「天一，再說多次，這個任務要到哪裡？」馬特有點神不守舍。
「聯合企業特別科技部在黑暗地帶的設施。」我說。「地點就在不列巔以南的根西島(Guernsey)，是個無網絡覆蓋的實驗場所。」
「精神那麼差，這幾天一直在看凱特琳大姐的『影片』吧？」賈斯汀奸笑。
「哪、哪有！？」
我們三個男人在一邊聊，而伊凡妮則獨自坐在另一角。這趟旅程不算遠，但也要接近一小時。
「所以說──島的四週設下了特殊的隔斷電波網，雖然不會破壞電子儀器，但只要在牆內的話，就無法向外溝通，對內亦然。只能透過定時的物理交通，穿過網內外交接訊息。」我說。
「那裡有沒有甚麼不尋常的事？上次任務真的夠嗆。」馬特有點不滿，這也無他。上個任務根本一整個亂來，聯合企業的特別科技部，把任務外包了給百慕達輔助軍，給了用以敷衍審計的支援後，就一整個撤手不理。假若不是撫子黑進軌道砲的話，我們根本無法完成任務。
「沒有，我們的任務是陪伴伊凡妮去視察業務而已，聽說研究所方面的效率一直很低。」我看著資訊，過往的溝通一直正常，但就是交不出有效成果。由於不是危險的地方，又算不上緊急，因此一直沒有處理。要伊凡妮這些天才大小姐學習人情細故，讓懶散的人員交出成果，也的確是實習才能鍛鍊到的技能吧。
那時我只想像到，在一旁看著大小姐惱羞成怒，應該會是有趣的場景。也在此時，我們與全球網路通訊立即中斷──看來已進入了封鎖區。
「那麼，這裡到底是在做甚麼實驗？」馬特問道。
「笨蛋，你還真的看凱特琳大姐的影片看蠢了。不就是次世代的虛擬娛樂嗎？」賈斯汀傲慢地笑著。
「才、才沒有！」
我們的飛機基本上是自動操作，而輔助的部份則交由賈斯汀負責。天空與海洋的景色映入眼廉，只讓人覺得心神暢快。只看美麗的自然環境，實在難以讓人想到世界仍有一半的土地受【災害】所困。
只要時間足夠，人類污染的環境始終會復原。但是，【災害】卻會一直留存，直至到國家、企業、軍隊、或者是一班志同道合的人，拿起武器驅逐──
我想著想著，飛機就已經到達目的地。飛機聽從指揮塔的指令停泊好，我們就收到指示往聖彼得港(Saint Peter Port)的實驗設施。
「真是的，怎麼沒有人來迎接？」伊凡妮有點不滿。
「也許是在忙吧？」我想。「但至少也安排了我們的行程吧。」
「…不可以這樣說。」賈斯汀突然用手蓋著一邊臉。「看樣子…是這個島的人工智能在管理著一切。也許…這裡早就被人工智能佔據了。」
「是，是，電腦先生。」馬特習以為常。「我們到步後再看看吧。」
我們四人坐上了自動車，不到十分鐘就到達目的地的研究所。望出窗外的街道，比較電磁污染區的話，根西島都現代得多，而且十分整潔。雖然比不上倫敦先進，但差不多一樣。唯一奇怪的地方，就是沒有甚麼人的感覺。這裡始終是個與世隔絕，自成一角的小島，因此人員不多也是應該的。四周的確有人，也有些維持設施的人形在，但除此以外的「真實人類」，差不多都全神貫注在手機上，而且穿著同樣的工作服，完全感覺不到各人的「個性」。
一言蔽之，就是「了無生氣」。走到門前，也沒有人理會我們。
「我不喜歡這裡。」伊凡妮又表達不滿。
「不好意思──」我向一個路過的人揮手，但那人根本完全沒反應。
「幾位好，請問是聯合企業實習生伊凡妮，以及助手們嗎？」倒是一名人形小姐先來打招呼。
「助手？」馬特皺起眉頭，賈斯汀則是中二病的攤了攤手。
「是的。請問一下，安排給我們的日程是？」我接著問。
「研究所長並沒有指定特別的日程。」人形小姐微笑著。
「哈？竟然沒安排好？快點把他叫出來！」伊凡妮抗議。
「很不好意思，伊凡妮小姐。研究所長擁有這個小島的最高權限，我們無權騷擾他的工作。」
「荒謬！」
「很不好意思，請你們靜心等候。在這段期間，請隨意使用基本設施。房間的話，已經安排好給你們了。」
「房間嗎？應該沒必要吧？我們打算黃昏就回去。」我有點詫異。
「不好意思，由於保安關係，離開本島前也要先得到研究所長的允許。」人形小姐笑了笑。「所長專注研究，因此很少露面。根據過往習慣，他會定時一個月出來一次，按照時間的話，應該是在七天後。」
