话说秦王嬴政已灭三晋，正在猛攻齐、楚、风、青丘四国。正值诸侯危如累卵、灭亡在即之际，公子无争入秦刺王，杀嬴政于太庙之内。而后，其叔嬴傒篡得大位。他恐大将擅兵于外、肱股谋叛于内，内外不能兼顾，所以遣使与列国立约，将华夏以晋阳、阳翟、长沙一线为界，沿南北方中剖两半，秦为西华，诸侯为东华，两华互不侵犯。约定已成，便将秦师撤回，收却虎符，独掌兵权，以镇叛逆之萌。关东诸侯因此得以喘息，赵国复国，然与楚国均只存半壁残疆；另外三国也是满目疮痍，一片焦土。继而，嬴傒尽杀嬴政子女、嫔妃，或车裂，或弃市，惨不忍睹；公子扶苏正在北地监军，亦受诏自裁。嬴政至此绝嗣，其墓草草完工，匆匆下葬，谥号秦殇王。
两年后，嬴傒见王位已稳，便欲立帝号。其与众臣曰：
“先王以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，三王已伏其辜，四国困兽待毙。值此天下将定之时，不期先王暴崩，以致流言骤起，奸伪欲乱。寡人初登大位，不敢不权衡内外，有所取舍，所以与诸侯盟约，平息兵燹，各安其政。混一虽只一半，亦能泽被黎民，实属万世伟业；若名号不更，无以称成功、传后世。其议帝号。”
李斯因助嬴傒篡位，由廷尉擢升丞相，答曰：
“昔者五帝地方千里，其外侯服夷服，诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下平定天下之半，五州为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕’。”
王曰：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。他如议。”
从此嬴傒称“始皇帝”，咸阳准备登基大典，发国书往东方，邀请五国共襄盛举。那五位国君恐怕是计，不敢前来，可又被秦国打怕了，不敢不来。好在嬴傒作公子时素有令名，此去未必有事，所以勉强一行。
三月之后，咸阳郊外，旷野之上拔地而起九层祭台，每层皆为圆形，一层小似一层，如峰如峦，直插云霄；台下数万秦军层层绕定，将士成行成列，织成蛛网一般，彼此并无分毫差错，平原上一片玄色的汪洋；阵首数面鼙鼓，咚咚擂响之后，众军随着节奏昂扬高喝，直吼得白云消解，飞鸟坠落。五国君主虽然贵为王者，按秦制来讲，不过一郡之长，哪里见过皇帝的仪仗？被围在铁骑当中、高台之下，战战兢兢，肝胆俱颤，不由得抱成一团。这边看不尽赫赫的威风、凛凛的气势，那边天上又传来呼扇呼扇的异响。几位以手遮阳，抬头望去，初时以为大雁飞来，待到近时，竟是人形羽身的怪物，后面两只翅膀！其族类每四人以脚爪拉起一只铜鼎，前后一共九只，三十六人如长蛇一般，依次降落于祭台顶层，将铜鼎环列摆放。五王闻所未闻，见所未见，不知是妖是神，心中又是一阵惊惧。
两排军角响起，始皇帝圣驾降临。嬴傒年可六旬，须发皆白，头戴连珠贯玉冕旒冠，身着波纹云理衮龙袍，腰间琉璃玛瑙锦绣带，脚穿虎皮牛底朝天舄，被八人抬于肩舆之上，一路走过五位国君，直抬到高台之顶。傧相从旁往前一指，五人好似幼崽追随母兽，跟在肩舆后面拾级而上，最后气喘吁吁，扎一堆儿立于次层。此时于近处仰头观看，才知方才的铜鼎乃是大禹所铸九鼎，乃是秦灭周后从王城掳掠而来。始皇玉趾落地，站立于祭坛正中，面前乃是昊天上帝的牌位。太史令司马喜早在旁边侍候，此时展开一卷诏书，朗声而读：
“惟天生民，降福无疆。予小子嬴傒惶恐稽首，敢昭告于昊天上帝。”
“天道者，五行终始，神器更易。如今周火已衰，秦水当兴。”
“回眸战国，七王贪戾，虐杀不已。暴虐恣行，负力而骄，数动甲兵。阴通间使，以事合从，行为辟方。内饰诈谋，外来侵边，遂起祸殃。”
