日軍攻入天津時，既無響應號召愛國抗日，亦無打算逃走。淪陷後很快復職，留在《庸報》擔任記者。這個時候的《庸報》早就今非昔比，忘記原初為民請命的理念。對於日本人各種無理的要求，一律低頭同意。原先寫得一手錚錚風骨文章的一支筆，也改成書寫酬酢阿諛文章，為日本人說好大東亞共榮圈的故事。
有一個賣國求榮的漢奸走狗當父親是多麼可恥的事，最初身邊朋友均勸說她要果斷離家出走，脫離父女關係。王平兒一時意氣，差點衝動離家出走。慶幸她頭腦尚算清明，十指算來算去，發現這個想法非常有問題。
倘若真的離家出走，那末她可以去哪兒呢？
寄住在朋友家中？住多久呢？總不可能住一輩子吧？
倘若出外工作，自力更新，無疑主動跳入火坑。
需知於此時勢，日本人對中國人進行各方面控制。政治、軍事、經濟、教育等各個領域，無不安插支部，委任日本人或漢奸，徹底從內部掌控。其中最為惡名昭彰的，當屬商業統制會。這個名義上為維護全國工商業者的民間機械，背後同樣是由日本人操縱。轄下各專業委員會、各公司聯合會、各業同業公會等，組成一個強大的壟斷網，對商業進行各方面管制。同是者只要平兒沒有離開淪陷地區，不管走到哪兒都不能完全甩開日本人。說得難聽一點，吃的每一粒米，喝的每一口水，都與日本人息息相關。
那怕想遠走高飛，可是外面整個世界遍地戰爭，也不知走往哪兒才能覓得安寧之所。夜半深思，找不出好辦法，漸漸厭惡自己何其不爭氣。一邊瞧不起父親，一邊又得靠他掙來的髒錢過日子。內心總會自我安慰，這是為勢所迫，身不由己。就像其他人一樣，在當今惡劣環境下為五斗米折腰，迫於生計侍奉日人。
想想每一位漢奸都是誆着同一副說辭，那麼自己與他們有何分別呢？內心明知問題所在，卻無力改變現狀。正是出於這種矛盾的想法，平兒才更加積極投入抗團的活動，意圖發洩內心的憤懣與不甘。
「去學校嗎？沒問題，我們一起走吧。」
法漢中學與《庸報》報社同樣位處法租界內，故此父女可謂同路並行。當然平兒說回校，自然是敷衍用的謊言。她滿腦子只想甩開母親，悄悄出門參與抗團的活動，哪會想到父親也追上來。慶幸國棟態度一如平常，似乎聽不出平兒在撒謊。萬般無奈，只好佯裝正常，乖乖往學校方向走去。
「怎麼老是和媽媽吵架？」
父女倆前後同樣踏在石板路上，最先是父親一方打破沉默。
滿臉委任的王平兒開始抱怨：「只是她單方面自話自說，我才沒有跟她吵起來。」
「就那麼討厭見到媽媽嗎？」
「對！」
平兒寧願在街上無所事事地四處逛，也比回家躺在床上舒服自在，至少耳朵能夠輕鬆安寧。
「這樣子家庭和旅館有何分別？」父親畢竟有自己的立場，循循善誘道：「母親她終日在屋裏默不作聲地忙活三頓飯、洗刷碗筷、縫補衣物、整理灶炕。如掐着點兒一般準時將飯菜擺上桌，從未有誤時，亦未有餓壞過妳，然而相伴着她的只有收音機的聲響，妳覺得這樣還算孝順嗎？」
「牢房一樣有房有床有被有飯，不會冷不會餓，難道我就要向牢獄長感恩嗎？」
面對女兒一番「道理」，父親只有苦笑，剎那間未有找到反駁的話語。
同樣是爭論，但與母親不同，和父親鬥口就像朋友一樣暢言無忌。
「爸爸……當年為何會看上媽媽啊？」
一直以來平兒老是想不明白，為何長得頗為俊秀，同時是知識分子的父親，居然會與文盲村婦結婚。二人無論是出身、個性及學識，都南轅北轍，毫不登對。尤其是平兒有記憶以來，母親總是難以相處。動不動就發脾氣擺臭臉，活像精神病人一樣低語呢喃不止，聽着就讓人頭皮發麻。甚至腦筋閉塞，跟不上新時代，總是說過去像平兒這個年齡，早就應該嫁出去。根本不應浪費時間唸書，每每叫平兒早日退學，煩擾得叫人快受不住。
國棟能夠長年與這樣的人相處而沒有任何抱怨，印象中更不曾發過脾氣黑過人，其修養之好，簡直無出其右。要不是有父親折中融和，母女二人肯定無時無刻都惹來無數衝突，絕對家無寧日。光是這一點，就足以教平兒不得不打從心底對這位父親敬佩萬分。
平兒注意到，國棟的眼神望向遠方，似乎思緒良久，最後才輕輕吐話：「忘記了。」
