突如其來的陣雨剛剛停下，秋日夜晚的寒氣便趁機滲入街頭與巷尾，把在路上遊蕩的人們驅趕進一間間酒館與寄宿房屋，馬歇走在泥濘滿布的道路上，思緒浮動不安。自從弗羅娜意外拜訪以來已過了兩個晚上，馬歇依然無法消化那令他震撼的消息──弗羅娜要結婚了！他沒聽說過弗羅娜有情人，更遑論結婚。馬歇羞愧地意識到自己從來沒考慮過弗羅娜結婚的可能性，甚至理所當然地以為她對婚姻毫無興趣。退一步想，科學家講求理據與分析的冷硬腦子，確實不是戀愛中的灼熱心靈分享情感事務的好對象，但是最重視的親人隱瞞了人生大事，直到最後一刻才透露，還是令馬歇悵然若失。他悻悻地想起姊姊來訪的那晚，弗羅娜甚至更關心自己是否答應去拜訪沃特斯夫婦，結婚的消息反倒像順道補充。馬歇理所當然地答應了拜訪沃特斯夫婦的事，他不能讓弗羅娜一個人面對舅舅與舅媽的刁難。
馬歇轉身進了契克森街邊的小巷，躲開疾駛而過的雙輪馬車濺起的汙泥，甩著馬鞭的車夫神情看起來就像眼前的酒館招牌一樣，潮濕且陰鬱，馬歇推開門，進入這間名為蠑螈之腳的酒吧。
或許是終於開始擔心待業在家的房客繳不出房租，葛洛斯太太替馬歇介紹了一門生意，馬歇來此正是為了與顧客會面，討論委託內容。為了表示他對這次會面的重視，馬歇花了好一番功夫才翻出一件沒有沾上墨水，也沒受化學藥劑染色的襯衫，並穿上漿燙過的袖口，戴上他擁有的唯一一對袖扣。這是來自一位老友的禮物，上面雕有銜尾蛇的圖樣。馬歇並無意展示這件精巧的藝品，這件小東西將隱身在厚實的毛呢外套之下，它的存在更類似護身符的作用，只要觸摸著銜尾蛇身上細小的紋路，總能讓馬歇平靜下來。
酒吧離馬歇的住處不遠，但他幾乎沒來過附近的街區。蠑螈之腳看似跟一般的酒館沒有兩樣，瀰漫著油脂與汗水交織的混濁氣味，吧檯的側方擺著一張油膩膩的橡木大桌，顯然是整間店最熱鬧的精華地點。倚在桌邊的醉漢背心敞開，滿臉酒氣地激動驚呼；沒有盤髮的婦女對著桌子咆哮，彷彿她的仇人正躲在桌子下面；滿嘴缺牙的老人興奮地對著一旁的同伴拍手，扯著嗓音大笑，沒把口水噴滿對方整臉就不善罷甘休。馬歇壓低帽沿，緩緩地挪動步伐，在空蕩蕩的吧檯前猶豫地朝後台探望。見到陌生的臉孔，圍在桌邊的賭徒們紛紛對馬歇投以懷疑目光，直到一位頭繫赭紅色印花頭巾的老婦人從人群間站起身，笑盈盈地朝馬歇走來，那些人才又鬆懈下來，回到他們熱衷的活動上。
「來來來，往這邊走，人已經在樓上等著了。」直到老婦人走近，馬歇才注意到她缺了半條胳膊，不過除了頭髮斑白之外，老婦滿布皺紋的黝黑臉龐依舊精神矍鑠，她語調歡快，黑色的眼珠狡詐而敏銳，顯然能稱職地肩負酒館老闆的工作。老闆娘踩著敏捷的腳步把馬歇領上窄小的樓梯，送到二樓的包廂前，馬歇還來不及開口詢問，這位幹練的女子又迅速鑽回樓梯，隱沒在走道盡頭。
