東京市谷，陸軍省第二會議室，1913年初冬。
窗外寒風呼嘯，雪未落，卻已有霜意瀰漫。辦公廳長廊的煤氣燈燈罩蒙著一層薄灰，連光線都顯得畏縮。會議室內，牆上的軍備戰略地圖泛著淡黃燈光，地圖角落處貼著一條新的標記紙條，寫著「機關演算器及義體化士兵計畫」幾個小字，格外醒目。
會議室的煤爐尚未點燃，空氣中充斥著一股濕冷的沉悶，像是尚未爆發的爭論，在每個人的領結與軍靴之間悶燒著。這場會議被名為「非正式研討」，但所有人都清楚，今天將決定帝國軍部的未來方向之一。
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參與今日軍務研討的共十一人，階級從少將至大佐皆有。坐在長桌中央位置的，是陸軍大佐鷹司榮介。他比起其他人年輕許多，軍帽平放膝上，雙手交握，一言未發。自他進入會議室以來，眼神從未離開桌上那疊關於「自律式機關演算器暨義體神經接續技術」的機密資料。
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他知道，這不是單純的技術討論，而是一場圍繞權力與信仰的鬥爭。他掃過每一張臉——有人面無表情，有人額角微汗，有人緊張地轉動著戒指，有人始終垂眼書寫，不與人對視。
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最先開口的是右側靠窗的白髮中將村井忠高。六十七歲，日俄戰爭功臣，參謀本部宿老，聲音低沉而緩慢。
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「榮介，外務省那份照會，你看過了吧。」
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鷹司點頭，仍未出聲。
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「那就是信號。英、美、德三國對我們進行自律式機關演算器與義體神經接續技術開發的『道德關切』，已經正式形成聯合通報。他們不是擔心我們技術誤用，是怕我們有能力。」
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會議室的煤爐突然「啪」地爆出一簇火星，濺在陸軍大佐佐佐木道久的軍靴上。他皺眉挪開腳，卻發現鷹司榮介正盯著那點轉瞬即逝的火光，嘴角繃緊如拉滿的弓弦。
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窗外呼嘯的風聲裡，混進了遠處兵營的蒸汽笛鳴，像某種不祥的預兆。片山中將掏懷錶的動作頓了頓——錶盤玻璃映出他發黃的眼白，也映出牆上那張標著「機關演算器及義體化士兵計畫」的地圖，墨線如蛛網般纏住帝國疆域。
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「那我們還猶豫什麼？」鷹司終於說話，聲音低沉，「怕得罪偽善者，就該自斷手腳？」
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佐佐木立刻反駁，語氣尖銳：「你以為軍隊是你的個人實驗室嗎？今天你口中的『偽善者』，明天或許就是我們被迫求助的盟友。」
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他隨後又刻意壓低聲音，卻仍有難掩的怒意，「我們不是怕，是知道當前的外交結構，日本還未能獨立於他國資源與貿易之外。這不是懦弱，是現實。」
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佐佐木與鷹司在陸軍大學時便是同期。當年佐佐木總成績名列前茅，如今卻被這名昔日後進逼到牆角，他的語氣中，藏著一絲被掩飾不住的不甘。
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「佐佐木所言不無道理。」另一位年輕的少將川路昌英開口，他的語調不高，卻極具壓力，「我們的義體動力核心仍仰賴瑞士與法國進口，英國人若決意封鎖，我們連測試都做不下去。」
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鷹司轉頭望著他，目光不怒卻冷：「你見過倫敦的研究設施。你比誰都清楚，他們在背後做得比我們還多，還早。他們不是反對技術，是反對技術出現在我們手上。」
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「這我不否認。」川路嘆了口氣，「但我們不是在討論真理。我們討論的是戰略。是外交、經濟、盟約的整體均衡。並非退讓，而是緩進。」
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窗外風聲一陣急促，有人悄悄地把軍大衣拉緊，彷彿那股寒意能滲入到骨頭裡。