「誒？怎麼可能忘記啊！」
「人老了，記憶力也不太好啦。」
「胡說八道！爸爸好像未滿五十歲，哪兒老了？」
國棟像是要逃避話題似的，忽然問女兒：「學校學習如何？跟得上新課程嗎？」
一談到新課程，平兒登時為之氣結，整塊臉都鼓起來。即使是學生，也免不了受日本人掌控。學校內的教學內容，亦全部換成新的。翻開課文，甚麼「同文同種」、「中日滿提攜」、「和諧共融一家親」等，光是聽進耳內就想吐出來。再者國文課也由原先教授中國語，改換成日本語。學校範圍內學生只准說日本語，禁止說中國語。從上而下不斷從各方面貶抑打壓中國語，變得像是賤民之言。
「我才不想讀日本語！甚麼時候日本語變成國語了？還說要『把握日本精神的真髓』？這是中國人唸的嗎？」
學校教科書上的內容，光是望着就感覺嘔心。平兒很想大聲吶喊，奈何現在連這樣的真心說話都不能宣之於口。附近總有耳目在監控，一旦聽到有人批評日本，轉頭就會向上舉報，警察迅速出動逮捕「犯人」，抓走蹲牢子，斥諸刑罰。在這樣的氣氛及壓力下，平兒自然閉上嘴巴。
國棟像是會讀心似的，由衷規勸道：「古人說『少壯不努力，老大徒傷悲』，趁年青時唸多點書，將來才有用。看看四周，升學就業都要看日本語的能力。掌握多一門語言，終究不是壞事。」
沒錯，掌握多一門語言，確實不是壞事。問題是日本人並不是這樣想，他們希望中國人只掌握日本語一門語言。才幾年不到，社會風氣為之一變。不少人崇日媚外，紛紛說中國語是不入時、低俗、落後。甚至有語言學家說，中國文字就是太複雜太難學習，才會造成文盲太多，教育水平落後。只要簡化成日本的漢字假名，便讓廣大人民容易寫容易記，學習效率大為提高。縱使這一番理由明顯是胡說八道，偏偏有官方強力背書，大力推廣執行，以致真理毀棄，無數人被迫捲入這個荒謬的世道中，無法向歪理說不。
「沒辦法，我一讀那些『呀咿嗚唉啊』就頭痛。」
「平兒真是呢……我真懷疑妳上學究竟有沒有認真唸書。」
平兒挺起胸膛理直氣壯地道：「呸，唸才有鬼。」
唸書？唸鬼子的書嗎？學校總有鬼子教官監視，強迫服從鬼子的規矩，穿着鬼子的制服，學習鬼子的文字，徹頭徹尾的奴化教育，意圖馴化學生，洗大家的腦。
國棟目光十分柔和，朝女兒搖頭道：「不愧是年青人，腰骨挺得真直。」
「爸爸也可以啊！人生存於世上，並非僅僅為營役糊口！我們是有腰骨的，怎麼能夠不挺起來？」
「傻女兒，這個世界沒有那麼簡單。要不是我在外面好好彎腰低頭工作，妳能夠有飯吃有床睡嗎？」
一旦父親提及自己的工作，還語重心長地勸告，平兒頓時滿腔怒火噴薄欲出，不加思索衝口而出：「哼，大不了學伯夷叔齊，義不食周粟。」
話甫說出來，平兒心底一虛，後悔這句話說得有點過火。國棟左右張看，慶幸四周的路人沒有特別注意他們，不禁鬆一口氣，同時莞爾道：「傻瓜，要是人人都學伯夷叔齊，整個華北華東地區，早就寸草不生了。不對，早在周國取代夏國時，全國人民都慷慨赴義，中原大地上就不再有人了。」
國棟語氣頗為幽默，但是平兒笑不出來。她語氣稍弱，低聲道：「也……也不一定要死……留得有用之軀，將來……將來還有機會……爭取更理想的未來……」
「活下去，保存性命，就必須要吃周粟，這樣不就是屈辱嗎？」
「不，那叫臥薪嘗膽。」
國棟微微一笑，摸摸女兒的頭，緩慢道：「這個世界是很複雜的，大義凜然自願犧牲的人不一定是正確，貪生怕死苟存性命的人也不一定是錯誤。」
「……所以呢，爸爸就留下來嗎？」
「我不是孫悟空，沒有那麼厲害，可以抵抗千軍萬馬……唔，就算是孫悟空，也不可能憑一己之力，守住整座花果山。」
國棟呢喃一番，仰望前路，隨之沉默下來。父親這番說辭，邏輯清晰，道理分明，卻多少為漢奸開脫。儘管平兒理性上明白，感性上拒絕接受。
抵達報社門口，父女自覺分手。國棟於進門前，再三囑咐女兒一人在外千萬小心，盡量走在有軍警巡邏的主要街道上。平兒應了聲「是」，揮手與父親告別。望見對方背景完全消失後，她刻意沿着街道繼續往前走，直到拐角後轉頭回望，確定父親真的沒有跟過來，也不可能再看見她，終於真正鬆一口氣。登時急步折向另一邊的路口，離開法租界，朝向城內繁華的市集地帶。