「甚麼？」馬特疑心地皺了皺眉頭，賈斯汀則是目露兇光。
「等一下。」伊凡妮看到二人神色。「既然是工作的話，我會好好等待的，那麼就等吧。」
「七天…嗎？」說實話，我真的沒預計過會這樣。可以的話，我還是想快點回去，多陪一下撫子和芙蕾亞。畢竟，捨身完成任務，也只是為了寸金難買的光陰。
「沒辦法了，既然公主大人這樣說。」賈斯汀側首。
人形小姐隨後帶我們參觀了整個研究設施。裡面就只有宿舍、食堂、一般研究設施，還有研究所長和特別人員才能進入的禁區。當然，還有一定程度的保安系統，但除此以外也沒有其他事物了。
「我們去房間看看吧？」人形小姐建議。
我們早就知道工作是工作。但意想不到的是，安排給我們的房間，竟然是如此的小家子──就像在邊緣之城的房間差不多。我們兩人一個房間，裡面就是兩張單人床，中間是桌子和椅子，還有浴室和洗手間。對比起邊緣之城，其實也不算太差，但以歐洲的標準來說的話，也就是較差的學生宿舍的級別了。
很自然地，我被安排與伊凡妮同房。
「真是的，竟然要跟你這種下人同房。但是因為是工作，只能忍受了。」伊凡妮裝模作樣，馬特和賈斯汀不懷好意地笑著。
「那個，這樣子有點不方便，可不可以安排我獨自一個人…」我問人形小姐。
「阿啦！你就那麼討厭見到我嗎！？」
不知不覺就黃昏了，我們接下來去了食堂。那時我們心想，應該不會太差吧。
「喂，這是開玩笑吧？」馬特發牢騷。「一塊麵包，小許牛油，一些沙拉，還有餬(porridge)，這就是晚飯了！？」
「對不起，這個研究所的膳食有特別規管。雖然未必合乎閣下口味，但在營養方面已經專家調節，足夠每天所需。」
「要吃這些東西七天嗎…」伊凡妮面目無光，老中二的賈斯汀臉帶愁容。
在蘇格蘭時，就算不算撫子給我帶上的食物，我們的隨身軍糧其實也蠻好吃的，頂多是吃久了會想吃新鮮食物。這裡的食物的確是新鮮現煮，營養也足夠，但除了可以維持生命外，吃下去真的沒有任何喜悅可言。
在食堂裡也有好些其他人，都是在看著自己的手機，快快吃完就離開了，與我們沒有一點交集。我們匆匆吃過，開始擔心接下來的幾天會悶死。
「對了，假若各位願意的話，也可以參加我們的實驗，試玩聯合企業的次世代虛擬系統。」人形小姐推介。
「對了，這個系統到底是怎樣的？」我想知得更多。
「這個系統可以連接用家的五觀，讓沒有電子化的人類一樣整體投入 (full immersion)虛擬世界。」
「是使用感應回饋服(sensory feedback)嗎？」我問。「這應該是早在使用的系統吧？」
「不是的。我們在實驗的，是直接影響腦波的新系統。只要躺著就可以了。」
「就是這樣？」我有點奇怪。
「是的，若有其他問題的話，請直接與所長聯絡。」
「…」
我們接下來去到一大廳，裡面有很多個太空睡眠倉樣子的東西，但好像都啟動了偏光(polarizer)系統，所以看不到裡面。這些睡眠倉排了一層又一層，就像科幻電影一樣。
「這裡是長期連接區，接上了生理循環系統，可以讓使用者實現無限期連接。」人形小姐解釋道。「各位應該會想先嘗試家用規格的連接，請跟我過來。」
我們去到各自的小房間，裡面除了一張床，還有一些普通用品外，就沒有其他東西了。我走近去看，發現枕頭附近有四塊大平板，看來是發射訊號的組件。
「只要躺上去就可以了。」人形小姐說。「這是次世代的標準娛樂硬體，雖然已經相當真實，但論刺激性還是長期連接系統比較強。有機會可以試用哦！」
「阿哈哈。那個，我們會體驗的是…」我提問。
「這套系統可以投放任何軟件、遊戲、電影等，深度人工智亦可將資訊作為MOD，詮釋於各方體驗之中。」人形小姐解釋。「各位是第一次使用，就會先體驗教程、亦是聯合企業主打的虛擬角色扮演遊戲──灰色沙塵。」
我躺在床上，閉上眼睛，穿越到未知的異世界。
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