“秦哀众庶，遂发讨师，烹灭强暴。奋扬武德，殄熄狂悖，乱贼灭亡。”
“六世百战，国人疲敝，黔首曝骨。五王尚存，不怀秦恩，执意顽抗。诸侯既不感德，朕又护生爱民，所以不忍强求，罢兵休战，各安天命。”
“朕统西华，天下之半，振救元元，被泽无疆。朕德兼三皇，功盖五帝，故并以为号，号曰‘皇帝’，自称曰‘朕’，言曰‘制’、‘诏’，印曰‘玺’。自朕为始，后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”
“朕惟天命在身，忝登大位，敢不敬神应人，广施仁政？”
“谨备牲牢醴酒，伏愿上帝佑护，国泰民安。”
“伏维尚飨。”
五王把手揣在袖里，踮着脚尖，迎光眯眼，从下往上望向始皇；听到被当脸奚落一通，又惊又气，又恼又恨，只是无可奈何。始皇对上帝稽首，三拜而起。太史令将诏书收讫，又取出一卷盟约：
“朕西华始皇帝，今与齐、楚、赵、风、青丘五国盟誓，愿中分华夏，各守疆界，世世和平，永不相攻。昊天上帝，灼灼明鉴，有违此誓，必遭天谴！”
念罢，将盟约铺于旁边案几之上，而后将一枚玺印托于掌心，展与众人观看。只见那物，正视洁白如羊脂，侧观滴翠似春芽；上雕盘龙一尾，赫然张口，踊跃欲出；下刻虫篆八字，圆滑柔腻，无半点棱角；霞光透过，一片云气流动；日影落地，几缕霓虹飘摇。
太史令曰：“此乃传国玉玺，由和氏璧雕成，底文‘受命于天，既寿永昌’。”而后跪地献与始皇。始皇接过，蘸朱砂往盟约上一盖，又教收起。楚、赵两君听见“和氏璧”，更加窘迫无地。五人被傧相赶着，也登上顶层，一一往那盟书上署名。早有侍者捧来白马之血，始皇先涂于唇上，他人随之。歃血已毕，始皇对五王曰：
“我大秦本欲统一各国，怎奈诸君不愿。如今西华已成一体，书同文，车同轨，千秋万世不起兵戈；而诸位分裂东华，将来争端必盛。还望诸位看朕薄面，务以爱民为本，不要火并啊！日后若有不堪战火之邦，或是歆羡我大秦繁华之国，不必羞涩腼腆，可遣一使者入咸阳，朕必纳其疆土！”
说完一阵大笑。五人听了这话，如逆子临严父，只是敛息屏气，唯唯诺诺。始皇又牵住风国国君之手，低声问道：“不知仁安君公子无争何在？上次一见，已过两载，朕甚是思念。”那风君乃是个十五岁的少年，此时战栗不能作声，只把头摇得如拨浪鼓一般，含含糊糊推说不知。始皇也不再问，领五王再拜上帝之后，将盟书交予侍从赍持下台，与白马一起埋入土中。典礼至此而毕，五国国君连夜鼠窜而回。
皇帝既已登基，上朝时命百官进呈治国之策。有人主张天下初定，当休养生息；有人主张复西周旧制，封土建国，立诸子为王，以填远地；有人主张设立太学，仿齐国稷下学宫，招揽百家，各取所长。皇帝闻之，皆不合心意，乃大不悦。此时丞相李斯看出皇帝心思，跨步出班，曰：
“臣有六策，可富国强兵，扩地开疆。其一，废分封，行郡县，权柄集于一尊。其二，官营山海，专盐铁之利，足朝廷之用。其三，修驰道，通四境，以备战事，供兵马粮草之行。其四，严刑峻法，重役厚敛，使黔首救死尚且不及，无暇叛逆。其五，择一家之言而用之，罢黜其余，钳制思想，锢民以愚。其六，隳名城，杀豪杰，收天下之兵；黔首即便欲反，既无事主，又无器械。陛下行此六策，待天时以兴兵，可一举灭亡东华，独掌九州。”
太史令司马喜亦跨步出班，曰：“丞相之言谬矣。陛下前日刚刚对天盟誓，与东华互不攻伐。如若违背，恐遭天谴。”
李斯曰：“太史公何以如此古板？吾尽可用计，使东华先来伐我，而后我再起大兵灭之。此便是东华背约，即有天谴，也是降于东华。”
史官说：“不然。公既有此心，又已当众说出，便是西华叛盟。悠悠苍天，岂能无知？臣恐天谴必降于西华。”
