圓月高掛，灑落一片銀白柔光。
雷恩坐在鐵舖的木凳上，舉頭隔窗望月。鐵匠的火爐燒得通紅，讓這間狹小的鐵舖有些悶熱，而清冷的月光似乎將悶熱緩解不少。
老鐵匠一拐一拐走向他，手上抱著雷恩的兩隻手鎧。這個老者滿臉皺紋，雙臂卻遠比雷恩強壯，雷恩第一次看到他，就發現他那把落腮鬍的下襬參差不齊，應該是被火爐燒過。
「昆力先生，請您看看。」鐵匠把一大一小的兩隻手鎧遞給他。
「多謝。」雷恩‧食屍鬼接過它們，仔細端詳著。
比較大的聖戰之手是父親的遺物，雷恩第一個檢查它，聖戰之手因為年久累積的刮痕與無名指的嚴重磨損，已經無法使用了，不過鐵匠還是把它打磨得光亮無比，凹痕也盡可能弄平。
雷恩將聖戰之手放入行囊，目光移向自己慣用的「子夜」。它比較小，也比較新，跟雷恩的手尺寸相合，父親逝世到現在已過三年，這段歲月中，子夜跟雷恩並肩作戰最久，在老鐵匠的手藝下，它也變得亮如嶄新。
雷恩把子夜收進皮套，拿出錢袋給老鐵匠。這兩隻手鎧的保養垂特要價四百黑骰，雷恩起初覺得貴，看到成果以後就釋然了。
「我可以幫您替它上漆，昆力先生。」鐵匠打開錢袋仔細審視。黑骰的每個面都刻有不同的面額，但象徵該枚黑骰價值的那面，刻痕會被紅銅填滿。「前幾天有位大人讓我把他的『吟遊詩人』漆成火焰紅，跟他的眼睛相襯好看極了，我也能弄出和您頭髮一樣的顏色。」
「我心領了，但不是每個人都需要好看的手鎧，好用比好看重要。」
「那是當然。」老鐵匠連連鞠躬，雷恩走出這間鐵鋪。
夜晚的涼意使他精神一振，雷恩加快腳步，前往街道的另一頭。
不曉得是出於什麼原因，這個叫坑洞村的小村莊，僅僅到了八點就鴉雀無聲，雷恩放眼所及，除了垂特的鐵鋪跟一間裁縫店，其他店鋪全部都打烊了。雷恩經過兩個路口，遇到的路人也只有兩個帝國警備軍的士兵而已，他們彼此攙扶著，顯然是喝醉了，雷恩和他們擦身時被他倆盯了一陣，然而看到雷恩的手鎧後，他們就移開目光了。
待得他們漸行漸遠，雷恩忍不住搔了搔自己那頭又硬又紅的髮絲。食屍鬼家族的特徵，就是鮮血般的深紅色頭髮，雷恩也不免俗地繼承這點，他曾考慮剃光頭算了，但隨即又想到，以一個十八歲的年輕人而言，頂著光頭走在路上，肯定比一頭紅髮更引人注目。
注目是雷恩最不需要的東西。
終於，雷恩又找到一間透出燈光的屋子，他停在那間旅店前，仔細端詳招牌，上面的「莎草紙酒吧」幾個字下半部已磨損，牌子中間則畫了幾張散亂堆疊的紙。
莎草紙酒吧……雷恩想起前天晚上，在賭場跟老闆問到的消息，暗自希望店裡有自己要找的人。那筆情報可是花了他大把的黑骰，雖然他的錢都是從富豪或官員家裡偷來的，但錢還是錢。
雷恩推開門，踏入旅店大廳。這兒有四張桌子坐了客人，其中兩張的人在吃飯，另外兩張的則在賭錢，除此之外吧檯外側還有一個背對著雷恩的男子。
唯一不是客人的，只有在吧檯擦拭酒杯的女侍，她的模樣看來頂多十五、六歲，桃子臉上帶有淡淡的雀斑，褐棕色的鬈髮僅到肩膀的高度，穿著圍裙和簡單的洋裝，一聽到開門聲便抬起頭。
「歡迎光臨！」她對雷恩露出燦爛的笑容。雷恩走到吧檯，坐在最左邊的位子。
