保護好妳，妳過去因埃特禮家承受兩次傷害。」
「……皇室介入金龍婚姻的理由不是用在這兒的。」
「金龍象徵意義龐大，此回是妳第三次受傷，再出現第四次，恐怕會引起帝國萬民恐慌，找個隨時隨地能跟在身邊的對象吧，這裡都能提供名單。」
珀莉抿嘴，猜測皇帝這是想干涉她婚姻，另外牽線，擇一個對皇室貴族皆有利的人選。
但她不買帳且毫不避諱，「例如誰？無人能隨時隨地護我身旁吧？我覺得艾爾諾、埃特禮公爵家挺好的，不換。」大抵是越過容不得他人涉足的保護圈，護短心態冒頭，強硬回絕。
「為妳安全著想，只是多給個建議參考，沒有強迫妳的意思。」
皇帝急忙解釋，自知言語太甚，默默打消念頭，惹得金龍不快，追根究底兀自帝國吃虧，划不來。
「多謝抬愛，安全疑慮我會思考對策，不勞費心。」
當初與艾爾諾訂婚時，皇室原本表明樂見其成，眼下回推，對於那時她定下抉擇，皇室送來祝賀夾帶成分一半真心，一半可惜吧，換成皇室子孫，十年情分遠比不上浩大利益，貴族婚姻可是具有商業價值。
啊，是了，婚姻本質是利益交換，這也是之前她看中魔法師戴文的原因，由於計畫趕不上變化，同艾爾諾相處得太愜意、太舒適放鬆、太得她心意，導至忘記冰冷現實。
沒等皇帝接話，珀莉逕自起身行禮，先行告退，大概是精神世界裡與父親談完話，心情像柴薪堆砌，量多而沈重，此時皇帝添油加火，薪火焚燒乾柴，徹底引起情緒反彈，金龍骨子裡傲氣展露無遺，她突然不想恪守世人禮法了。
精神控制遮蔽她感知，感受不出皇帝好意，只知政治考量混雜其中；即便出發點當真是有心，但金龍並非專屬帝國，擅自被當成非個體欲左右、被當作犧牲奉獻是本分的感覺使她不悅，非也，是糟糕透頂。
……又莫名有小情緒了，平時沒有這麼容易動搖，彼時遭到四皇女襲擊，不也波瀾不驚嗎，究竟怎麼了？
她深呼吸，深吸，長吐，以平穩心緒，降低波動幅度，找回自我。
艾爾諾佇立迎賓室門外，珀莉踏離迎賓室，容貌如往常般姿顏恬淡，卻感覺她有別於以往，散發異樣氛圍，緊繃、壓抑、厭煩，身上氣壓極低，莫非是和皇帝發生什麼摩擦？然，他倆身處皇宮，耳目眾多，不利發聲探討。
剛才談了什麼惹得姊姊不開心？艾爾諾忐忑難安，揪著那顆心，隨珀莉正巧離開宮殿時，於廊道上和二皇子蒙提碰頭。
「午安，真是美好巧遇，貝奈詩伯爵。」
蒙提率先打招呼，艾爾諾揚眉，情敵相見分外眼紅，見鬼的美好巧遇？他敢肯定二皇子接到通報，刻意在這裡守株待兔。
珀莉淡淡道：「午安，二皇子殿下。」
「身體情形如何？知道妳受傷昏迷後，我一直很擔心妳。」語氣殷切，神態深情款款。
「無恙，請寬心，勿擔憂。」簡短闡明，她乏了，各種層面。
「難得來皇宮一趟，不知能否共進午餐呢？」蒙提當著艾爾諾面前邀約，完全不把他放在眼裡，他們關係僅是未婚夫妻，誰說不能找機會破壞婚約，橫刀奪愛。
珀莉不假思索拒絕，「謝謝您的邀約，但尚有要務堆積等待我處理，恕我告辭。」
以頷首代替行禮，留下錯愕的二皇子及侍從在原地困惑，究竟經歷何種變故，是以貝奈詩伯爵驀地變得冷漠、不尊禮節。
馬車上氣氛沈寂，艾爾諾坐在珀莉對面，不確定地詢問道：「姊姊，要聊聊嗎？如果不是我的錯覺，感覺姊姊似乎遇上什麼困擾了。」
「我……」她不曉得從何講起，腦袋思緒紛雜，需要時間一條一條捋清楚，故此嘆息，「之後吧，至少要處理完政務。」進宮前察覺艾爾諾狀況不善，本想著幫助他，但會面皇帝後她自顧不暇。
她不啻深陷泥淖，費力抬起腳，卻掙脫不開淤泥，愈來愈往下沉。
回程路上兩人不再交談，閉目養神，稍作休息，他們各懷心思，獨獨相似之處，皆身心倦怠、疲憊不堪。
抵達埃特禮宅邸，宅邸眾人的噓寒問暖反而讓珀莉放鬆警惕，狄恩和薇羅妮卡早早翹了課，從學院跑回來待命，引頸期盼，珀莉人方下馬車，雙雙衝上前擁抱她，害得一個踉蹌，差點後仰摔倒，還是艾爾諾托住她背部扶正。
「姊姊！太好了！」薇羅妮卡鬆開手，視線上下逡巡，確認珀莉人安泰。
「姊，身體有任何不舒服要隨時跟我們說，別憋著不吭聲，會把我們嚇死的，有不對勁一定要說，有聽進去吧？知道了嗎？」狄恩攥緊珀莉衣袖，看似嘮叨實則關心。
「好，謝謝你們。」忽有所感，回首檢視，整體人際關係中，單獨埃特禮家能讓她卸下心防，放鬆休憩。
到家首件事非是休息，艾爾諾繼續忙碌公務，而她則是開啟聯絡石，聯繫貝奈詩領地的代理領主畢夏普。既然珀莉甦醒，那麼託付給艾爾諾執行代理人身分自然收回，她交代畢夏普一連串行政事宜。
