第八章 生與死的狹縫
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翌日清晨，一縷慘淡的灰白天光投進殘破的樓房。尼可萊坐在牆角，後腦包著紗布，神智還算清醒。他強忍刺痛，試著站起來活動，腿部雖然酸軟，還勉強能動。看著地上殘留的暗紅色血跡，他一陣不舒服，但已經沒什麼力氣嘔吐。
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德米特里拿來一塊硬得像石頭般的黑麵包，遞到他面前：「吃吧，就算噎死也別餓死。」
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尼可萊露出一絲苦笑，接過麵包，硬是咬下一小塊，仔細咀嚼。其實味同嚼蠟，但至少能提供一點熱量。
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「你別硬撐，等再過幾小時，應該就會有醫療隊來接你去後方休養。」德米特里嘆道。
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「後方……」尼可萊抬眼望向那片破敗不堪的城市輪廓，神色茫然，「這條前後方的分界線，其實也就幾條街之遙。哪裡又真正安全？」
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不遠處，茲羅夫軍官正與幾名士官討論接下來的作戰配置。根據通訊兵帶來的消息，德軍正企圖加強對伏爾加河岸的封鎖，讓蘇軍補給船難以靠岸；同時，城市各個區域也持續遭到德軍的反复轟炸與試探性攻擊。守軍雖然頑強，但傷亡持續累積，急需更多援軍與物資。
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「我們必須堅守，不能讓他們奪下這一帶。再多守一日，就多一分勝算。烏拉！保衛我們的祖國！」茲羅夫軍官按捺不住情緒，拍案怒吼，聲音在殘破的空間裡迴盪。
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尼可萊看著軍官那張疲憊卻仍執拗的臉，想起老家那一望無際的田野，想起父親那副黝黑的臉龐。也許他父親此刻也在某處，抑或是在村莊裡提心吊膽地等待兒子消息。尼可萊不禁暗自握緊拳頭，心想：我一定要撐下去。
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樓下傳來人聲喧囂，走廊盡頭有幾名士兵抬著屍袋從外面進來。白布上滲出一片片觸目驚心的暗紅。伊琳娜迎上去，幫忙檢查是否有人還有微弱呼吸。可惜，幾乎都已冰冷。短短數天裡，他們看過太多失去生命的同胞，心裡雖酸痛，卻都不敢停下手中工作。戰爭的殘酷不會因為個人哀傷而放緩。
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尼可萊看到瑪莎在幫另一位重傷者註射止痛藥。那位傷兵的左腿嚴重燒傷，表皮焦黑，痛得不斷冒冷汗。瑪莎捲起袖子，在一小盞微弱的油燈下，沉默地替他整理傷口。她的臉在昏暗燈火中顯得蒼白，那張過去在田埂邊笑語的面龐，如今只剩堅毅。
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「再忍一忍……」瑪莎低聲安撫傷兵，「我們一定會撐下去。」
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尼可萊默默走過去，想替她分擔點什麼。但他自己也是一副半傷狀態，只能在旁邊扶住那傷兵的肩頭，免得他掙扎過度。瑪莎抬眼瞥了他一下，露出一抹感激的笑容。沒有多餘的言語，戰爭讓一切變得簡單直接。
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屋外忽然又是一陣隆隆炮聲，伴隨著建築震動。一扇原本就碎裂的窗戶猛然被氣浪震得掉落，玻璃和磚屑灑落一地。瑪莎和尼可萊趕緊護送傷兵，暫時把他移到牆邊。幸好這輪砲擊並未直接命中樓內。
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「這樣下去……」瑪莎剛想說話，卻聽到樓道另一邊有人在呼喊她的名字。她擔任臨時護理角色，無法停留太久，只能匆匆看了尼可萊一眼，「好好活著」，說完就轉身跑開。
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望著她的背影，尼可萊胸中翻湧著苦澀與複雜的情愫。他深知自己和瑪莎都隨時可能死在這裡，甚至連一句真正敞開心扉的對話都奢侈。但他們必須保持堅強，為了更多還能呼吸的人，也為了那看似渺茫卻永不熄滅的未來。
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第九章 河岸之火
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當天下午，新的命令傳來：德米特里和其他幾名傷勢較輕的士兵，將暫時被安排護送一批物資前往市中心另一處防線。尼可萊也在名單之內。然而，他的頭部創口還沒恢復，不少人勸他留下休養，但軍官認為現在人手嚴重短缺，只好讓他硬撐。
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「我們會帶你一起走，但你得保證別在半途昏倒。」德米特里雖然講話還是那副玩笑口吻，但神情中能看出擔憂。
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尼可萊抿緊嘴唇，沒多說話。他撿起掉在地上的鋼盔戴回頭上，用一塊破布把紗布和盔帶固定住。從鏡面碎片看去，自己看起來相當狼狽，但這時候誰還在乎美醜？
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瑪莎知道他要離開時，神色一緊，原本想說什麼，但最後只是輕輕擁抱了他，沒有太多言語。相比之下，伊琳娜稍微坦率些：「你可別瞎逞強，真的撐不住就找地方躲一下，別做無謂的犧牲。」
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尼可萊聽了，苦澀地笑笑：「我會努力讓自己活著回來，你們也多保重。」