「你運氣真好，先生。」女孩靠向他。「我們剛好還剩下一碗鴕鳥肉湯，還有熱騰騰的耶素餅，一大塊只要三黑骰而已喔，而且鷹嘴豆泥做的沾醬可以免費使用。」
「請給我一間空房。」雷恩說道，女孩立即點頭，雷恩瞄了一眼吧檯後面，那兒有一扇木門，雷恩猜測應該是通往廚房。「妳是老闆？」
「是就好囉，這樣我們的裝潢一定會大有長進。」年輕女侍嘆氣道，「家父是老闆兼廚師，他比較習慣在廚房工作，所以讓我在這裡。」
「裘菈，這是阿歌開店以來，做過最正確的一件事。」那個坐在吧檯大嚼肉餅的男子說，「要是吃飯的時候還要看妳老爸那張衰臉，我不拉肚子才怪。」
吧檯後面的木門開啟，一名年近五旬的男子走出來，他端著一大盤考謝利，不疾不徐地走到吃肉餅的顧客前面。
「真是奇怪，克拉遜。」那人把考謝利送上桌，取回克拉遜吃剩的空盤。「既然我每次在你點的東西裡加那麼多爐渣跟蟑螂糞，你都能吃得津津有味，那我想我跟裘菈交換崗位的話，對你的食慾應該不會有多大的影響才對。」
克拉遜咒罵一聲，拿起湯匙翻攪那盤考謝利，想找出不存在的穢物，裘菈忍不住掩嘴輕笑。那個叫阿歌的男子轉身，準備走回廚房，這時雷恩叫住了他。
「我改變主意了，」他對老闆說：「也給我一份考謝利吧。」
「馬上來，先生，我保證這次的料都很正常。」阿歌溜回自己的崗位。他的腳步很快，不過雷恩仍發現他的右手少了無名指跟半截中指。
裘菈拿起記事簿跟羽毛筆。「目前最近的單人空房在三樓，房號是九。」她翻開紙頁。「你叫什麼名字？」
「帕西斯‧水鬼。」
等裘菈寫完資料，考謝利也到了。雷恩拿起湯匙，將熱騰騰的食物送入口，如果是雷恩老家廚師製作的考謝利，通心粉會放多一些，雷恩也比較習慣，而阿歌的作法是米飯跟通心粉比例均等，不過它們和扁豆在番茄醬的襯托下，讓雷恩意識到自己有多餓，他很快就吃掉半盤，在心中對阿歌的廚藝大加讚賞。
「妳父親的手，」在裘菈給雷恩倒啤酒的時候，雷恩問道：「是因為什麼意外嗎？」
女孩壓低嗓子回答道：「他以前當廚師學徒的時候，被大廚用擀麵杖打傷了手指，後來傷口發炎得很嚴重，醫生說沒辦法，只能割掉。」
「我很遺憾。」雷恩小聲地說，「我還以為是這裡的士兵幹的，我在來的路上看到兩個，簡直比強盜還凶。」
裘菈眼中閃過一抹侷促的不安。「如果真的是士兵動的手，我們早就把店收起來搬到其他村子啦。」她說完抽回身子，打算回去算帳。
「請等一下，小姐。」雷恩又道：「我還有事情要問。」
「年輕人，勸你打消這個念頭喔。」一旁的克拉遜滿口食物嘰哩咕嚕地說：「裘菈可不是你追求得起的，去年我表哥的兒子當著所有客人的面對她唱情歌，差點被她用平底鍋打成培根。」
「還不都是因為他把其他客人嚇跑了！」裘菈沒好氣地說，然後轉向雷恩。「你想問什麼？」
「不瞞你說吧，我是收到委託來這兒的傭兵，明天就要去見雇主。」雷恩小聲地說，「雇用我的人沒有在信裡提到身分，我也不知道他要我幹什麼，但我想先了解這一帶有哪些大人物，什麼樣的人不能惹，什麼樣的人要特別注意。」