「……通行許可、出入境檢驗繼續當前制度，注意他國有無出現疫病，若是不小心蔓延進來領地，第一時間通報並集中染病者於一乾淨處，防止擴散，切記勿欺凌染病者。」
「我明白的。」
「另外，控制糧食價格的漲幅，蒐集領地農作物、土壤損失、建築物或其餘損傷情況，彙整成報告給我。」
畢夏普書寫珀莉所言，「是，我記下了。」
珀莉再道：「必要的時候，例如饑荒，支援周邊附庸領地的糧食供應。」
「若他們有其他民生問題呢？」
「那是那些領主該傷腦筋的事情，其餘的小事你看著辦。」
貝奈詩領地富庶歸富庶，總不能一味無條件付出，把自己變成冤大頭，被人寄生佔便宜吧？其他領地面臨的境況，遠不達需要伸出援手那般糟糕地步。
「好，我會妥善處理。」珀莉有意結束通訊，畢夏普趕忙道：「很高興見到您平安無事，還請您保重身體，伯爵大人。」
「你也保重，近期內我將回領地待一陣子，之後見了。」
珀莉切斷聯繫，手揉揉太陽穴，身體抵著沙發椅背向下滑，她有些分不清是心累還是身體勞累。
唯一明確體現出的，是自己心理狀況萎靡不振。
──好奇怪。
言語難以描述如此怪異心情，疑似內心某些東西在慢慢轉變。
午後光陰幾乎耗費在領地公務上，轉眼間來到晚餐時分，公爵夫婦自然關心珀莉一番，餐桌上四個人拚命多塞食物到她的餐盤裡，大家不約而同認為受了傷就該好好補上一頓，甚至吩咐廚房熬煮對身體有益的藥茶。
珀莉食慾低落，食之無味，但礙於盛情難卻，未免替她過度擔憂，終歸比平時多食用了些。
飯後散步，消食完畢，珀莉與桑席通聯，知會她事出突然，計畫延宕，聯誼會當時答應送與的龍眠花花瓣，過兩天才能夠拜訪北方歐讓家族交付，請她多多見諒。
桑席非但慶幸她安好無違，更強調珀莉理當要多休息幾天，她不急，誰教弟弟以撒怎能比得上金龍玉體康泰，況且詛咒纏身並非一兩天，弟弟忍痛忍那麼久，再多痛幾天不礙事，到底死不了。
珀莉霎時沈默，暗道真不愧是歐讓家繼承人爭奪戰裡，穩坐小侯爵位置之人，對弟弟關愛歸關愛，即便是親姊弟心也夠狠。謝過桑席這番心意，心中照舊打定主意盡快動身至北方。
夜幕低垂，步調閒下來，其他人各自有安排。
艾爾諾無時無刻不注意珀莉一舉一動，幾近盯梢，哪怕有一點兒改動，他也分辨得出來。
甦醒後的珀莉不對勁，說不上哪兒不同，就是感覺異樣，宛如明明無風拂掠，幽潭卻起了漣漪。
「姊姊，有空來聊聊了嗎？」
珀莉坐於房內沙發上，小口啜飲補身藥茶，艾爾諾邊走近邊問，順勢在她旁邊坐下。
「嗯，剛好我也有些話想問你。」
珀莉輕輕放下茶杯，茶盤與之碰擊，發出清脆聲響，艾爾諾一頓，正襟危坐，他做錯什麼了嗎？抑或要來算算那筆馬車上瘋狂道歉的帳？
兩人對望，艾爾諾説：「姊姊先？」他習慣萬事以珀莉為優先。
珀莉側身，直截了當道出疑惑：「首先，很感謝你冒著極大風險入我精神世界，喚醒我；其次，我知道你因我勞累，但為什麼你身上傳出類似厭世、乏味的情緒呢？」
祖母綠眸子注視著珀莉，半晌，他答：「世界上充滿各種不公平，我希望能成為姊姊的助力、臂膀、避灣港或是保護傘，姊姊肩上的擔子過於沈重了。」
金眸依舊耀眼，「能力越大，責任越重，至少我的認知是如此。」
「這真的是姊姊發自內心的想法嗎？」
艾爾諾伸手撫摸珀莉臉頰，摩挲四皇女槍擊留下已經淡化的傷痕，冰肌玉骨，膚質吹彈可破，摸得愛不釋手，捨不得撒手。
「……為什麼這樣說？」她遲了幾秒反問。
「進入姊姊的精神世界後，我看到的景色不會騙人，事實上，我們三個都知道姊姊被精神魔法控制，狄恩是最早發覺的。」
珀莉呼吸一滯，直覺艾爾諾接下來的話將會改變某些人事物，她默然，猶疑是否要接話。
艾爾諾不等珀莉反應，敞開手臂將她擁入懷中，紅髮在肩窩磨蹭，低沈嗓音於她耳畔柔聲呢喃，語帶蠱惑。
「姊姊，拜託妳利用我吧，我現在有能力幫妳解除精神控制了，為了姊姊，我甘願犧牲所有，身體、性命，甚至於靈魂。」
一席驀然請求衝擊，腦中嗡嗡作響，一片空白，她嘗試解讀艾爾諾所訴，字字句句意義非凡沈重，不可思議之下，更加感到荒謬絕倫。
珀莉明白以他性格而言，絕不拿正事開玩笑，遑論口出狂言，既然敢宣之於口代表已做足覺悟。
懷抱溫暖，微弱呼吸聲繞耳，手掌安撫著背部。
珀莉登時愣怔，不知所措，放任燦爛金眸迷茫地睜著。
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