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鷹司的拇指無意識地摩挲著文件邊緣，那裡有他昨夜用紅筆反覆圈畫的德文註解：「機械神經元過載案例：柏林1911.09」。紙張在他指下發出細碎聲響，彷彿那些在德國實驗室見過的、抽搐的失敗義體士兵標本正隔著紙頁呻吟。
這些官僚只會用「倫理」、「國際形勢」當遮羞布。他們根本不在乎，前線的士兵是怎麼在泥濘裡爬行，斷肢的傷口泡在積水中腐爛。三年前，鷹司的弟弟武藏在青島戰役中雙腿盡斷。軍醫說可以裝上義體重返戰線，可他拒絕了。他見過太多義體暴走的例子——自殘、失控、最後消失在軍方的帳冊裡，連名字都像被抹去。遺書上，武藏寫得克制卻刺骨：——「他們說這雙腿能換來榮譽，但我怕裝上義體的那個人，不再是我。我也試著接受殘缺，告訴自己這就是命運……可家門的階梯太高，我永遠踏不進去了。」
鷹司不願回憶那封信的最後一行。他只記得，字跡發顫，墨跡未乾——像是從那人最後一口氣裡擠出來的話。如果當時，他們已有北條的技術，能穩定義體、守住意志，武藏是否會選擇活下來？他強迫自己將回憶壓回內心最深處，指尖下意識地用力，彷彿能用疼痛提醒自己冷靜。
——這些人啊。他在心底冷笑。村井中將怕的是列強施壓，佐佐木憂的是仕途得失，片山那老頭不過恐懼自己被時代拋棄，沒人真正在乎那些前線的炮灰。
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「諸君。」鷹司忽然開口，聲音比煤爐餘溫更冷，「去年關東軍演習，第三師團的凍傷截肢率是17%。若當時有義體神經接續——」
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坐在長桌末端的杉本大佐是個性情溫和的人，平時話不多，此刻卻緩緩地說道：「我不懂什麼外交策略，但我見過受義體神經接續手術失敗的士兵。他們在床上抽搐、哭號、試圖拔掉連結管……他們不是強化兵，是活體實驗材料。」
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「所以你寧願他們死在戰場上，也不讓他們有生還機會？或著你寧願讓他們活著回來，卻過得比豬狗還不如？」鷹司反問，眼中不見怒意，只有冰冷如刀的冷靜。「我們開發的不是什麼怪物，而是讓人能在絕境中存活的科技，更是讓殘廢軍人能繼續報效皇國，我們開發的是生存，是尊嚴啊。」
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「話是這麼說，但你到底想把人變成什麼？」
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說話的是片山中將，一直沉默，此刻忽然插言。他的聲音乾癟微弱，像從一口枯井底部傳來。
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「我這一生，侍奉帝國四十年。從日清到日俄，見過太多所謂的新兵器、新戰法，吹得天響，打起仗來連半條人命都救不了。自律式機關演算器、義體……說是能打造不死之兵。你知道我看到的是什麼嗎？是在造怪物。」
鷹司看著片山那雙布滿血絲的老眼，忽然沉默了一秒。
「你看到的是你的恐懼。」他說，「我們不是要取代人類，而是延續文明。就像火藥初見於戰場時，也曾被稱為地獄之火。可它終究改變了戰爭，改變了歷史。若我們不主動改變，那改變我們的，就是敵人。」
鷹司語聲一落，會議室陷入短暫沉默。煤氣燈的玻璃罩在寒意中微微顫動，彷彿連光都在等待誰先動搖。
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他靜靜看著那些未開口的將官，那些低頭不語的「中立者」。他知道他們的顧慮，知道他們擔心的是軍心、外交與不確定性——更知道，他若此刻說出「我想用軍特義體將普通士兵改造為新軍種」，將會失去這一桌人大部分的支持。
但我說的是傷兵。是那些已經失去四肢的同袍，是那些還想再為國效力的人。這是他們的機會，不是我們的野心。
他重複著這句話，像是在說服眾人，也像在提醒自己。
現階段，我要的是傷兵裝上義體、回到軍中繼續服務。
未來呢？等他們適應、表現出優勢，再去推動更進一步的整編與選訓……
他在心中築著一座階梯，每一級都不違軍律、不違現實、不違情理。但那座階梯會通向何方，他不必讓知道所有人知道，尤其是——北條。
另一位一直未發一語的參謀副官岡田上校忽然輕聲說：「天皇陛下尚未對此技術有任何聖示。若擅自大規模推動，是否屬越權之舉？」
鷹司轉頭看他，那是一張總讓人記不得模樣的臉。說話不多、態度得體，卻從不站邊。典型的「中立者」。
佐佐木低沉地補充：「技術可測，人心難測。你敢保證這種技術不會動搖我們忠於皇國的根本嗎？沒有天皇的聖示，你有什麼權力去賭帝國的未來？」
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「我們是軍人，不是等命的和尚。沒有命令不代表不能準備。當敵人把戰爭送到你家門口，你還得請示再開門嗎？」