從樓下酒客們對馬歇的反應來看，這間酒館平常似乎只有熟客會拜訪，老闆娘看見新臉孔，自然認為馬歇是預約包廂等候的客人，馬歇決定相信老闆娘的判斷，拉開了包廂的隔簾。
隔間角落瑟縮著一個女人，茫然地盯著牆上顫動的燭光，嘴唇無聲地蠕動著，彷彿在數著燭火跳動次數間失了神。馬歇見到眼前是名女子，嚇了一跳，他意會到老闆娘似乎誤會了什麼，急忙尷尬地轉過身。被擾動的空氣惹得火光一震，女子如蠟般發黃的麻木眼眸上一陣閃爍，注意到馬歇的動作，終於從燭火的咒語中被解放，她迅速起身，雙手交扣在胸前，急切地出聲問道：
「請問是雪萊先生嗎？」
「你是……科德威爾？」馬歇回過頭，驚訝於眼前的女子就是他的委託人。
「是的，是我請葛洛斯太太找你來的。你……你先請坐。」
馬歇取下帽子，在委託人對面坐下。科德威爾太太一手扶著裙擺，小心地端坐下來，她的舉止拘謹中透露著膽怯，有禮卻帶著遲疑。回到座位上後，科德威爾的雙眼又蒙上了一層薄霧，游離在朦朧飄渺的無形迷宮之中。
對方的緊張讓馬歇產生警覺，他沒有出聲，眼角餘光打量著房東替他介紹的顧客。科德威爾太太年過四十，頭戴著褪色的軟帽，面色蒼白憔悴，下顎輪廓柔和，儘管雙頰已有些凹陷，還是能想像她年輕時那令人愉快，圓潤豐滿的下巴；服裝雖有多處磨損但被整理得整整齊齊，依然能辨識出原本良好的質料；再加上那謹慎的舉止與莊重自持的說話聲調，馬歇不難看出眼前的女士出身自體面人家，與這粗野的酒吧並不搭調。
「你為什麼會找到我？」經過仔細觀察，馬歇單刀直入地拋出了他的疑問。
「我、我聽說你是科學家，」聽到馬歇話語中透露的懷疑，女子趕緊解釋。「我這裡有瓶酒想請你幫忙檢查內容成分，我相信這不是太複雜的要求。」科德威爾太太抬起臉，試著給馬歇一個友善的微笑，但目光一接觸馬歇嚴厲的眼神又趕緊躲開。
「這瓶酒有什麼問題嗎？」
「這款馬里亞尼酒*原本都能治療我的失眠，最近卻毫無效果，我懷疑那個商人給了我摻了劣質材料的假貨。」 「這樣的消費糾分你應該去找賣家理論，或是換一間有信譽的商家，而不是找我。」馬歇反駁道，「我再問一次，你為什麼會找到我？」
科德威爾太太意識到若不先自報身分，就別想開始討論委託內容，她輕輕嘆了口氣，下定決心回道：「像我這樣的獨身女子，沒有人會重視我的意見。」
馬歇上身向後傾，靠向椅背，等待對方進一步解釋。
「不瞞你說，我一直無法離開酒精，在夫家放棄我之後，我轉而投靠父母，但依舊屢屢讓娘家失望，不得不再次離開他們。」科德威爾壓抑住迴避的衝動，正視馬歇審視的目光，話語間表露出誠懇。「我出身體面，知道我情況的人往往想盡辦法占我便宜，為了找到一個沒有人認識我的地方，才輾轉來到了這裡。」
「錢對我來說不是問題，但我必須有明確的證據替自己的主張辯護。我希望……我相信你可以理解。」