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出發的時候，天邊黑壓壓的雲層彷彿預示著不祥。卡車已經無法在市區通行，我們只能推著破舊的手推車，裡面載著彈藥箱、乾糧和一些醫藥用品。隊伍總共十幾人，每個人都緊張地提防可能埋伏在暗處的狙擊手和迫擊砲。
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沿途能看到零星的平民，蓬頭垢面地蜷縮在巷道深處。他們中有老人、婦女，甚至有小孩。這些難民大多害怕任何穿著軍服的人，即使是蘇聯士兵。或許，他們已經被太多的槍聲和爆炸聲嚇得無法信任任何一方。尼可萊目光與其中一個小女孩對上，她渾身髒污，眼神卻透著一種超越年齡的冷靜。那一刻，他突然覺得自己是否該停下腳步，給她一點麵包或水，但士官已經催促：「快走，別停！」
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拐過一個彎後，便來到一條更寬的主要街道。這裡曾經是繁華的商業地帶，如今只剩下倒塌的建築骨架，破碎的招牌橫陳在瓦礫堆裡。外頭再次響起隆隆炮聲，大家立刻分散就地隱蔽，一陣慘烈的爆炸把遠方的一處廢墟又炸出濃煙。
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「為祖國，前進！」士官嘶喊著，拼命揮手示意隊伍加速。尼可萊咬著牙，硬撐著昏沉的腦袋，使勁推起手推車的後方把手。德米特里則在他身旁壯聲喊道：「烏拉！盡快通過這鬼地方！」
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當他們終於抵達指定的區域，才發現這裡的情況比想像中更糟。防線幾乎崩潰，大半房舍被炸得東倒西歪，只剩幾十名疲憊的守軍死守在工事後方。接收物資的排長臉色蒼白，看到推車時依舊勉強擠出笑容：「太好了，能撐一天是一天！」
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就在物資剛卸下時，遠方傳來警戒哨的尖叫：「德軍坦克！快隱蔽！」話音未落，一輛德軍坦克已碾過另一頭瓦礫，砲口閃爍火光。轟然一聲，砲彈掠過頭頂，帶起驚險的轟鳴。尼可萊顧不得多想，撒腿就往旁邊衝，趴在地上。德米特里則滾到一堆沙袋後面，大口喘著氣。
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「該死……他們怎麼突然開坦克過來？」一位蘇軍士兵頗為絕望地咒罵。守軍只有少數反戰車手榴彈和一門破損的反戰車炮，更糟的是，彈藥量不足。
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「與其被轟死，還不如拼了！」那名排長大吼，抓起反坦克手榴彈就準備往前衝。
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尼可萊見狀，猛地回想起先前在營地所做的訓練，幾個步驟在腦中迅速閃現。他和德米特里交換了一個眼神，不約而同地壯起膽子衝到排長身邊：「我們幫你掩護！」
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德軍坦克往前推進，履帶碾壓鋼筋與磚瓦，發出刺耳轟鳴。機槍掃射更是如同暴雨般壓制。尼可萊死死貼住牆面，扯開嗓子大喊：「現在！」
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排長和另一名士兵一同掩護，各自丟出反坦克手榴彈，然後飛快地臥倒。手榴彈在坦克旁爆裂，但似乎只造成履帶受損，坦克並未立即被擊毀。它發出如野獸般的咆哮，再度轉動砲管。見勢不妙，排長高喊：「快退回沙袋後面！」
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一瞬之間，戰車炮火轟然炸響，砲彈命中地面，整片灰土沖天。幾名蘇軍士兵當場被震飛，血花與瓦礫攪在一起，慘叫聲宛如撕裂喉嚨的破布。
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慌亂間，德米特里盡力扯住尼可萊的衣領，把他從另一側拖出，急得大吼：「活著！你給我活著！」
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尼可萊只覺耳膜嗡嗡作響，幾乎無法分辨上下方向。他努力睜開惺忪的眼，看到排長已被氣浪震得倒在一旁，大半身體都焦黑。坦克依舊在噴射火力，眼看情況危急到極點。
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「再拿手榴彈，快！」有人尖聲喊道。幾名還能動的士兵匆匆攀爬到坦克側後方，試圖將炸藥塞進排氣孔或履帶死角。槍聲、喊殺聲、爆炸聲，此起彼落。
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就在一片混亂中，忽然有火焰從坦克內竄出──其中一名勇敢的士兵成功引爆了內部的彈藥。下一秒，滅頂般的爆炸將坦克整個掀翻，火光伴隨碎片四散。那名士兵也在爆炸中付出生命。
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德米特里把尼可萊死命護在懷裡，兩人狼狽地躲在一塊半倒的牆壁後。直到硝煙逐漸散去，砲聲和槍聲暫時歇止，他們才膽顫心驚地探出頭。坦克殘骸正熊熊燃燒，地上橫七豎八地躺著屍體──有德軍，也有蘇軍。能站起來的士兵少之又少，但他們仍緊緊捏著步槍，維護這血淚堆砌的陣地。
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「我們勝了……嗎？」有個聲音顫抖地問。沒人回答，因為所有人都累得連呼吸都困難。勝利？也許只是暫時的生還。
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尼可萊腦海一片茫然。剛才的劇烈爆炸幾乎要把他最後一絲力氣耗盡。他強撐著不讓自己昏死過去，因為他知道，下一刻還有更多挑戰。這座城市，如今早已成了人間煉獄。