「鷹司，我們只是執行命令的人，不能逾矩，你這說法……近乎謗上。」岡田吸了口氣。
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「不是謗上，是不信任你們這些人藉陛下之名來掩飾你們的懦弱。」
「你這人……太過激進。」津島少將終於開口，面無表情地道：「我們不是反對技術，是反對你這種只講速度、不講代價的做法。你的義體神經接續手術還在實驗期，你的自律式機關演算器根本未經調律作業。你要怎麼保證它不會反噬我們？」
「諸位見過兩年前柏林克虜伯工廠的『機械神經元過載』事故報告嗎？」津島從公文包抽出一疊照片，推至桌面。 照片上的士兵，眼睛睜大到幾乎要裂開，義體的鋼指已深深刺穿了他自己的喉嚨，金屬關節處還掛著血絲——那不像人，也不像機器，只像個扭曲的惡夢。「這不是武器，是詛咒。」
鷹司早有準備，「你展示的正是歐洲人的傲慢——他們妄想用齒輪數量壓服血肉。但是我們開發的義體神經接續技術只要配上我們新研發的『大和型機關演算器』以及新型義體，那種事故發生機率微乎其微。」 他從內袋抽出一張泛藍的設計圖，圖上的迴路如京都西陣織般繁複，每一條銅線都是模仿大腦海馬迴的菊紋雕刻，中央嵌著一顆來自佐渡金山的赤銅礦石——彷彿要把帝國的山河熔進機械靈魂。
「我們的大和型機關演算器不一樣——西洋人只在乎計算速度，而它強調精神同步，人機合一。總而言之，雖然說沒有人能保證任何事，但我們可以擇控制風暴，還是被風暴吞噬。」
沉默片刻，一名年輕上校忽然發聲，聲音頗有激情：「我支持鷹司大佐。我們早該有自己的科技，自己的武器。我們不能永遠靠西方人的鼻息過活。他們只是用『倫理』的皮，包著壟斷的刀。」
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這句話引起了部分附和聲，也有人乾咳掩飾。另一位軍務課老練中佐則低聲道：「但若我們走得太快，真出了事，誰來背鍋？鷹司，你嗎？」
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「我背。是我的構想，我來承擔。」
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「你能保證你背得動整個帝國嗎？」
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鷹司沒有回答，靜靜凝視桌面。他的內心卻在翻湧。這些人，或出於計算、或出於忠誠、或僅僅因為害怕未知，便甘心站在歷史的轉折之外。他感到悲哀，卻也感到更清醒。
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坐在角落陰影中的法務部上校田邊勇作，此刻正以一種研究觀察的目光看著鷹司。他曾處理過軍方多次內部紛爭，見過各種個性鮮明的軍官，但像鷹司這種人，他還是第一次見到。
在田邊眼中，鷹司榮介的言詞每一句都帶著不易察覺的火藥味，那並非單純的挑釁，而是精心策畫過的政治動作。田邊的指尖無意識地摩挲著皮革筆記本封面，心中暗自記下：「此人非單純技術狂熱者，具有極強政治敏感度，未來必須特別留意。」
當鷹司再次以堅定口吻強調「我願意承擔一切責任」時，田邊捕捉到了一絲微妙的反應——佐佐木大佐的嘴角顫動，川路少將悄悄攥緊了拳頭，而津島少將則不易察覺地皺了皺眉。
他們害怕的不只是鷹司的技術激進，更是這種不畏懼後果的堅定。他的強勢，似乎無意中喚醒了每個人心中最深處的恐懼。
田邊垂下眼簾，默默地在筆記本上添了一句：「鷹司可能引發內部分裂風險。」
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會議室的最邊緣，坐著後勤司令部參謀杉原中佐。他一直沉默不語，卻用他特有的冷靜眼光將每個人的反應一一納入眼底。
鷹司榮介的言論，引起了他內心極大的矛盾。他一直負責軍方物資與補給調度，見過太多在後勤系統內消耗殆盡的「實驗兵器」。鷹司所提出的義體計畫雖然誘人，但杉原深知，一旦正式推動，義體化士兵將極大增加後勤體系負擔。
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然而，當鷹司堅定地反駁其他軍官的猶豫時，杉原卻不得不承認，這個年輕的大佐至少敢於面對現實——那些士兵的殘肢、壓抑的哀號與血淋淋的後送名單，從來沒有出現在高層軍官的會議桌上。
「他們到底知不知道，前線士兵失去一條腿的代價是什麼？」杉原心中忽然升起一股微弱的認同感，甚至是敬意。
他迅速壓抑住這個念頭，但視線卻再也無法離開鷹司身上。
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會議室內的氣壓像被一層無形繃帶緊緊纏繞，誰都不敢用力呼吸。