始皇帝听后大笑，曰：“姬周一代，诸侯盟誓何止百十？朝盟而夕背之，歃血未干而刀兵又起，所受天谴者几人？春秋之时，先君穆公以兵护送惠、怀、文三位晋君回国，三君皆对天赌咒，不敢忘恩，然前踵入都，旋即以兵相拒，以致终穆公一世，秦不能东出函谷。吾未见上帝赏秦而罚晋也。越国将亡时，吴王赦宥勾践，与之立约，勾践不交睫而叛之，阴谋袭取，终而灭吴。吾未见上帝福吴而祸越也。这世上哪有天谴？朕绝非偏安半华之主，如今春秋已高，若不作速谋划，恐此生不及矣！就依丞相所奏，不必再议。”
罢朝以后，始皇帝转至殿后的厕所来解小手。自从年过五旬，他的右手便不自主地抖动，十年来愈加严重。方才朝堂之上他以左手压制，不使群臣看出；眼下四下无人，便放开了，那五根指头立刻抖得好似风中柳条，并无一刻止息。他哆哆嗦嗦地解开袍服，将阳具对准溷器，下盘反复使劲，却又尿不出来。他知道急也无用，每次小解都如猎户捕蛇，非等它自己出洞不可，越催越不可得。他一边等，一边盯着胯下的便桶——那物件有个讲究，乃是雕成一个人形，也是帝王模样，身穿衮袍，头戴冕旒，四五十岁年纪，颌下黑髯数寸，眉眼甚是慈祥，然而仰头向天，喉咙大开，以口嘴承接秽物。始皇看得出了神，不禁回忆起一段往事。
秦孝文王为太子时宠爱华阳夫人，乃立为正妻，然其并无嫡嗣；姬妾生庶子二十余人，嬴傒、嬴异人即在其中。两兄弟自幼一起成长，因各自之母皆被父亲冷落，所以惺惺相惜，情好日密，不是同母，胜似同母。嬴异人弱冠之后，被父亲派往赵国为质。咸阳郊外，嬴傒亲自送别，两人依依不舍，执手难离。
嬴异人眼中噙泪，说：“兄长，我走了！秦赵必有大战，弟此去凶多吉少，怕是再无重逢之日……”
嬴傒亦难忍沾巾，说：“贤弟且宽心。有道是‘塞翁失马，焉知非福。’你此去为国立功，归来之日或被立为嫡嗣也未可知，何必妄自愁苦？”
“只因吾母不受父宠，为弟才有今日，分明弃子一枚，何谈立为嫡嗣！倒是哥哥你身为长子，华阳夫人年事日高，必定不能孕育，父亲从庶子中挑选，非兄而谁？他年若是作了国君，请迁弟之遗骸以归故乡，弟心足矣！”
“贤弟莫要再提！你我少年情好，皆因同为庶子，并无储位之争。若说此话，岂不是生分了？”
“兄长之言是也。既如此，哥哥保重，为弟上路了！”
两人深情相拥，洒泪而别。嬴傒虽然嘴上那般说话，心中却十分窃喜。确如其弟所说，他既为庶长子，又素有慈仁笃厚、敬贤好学之名，颇与群臣交好，若无嫡子，储位实无更佳人选。然而，转年他便听说嬴异人在邯郸的府邸之内祭祀昊天上帝，祈祷被选为嗣子。嬴傒大惊，赶忙也设祭坛、献太牢，为自己祝祷。祷告完毕，却不知上帝听从哪边，只是暗自焦虑不安。后来，吕不韦为嬴异人在咸阳散尽千金，贿赂权贵，结交宾客，竟使华阳夫人收嬴异人为义子，随即立为嫡嗣。不到一年，孝文王暴卒，异人继位为王，乃是秦庄襄王。嬴傒百般反制，终究无效，其母郁郁而终，早已行聘的大国之女也托故悔婚。他气愤已极，每日怨恨上帝偏听弟弟之祷，不听自己之愿。他又散播两则谣言，说孝文王在位数月即死，乃是被吕不韦毒杀；又说太子嬴政自赵国归来，根底不明，其实吕不韦之子。散谣之后，嬴傒又向天祈祷，控诉其弟凭借诈谋，以幼子夺储位，乃大不义，请上帝降罚，还政于他。结果嬴异人三年而崩。嬴傒大喜，以为上天有应，太子嬴政亦必遭横祸，却不料其顺利即位。他又失了望，从那以后，日夜思想逆天改命，才有作为内应以助公子无争刺杀嬴政之事。天佑之人，已然死于其手；不佑之人，反而登基为帝。所谓上帝，不过如此，有何可敬？故而，他从未将与东华之盟放在心上。
厕所之内的嬴傒感到下身一阵温热，那涓涓细流终于来到，但因手抖而溅了一些在鞋袜上。他对了对准，把污物洒进溷器那向上张着的嘴里，问了一句：“朕尿醇美否，昊天上帝？”
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