旅店的經營者往往對各路消息特別靈通，畢竟每天都要跟大量的陌生人打交道，但裘菈顯得有些猶豫。「我……」
雷恩遞給她一張黑牌。「我再買一些麵餅跟蘋果酒，有多少就賣多少，不用找錢最好。」
裘菈接過那張長方形漆黑紙牌的時候，似乎不相信是真的。面額最大的黑骰，價值也僅有最小黑牌的一半而已，普通的旅店女侍，可能賣一整天的食物都看不到一張。只見她眨眨眼，將錢收好，對廚房喊道：「爸爸，把麵餅跟蘋果酒全部拿出來吧。」
短時間不愁餓肚子了，雷恩心想，此時裘菈靠向他。「你的雇主真的沒有說自己的身份嗎？」
「是的。」
「那他給你的信裡面，有沒有馬特歐城的城主印章？他的用詞會不會很像官府的通告號令？」
「也沒有。」
裘菈想了一下之後，用更細微的音量說道：「大概在兩年前吧，馬特歐城派了一個地政官過來。如果你看到一個衣服很華麗、留短鬍子的矮男人，或者聽到談論他的名字的人，都盡量不要去招惹，就算你是死靈法師也一樣。」
「只不過是地政官而已，有什麼好怕的？」雷恩問，「他叫什麼名字？」
「昆拉頓‧戈爾工。」裘菈回答，「我不知道地政官有多大，但坑洞村只是一個小村子，更何況昆拉頓是城主直接指派的，他在村子宣布新地制的時候，連村長也不敢反對他。應該說，我們村長恨他恨得要命。
「昆拉頓上任後過了一個月，我們這裡的有錢人繳的土地稅比重，比以前減少超過一半，沒有土地的人家要繳的地租和農作物，卻因為各種理由增加，房子的價格也比以前翻了至少一倍，普通人根本買不起房子。這些規定一推出，昆拉頓就成了所有有錢人的好朋友，也沒有人敢跟他過不去。上個月有一個車夫驢子發狂，不小心撞到他的宅邸圍牆，只不過是一小塊石頭碎掉罷了，但過兩天那個人就被砍頭了，因為昆拉頓買通審判官栽贓他是黑影會的反賊。」
雷恩將目光轉移到櫥櫃旁的書架上，盯著上面幾本破舊的冊子，藉此轉移注意力。他的雙拳握緊。
這不是最誇張的，雷恩默默告訴自己。這三年他什麼事情沒遇過？比這個地政官更可惡的貪官污吏，阿米特帝國比比皆是。
「作威作福的地政官，我記住了。」雷恩說，「還有呢？」
裘菈又了告訴他四五個在坑洞村特別受百姓忌憚的人物，這些人都是流氓頭子，無須過度在意，至少對雷恩來說是如此。
畢竟，在聽完昆拉頓的事蹟之後，他詢問裘菈的目的就達成了。
─────
雷恩卸下包袱，丟到床上。他的包袱因為剛買的烤餅與蘋果酒而塞得滿滿的，這麼多食物肯定吃不完，多出來的可以分給乞丐。
他戴上子夜，走到旅館房間的窗邊，稍微引渡一些魂波，立即感覺到能量在他胸膛翻湧。
然後，雷恩稍微感知了一下四周。
隔壁房間有兩名客人，對面的房間則有一個，應該都還醒著，感知力告訴雷恩他們都是普通人，普通人散發的魂波和死靈法師差異非常明顯。
雷恩把雙手搭在窗框，引渡吸蜜蜂鳥的魂波，力量在雷恩全身湧動，緊接著他的雙腳離開地面，視野中的夜空變得更加高聳，搭在窗框上面的兩隻手也越來越小。
「等你掌握赤腹鷹之後，最好去學吸蜜蜂鳥，我以前有個朋友就是練這個。」父親的話在他腦海出現。「吸蜜蜂鳥可以讓你縮小，就像大部分會改變本體的邪法一樣，你身邊的空氣和衣服也會變化，所以不用擔心縮小完沒衣服穿。」