馬歇陷入沉默，藏在外套袖口的手指勾勒著袖扣上的蛇型紋路。整體的情況比他想像的好得多，至少這位婦女沒有牽涉違法交易或是命案，她緊張的神態雖藏不住猶豫與膽怯，依然極力維持不卑不亢的精神，儘管情緒有些激動，目的卻表達得很清楚，不像是受控於某些神秘組織之下的那類人。馬歇確實需要錢，那該死的惡魔研究雖令他著迷，卻無法對銀行帳戶有任何貢獻，他不願意為了金錢放棄自由，捲入不必要的麻煩，不過跟一位墮落的富家女交易風險似乎不大，他沒有理由拒絕這樣的工作。
「我明白了，分析紅酒成分是吧，你有帶樣品過來嗎？」
科德威爾太太茫然陰鬱的臉上亮起欣喜的色彩，她頻頻向馬歇道謝，並把一份用綠色亞麻布層層包覆的包裹遞給馬歇，包裹表面纏繞著用細麻繩編織的精巧網子，方便提在手上。科德威爾泫然欲泣的喜悅眼神帶給馬歇難以言喻的違和感，這位深陷癮頭所苦的女子滿溢的感謝之情讓他感到渾身不自在，盡可能迴避對方的目光。兩人簡單約好下次會面的日期後，馬歇便抓起帽子，站起身，背對包廂頭也不回地步下樓梯，逃離科德威爾太太絮絮叨叨的道謝聲。
身體剛探出樓梯口，還沒來得及吸一口自由的空氣，馬歇便注意到橡木賭桌四周劍拔弩張的氣氛。顯然賭徒都有這個天分，如虔誠的教徒般毫不懷疑地篤信自己天命不凡，終將蒙受幸運女神無條件的眷顧，但只要這樣的恩寵發生在其他人身上，必定是邪惡的伎倆與殘酷的謊言。店裡看不見獨臂老闆娘的蹤影，一旦這狡猾機靈的老巫婆不在場，她用咒語編織出的恐怖平衡立即被打亂。
一聲劈啪巨響打破了凝滯的空氣，椅凳碎裂成木條，接著有一拳落在虔誠賭徒的臉上，他不甘示弱，操起地上的木板擊向對手的肋骨，攻勢猛烈且毫不遲疑，彷彿誓言一出手就要拿下對方兩根碎骨，這是彰顯信念之美德的正義之戰，桌旁的人影紛紛起身，各個出聲響應，加入戰局。滿布光榮戰痕的橡木桌邊恢復了先前的熱絡，只是這回氣氛更加血脈噴張，目的更加激勵人心。
酒客們的注意力被衝突的熱鬧所吸引，捉住這個空隙，馬歇悄悄繞過樓梯旁的窄小走道，想在衝突擴大前趕緊溜出酒館，他壓低氣息，肩膀緊貼著吧檯迅速移動，不料纏繞紅酒瓶的細繩像是為了網羅他的陷阱，勾住了吧檯上形狀怪異的金屬裝飾，馬歇重心一偏，伸手想保護酒瓶，又被旁邊推擠的人群撞了一下。在險些跌倒前，馬歇的手臂突然被高高舉起，一位在旁觀戰的好心的先生抓住了馬歇的左手腕，讓他暫時穩住身子，免於下巴朝地跌落的滑稽姿勢。
馬歇努力忽視因尷尬而發麻的胸口，趕緊解開被勾住的麻繩，調整重心站穩腳步，這才意識到那位陌生男子依然抓著他的手腕，似乎帶著一股遲疑。馬歇感到一陣疑惑，就在他回頭確認的同時，這隻手便鬆開了，出盡洋相的落魄科學家只好把卡在嘴邊的疑問改為道謝，對方輕輕碰了一下帽簷，點頭致意。此時那股令人怨恨的發麻的感受已從胸口蔓延到雙頰，馬歇把包裹抱在懷裡，像是逃難一般匆匆離開酒館。
*馬里亞尼酒：一種添加了古柯鹼的藥用紅酒，在十九世紀的歐洲富人間相當受歡迎。
ns3.145.149.120da2
