素心堂內，藥香縈繞。晨間所熬之藥仍未散盡，沉香、黃連與靈芝氣息交織在木架與窗格之間，如薄霧輕籠，靜靜環繞於一室寧謐之中。
日光斜斜穿過窗欞，將光影灑落在長案上，一半明，一半暗，映照在藥冊與藥杵之間，像是歲月靜靜流過的痕跡。
阿瑟爾倚窗而坐，手中細細研磨著黃柏與熟地，藥臼間沙沙聲響，節奏沉穩，與他心跳幾乎同頻。他眉目平靜，唇線微抿，神情看似冷淡，卻無人能從那一雙眼裡看穿此刻的思緒。
這幾年，他走過關外雪原，深入蠻荒瘴林，見過沙場之死、民間之苦，也見過——更無聲的殺戮。權臣一令，數十家傾；宦官一語，百姓流離。他原以為歸來長安能得片刻安寧，卻發現，這座城池的光鮮表面之下，藏著更深的泥濘。
李玄風坐於另一端，執筆錄方，神情專注，一如往昔。白髮垂落至鬢，偶有一縷拂過墨跡未乾的紙面。他的手雖已不如當年穩健，然每筆仍準確如刻，醫者之魂從未衰減。
兩人相對無語，卻無需言語。這份沉靜，是師徒多年共同經歷生死與風霜後的默契。但對阿瑟爾而言，這沉靜不只是庵中時光，更像是一層壓抑的掩體，將外界的腥風血雨暫時隔離。
可他心知，這層掩體終究薄如紙。
直到黃昏將至，門外忽傳急促腳步，一名鄰坊婦人匆匆闖入，懷中抱著一名幼童，氣喘吁吁、面色倉皇。
「李大夫！還請救救我孩兒！」她幾乎是跪著闖進來的，聲音哽咽帶哭，「他昨夜突發高熱，神志不清，口唇青黑，我請遍坊內郎中，皆束手無策……」
李玄風尚未開口，阿瑟爾已起身接過孩童，低聲道：「先放下，別驚了他心神。」
他將孩童輕輕放平，伸指觸及脈門，眉頭微蹙。再揭開小兒衣襟，只見胸前膚色青紫，隱有脈動紊亂如亂絲。
「這不是單純的風寒，也非中毒。」他語氣沉穩，卻透著壓抑的怒意，「脈亂不規，氣息逆竄，恐有外力激脈所致。」
「外力？」李玄風目光一凜，拋下筆，快步過來。
阿瑟爾微微頷首，手掌覆在孩童胸口，感受氣息波動後道：「似有人以內力強行沖脈導氣，手法粗暴，未合正法。」
那一瞬，他眼底有光掠過，冷得如霜。
李玄風再診後，神色微變，低聲道：「這是東廠刑堂中常見之手段。」
婦人聞言怔住，唇顫如風中落葉：「可、可我丈夫只是尋常書吏，昨月被召去內府做過筆錄，便再未回家……這孩兒，是那之後開始病的……」
話未說完，李玄風已抬手止語，沉聲道：「阿瑟爾，備藥。以地骨皮、玄參、石斛為主，再佐五味子、甘草，先退熱後補氣，再理心神。」
阿瑟爾未問緣由，轉身俐落照辦。手中翻動藥草之際，胸中情緒卻如湧泉洶湧難抑。
他早該習慣的——權勢之下無人性，天子腳下尤是人命如草。但真正見到一名孩童，因父之遭遇而身受內傷，眼神空茫、氣息微弱，那壓抑許久的怒意，仍然像火苗一般，從心底燎上來。
他記得，在關外行醫時，曾有一病人臨終前對他說：「中原權勢，不殺人於刀下，只毀人於心肺之中。」
那時他以為是牢騷，是怨語。如今才知，遠不止如此。
一夜藥香未歇，湯盞輪替。孩童額頭的熱漸漸退去，神志微醒，眼神終於閃出一絲明亮。婦人淚眼婆娑，跪地連聲道謝，聲音沙啞，語不成句。
李玄風未多言，僅讓其帶走藥方與餘湯，語氣淡然：「每日兩次，莫斷。」
待婦人走後，庵內重歸靜寂。
火爐中餘燼翻滾，阿瑟爾看著那翻湧的火光，沉默良久，才開口問道：「東廠……可對凡人下手？」
李玄風聞言，未立即答話。他望著窗外天色漸暗，良久，淡淡回道：「若人不如狗，又何須守規矩？」
這一句話，沉如鉛，重如山。
他轉頭看向阿瑟爾，目光堅定如鐵，語氣依舊平靜：「你若只想醫人，就不要問太多。但你若心中已有不平之氣，早晚要拔那把刀。」
阿瑟爾沉默。指尖輕觸刀鞘，指節微緊。
他不是未想過拔刀。他曾拔過，斬過強盜、劫匪，甚至在女帝遇刺之夜，以「斷月」斬敵於一瞬。可那把刀一旦出鞘，就再難回入凡塵。
那一夜的火光、斷裂的脈絡、跪地的百姓、垂死的老者，一幕幕交錯閃過。權力如毒，滲入骨髓，無聲無息地奪去人心與命脈。
他望著火光，想起長安百姓。每日早起，辛苦謀生，卻不知自己命途何時會被誰一句話改寫。不是因為錯，而是因為身在那座城。
他摩挲著刀鞘，最終，那手還是慢慢鬆開。
未到時候，他告訴自己。可那怒意，已在心底悄然而生...
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