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鷹司知道，這場爭論不會有結論，但他已看清。這些人，有的害怕、有的推託、有的嫉妒、有的理智過頭。他不恨他們，但也不想等他們，帝國的血脈不能再依賴他國心臟跳動。
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會議結束時，沒有人再發一語。
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鷹司鞠躬、行禮，轉身離開。
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樓道上的煤氣燈一盞盞點亮，映著他堅定而冷靜的側臉。他一邊走，一邊拉緊手套。
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他知道，這些人不會支持他，也無法阻止他。
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在他心中，那名為「齒輪聯合會」的構想，已經不再是構想。
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他曉得，自己即將踏上的道路沒有回頭路，但這條路若不走，帝國將永遠依附於他人的施捨之下。若無法在體制內找到答案，他願意以自己的手，去轉動歷史的齒輪。
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就在那一刻，會議室角落的一扇門後，傳來輕微的咳聲。
站在門後的政務次官秘書藤岡，此刻正透過一條細小的門縫注視著會議室裡的風暴。
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他看過許多場這樣的「非正式會議」，但鷹司榮介的言論與態度讓他微感震驚。平日裡，那些軍方高層在私下的抱怨或爭論，多半停留於言辭表面。但今天這個年輕的大佐卻將所有問題毫不遮掩地拋到桌上，像在逼迫每個人表態。
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藤岡注意到，鷹司發言時，村井中將眼角微微抽動，佐佐木大佐更是不易察覺地握緊了拳頭。
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他心底一凜，忽然明白了些什麼：「這個鷹司，或許不是簡單的技術狂熱份子，而是有備而來。他今天來，不是尋求批准，而是宣告他早已做好的決定。」
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藤岡輕輕地吸了一口氣，將剛才的想法深藏心中——他知道這是場即將爆發的政治地震，而他只是提前感覺到微弱震顫的旁觀者之一。
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鷹司離開後，會議室的軍官們沒有立刻散去。
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片山中將沉吟片刻，對著筆記本寫下：「觀察鷹司——有自主行動風險。」
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津島少將則開始與川路低聲交換意見：「他不會停下來了。」
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「我知道，他會尋找別的途徑。」
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岡田上校仍沉默，但他握著鋼筆的指節泛白。他不是毫無立場，只是深知太早暴露並無益處。
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而佐佐木大佐——他的眼神，正投向會議室那面掛有「忠誠、榮譽、天命」書法條幅的牆。
佐佐木目光冰冷地盯著牆上的字條，嘴角微動，低聲道：「你真的以為你天命降臨，能凌駕於體制之上？可笑至極……」
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這聲音輕得幾乎聽不見，卻像是一枚針，悄然刺入空氣。
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誰也不知道這場爭論的終章會是什麼。
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但在鷹司心中，一場更大的戰爭已悄然開始，而敵人不只是外國列強，不只是舊時代的封鎖，更是那些沉默、觀望、裹足不前的同袍們。
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而這種敵人，比任何戰場都更難戰勝。