這是在雷恩掌握第一種死靈邪法──赤腹鷹魂波之後，父親建議他修練的下一種。對雷恩這種死靈法師而言，如果沒有把當前學習的魂波鍛鍊透徹，就無法鑽研其他生物的魂波，因此每學一種新的都是一番抉擇，雷恩原本覺得吸蜜蜂鳥的能力用處不大，但父親說縮小狀態不容易被其他死靈法師感知到，雷恩因此被說服了，事後父親大笑，說他早就預料到這點會吸引雷恩。
雷恩停止縮小，維持住體型，此時他跟老鼠差不多大，窗框的釘子比他的腿還長，從窗外灌進來、僅能吹走樹葉的微風此刻讓雷恩必須穩住重心才不會被吹倒。
他上前幾步，看向與自己隔有兩層樓的街道，一躍而下。空氣拍打著他的臉頰，在墜落感萌發時，雷恩又引渡赤腹鷹的魂波，視線抓緊地面的石板。
他細小的身形自半空消失，出現在地面上，過程耗費不到一秒。雷恩單膝跪地，左手撐住街道的石地，他剛開始下墜就瞬間移動了，所以一根骨頭都沒有受損。五年前，達文見識過赤腹鷹魂波的力量以後很是羨慕，因為雷恩不用擔心摔死。
雷恩仰頭環視大街。聽完昆拉頓的惡行惡狀，雷恩才明白為什麼這個村子剛入夜就沒有老百姓敢出門，想來他們就算白天時也盡可能待在屋子裡。街道變得比雷恩進旅店前更死氣沉沉了，連莎草紙酒吧的燈光也黯淡許多。
雷恩奔到一棵枯樹後面，把吸蜜蜂鳥的魂波引渡停止，身形眨眼間回歸正常。他不希望讓裘菈發現自己外出，才選擇跳窗離開，如果裘菈剛好開門看到就尷尬了。
在向南前進的路上，雷恩的視線飄到遠方，被矗立於數百穆里之外的秘瑟山吸引走，儘管相隔甚遠，那座山丘仍然難以忽視，彷彿沉睡中的巨大怪獸。雷恩白天剛進村時，眺望到山林間的幾縷炊煙，如今他不禁猜想，山上的村落是存在已久，還是地政官的苛政把百姓逼上去的。
過了十幾分鐘，雷恩抵達此行終點，那是一棟低矮又老舊的屋子。
就算這兒的官員再怎麼無法無天，也不敢動屋主吧，雷恩這麼想的同時敲門。
隨著門板打開，欠斯的臉也出現在雷恩面前，他穿著簡陋的長袍，只有臉與手的紫黑色皮膚露出來，如果把頭上那對彎曲的巨角算進去，他的身高才超過雷恩。他眨眨腥紅的雙眼，確認造訪者是雷恩後，露出尖牙利嘴的微笑。
「改變主意了啊？」這名惡魔打開門扉，雷恩跟著他的腳步進去。
惡魔事務所向來很樸素，除了中央的桌椅和靠著牆的書架，沒有其他東西，唯一的光源是欠斯放在桌上的一盞燭台。雷恩跟欠斯分別坐在桌子的兩邊。
「還記得你跟我說的第二個提案吧？」雷恩摘下手鎧。「就那個。我在黎明前就可以完成。」
「我白天就建議你第二個提案了呀。」
「你建議的是第一個。」
「真的嗎？」欠斯打開桌上一本比磚塊還厚的書，翻過幾頁後噘起嘴。「你知道嗎？我還是建議你選第一個，如果你趕時間的話。比起昆拉頓大人的宅邸，朗爾先生的家更好進去，也更好出來，而且依照契約，這兩個條件的報酬是一樣多的。」
早在雷恩還是個孩子的時候，就聽說過不少關於惡魔契約的故事。惡魔的古老魔法比死靈邪法更加神秘難測，人類可以透過和他們締結契約，實現任何的願望，但必須付出等值的代價，大部分的情況下，想要獲得對立約者越重要的東西，不是要獻上同等寶貴的事物，就是要完成越困難的行動。
白天與欠斯商討契約內容的時後，他開出的四個條件，雷恩都記得一清二楚：第一個是殺掉風燭殘年的朗爾大人；第二個是必須救出被昆拉頓大人關押在宅邸的囚犯；第三則是獻上自己的右眼；最後的提案不用雷恩交出任何東西，就能實現他的願望，但代價是，未來的某一天，雷恩會無法得知一項他原本會知道、對他而言十分重要的資訊。
雷恩猜想每個跟惡魔簽訂契約的人，是不是都必須面臨如此難以抉擇的情況，在確定昆拉頓是什麼德性之前，這四個選擇都毫無吸引力。雖然他不確定被昆拉頓囚禁之人是好是壞，不過裘菈的情報讓第二個提案產生不少魅力。
「朗爾大人在去年旱災的時候，把自己穀倉的大部分作物拿去救濟窮人，我在進村子前就聽說這件事了。」雷恩說，這也是他原本以為坑洞村沒有他想得那麼糟的原因，而欠斯竟然要他去殺掉這位善人。「我不會為契約弄髒手，惡魔。」
「怎麼會是弄髒手？朗爾大人臥病許久，再加上他的年紀，有眼睛的醫生都看得出他時日無多，早點送他上路對他是種解脫。」
雷恩沒有回話，只是稍稍仰起頭瞪著他。
「第二個就第二個吧，你等我一下。」欠斯從抽屜取出紙筆。
隨著欠斯不斷書寫發出的沙沙聲，雷恩感覺到痛楚隱隱約約地刺進雙眼，他想起父親最後的惡魔契約，以及他的諫言：用惡魔契約實現願望是不得已而為之的最下策，有其他方法就別簽。
但雷恩不想再等下去，經過三年一無所獲的調查，他實在找不到其他方法，唯有求助於古老的力量。
不久之後，欠斯將莎草紙向雷恩轉了半圈，讓雷恩確認內容是否和惡魔唸出的一樣：
「雷恩‧食屍鬼，雷克斯‧食屍鬼與瑪德菈‧食屍鬼之子，是否願意與敝人立誓，以拯救被馬特歐城地政官：昆拉頓‧戈爾工囚禁於宅邸之囚徒為代價，換取彼之所求？」
「我願意。」
「彼之代價為何？」
「拯救被昆拉頓‧戈爾工囚禁於宅邸內的囚徒。」
「彼之所求為何？」
燭光躍動，火苗在雷恩的瞳孔裡燒紅。「能夠讓黑影會跟食屍鬼家族發現殺害我父親的人，是帝國臥底的證據。」
「完全正確。」欠斯將筆交給雷恩。「簽名吧。」
雷恩捲起左手的袖子拾起筆，在契約上寫下自己的姓名，他剛寫完契約立刻著火，那團火焰爬上雷恩的手腕，烙印般的灼痛使雷恩的額頭冒出不少汗珠，他咬牙忍住。
火焰很快就熄滅了，被燒到的皮膚看來和原本幾乎毫無二致，方才的燒燙彷彿幻覺，然而雷恩的手腕上，留下了一個兩吋多長、既像燒傷又像刺青的天秤圖案。這就是惡魔契約的證明，天秤的兩端高度相同，代表立約者的付出和收獲絕對不會有差距。
「願你的靈魂永遠墜入黑暗。」欠斯輕聲祝福他。
雷恩捲回袖子，戴上手鎧。「完成後要帶他來這裡嗎？」
「沒這個必要。」欠斯說。「等你真的完成代價，我會知道的。」
雷恩站起身，走出欠斯的事務所。關上門時一陣風吹來，雷恩順著風向望去，他的下一站正好就在那個方向。
昆拉頓大人的居所。
ns3.141.38.5da2