幸好父親沒有強行為平兒「護駕」，送到學校才離開。對父親隱瞞真相，還把他甩開，平兒不免有一絲愧疚。然而想起抗團的活動，那一絲愧疚，很快便隨風而逝。
此時狙近早上九時，城市漸見活躍，路上行人及車輛也漸漸變多。那怕去年遭遇洪水，這處的人依然快速振作，重新建立他們的故城。市集中無數人往來穿梭，途中遇見不少崗哨，軍人亦巡邏駐守。每當遇見可疑人物，便趨前攔截並且檢查身分。平兒亦不例外，她終究沒有勇氣一拳掄上對方的臉，而是畢恭畢敬地行禮，忍氣吞聲把貼身攜帶的「良民證」取出來。
「良民證」，全稱叫「居民身分證明書」，由日本政府頒發，以資確認市民身分的證件。由於忌憚抗日勢力，城內日本軍人甚為緊張，常時戒嚴甚嚴。沒有它，尋常人根本難出家門半步。一旦發現身上沒有這張證件，即時視作嫌疑者，押入天牢審訊。日本軍人也只是按上頭命令辦事，確定平兒身分可信後，便允許她安全通過。當然也有不少害群之馬，將平日不如意的情緒發洩在平民身上。舉凡瞧見某人不順眼，隨便挑些錯處，然後直接按下來拳打腳踢。
明明四周圍觀的中國人比日本軍人多，但大家見到軍人手中有槍有刀，就噤若寒蟬一聲不發，乖乖當良好市民，眼看手不動。平兒咬咬牙，她瞧不起那些冷漠的人，更加瞧不起怕事畏縮的自己。
「大義凜然自願犧牲的人不一定是正確，貪生怕死苟存性命的人也不一定是錯誤。」
父親這句說話，因為說得過於有道理，才更加叫平兒心中不愉快。只恨自己沒有足夠的力量，才會甚麼都做不了，只能在那些惡勢力面前低頭沉默，成為自己深為不齒的弱者。
抗團中無數人私底下聚在一起便一起痛罵日軍，揚言要殺盡日本人及漢奸，一個都不留。即使年青人再怎樣幻想，這片土地已經是日本人所有。現實中根本不敢挺身正面反抗，只好怨恨自己沒有勇氣招惹他們。
「不打緊……總有一天，我們會把他們從這片土地上完全驅逐出去……」
平兒懷抱着這個夢想，也是她唯一的心願，努力昂首闊步，繼續往目的地前進。當然一路走來，不會忘記注意後面有否形跡可疑的人物。
上月七日，抗團成員成功殺死《新民報》編輯局局長兼漢奸吳菊癡後，整個京市一百八十萬人為之震撼。尤其是一眾侍奉日人的漢奸，深陷於戰慄之中，惶惶不可終日。由於抗團相繼以暴力手段殺死太多人，日軍感覺臉上無光，決定對京市一帶展開大規模的犁庭掃穴，誓要除盡城內一切抗團成員。於此危難之時，平兒更加不敢大意，斷斷不能因為一點失誤，從而牽連葬送抗團眾多成員。慶幸加入抗團後，有學習過一些基本的擺脫跟蹤技巧。刻意在市集上繞兩圈，走進好幾間店裝作購物，再悄然竄進後巷，熟稔地七扮八彎。確定沒有任何人尾隨，如願從另一處巷口離開。
進入英國租界，抵達榮光里，來到一棟三層高的舊式房子前。房子的外牆磚頭顏色都脫光剝落大半，不知何處冒出來的藤蔓野蠻地擴張領土，幾乎霸佔半邊牆壁，與窗戶緊緊相親相依一起交纏。層層疊疊的屋簷朝外張揚，幾乎遮蔽住大部份陽光。即使日當正午，亦未能驅走四周詭異陰暗的感覺。
平兒扭頭四顧，這條街道位處胡同內，連本地人都不常經過，白天路上也只有疏落幾人步行。與遠處的大路寶士街道相比，人氣真是一天一地。要是在晚上光臨，肯定是可以嚇破人膽的鬼屋場所。正是這般生人勿近的荒涼舊宅，卻最是便利進行見不得光行為的好場所，順理成章成為抗團其中一處秘密基地。
先在附近繞一圈，確定沒有意外後，輕輕在門上敲叩兩下之後停止，等待數秒後門內有人問：「找誰？」
平兒回話：「華先生。」
「華先生不在。」
「華小姐呢？」
「華小姐都不在家。」
平兒等待一秒後再度拍門，這次是輕拍三下，同時問道：「沒理由，是他叫我來的，說要償還六塊四錢。」
房宅中的人慎重地拉開少許的門縫，盯向她的指頭。平兒緊緊掐起左手，舉至胸前，只有尾指略微豎出。事實上由最開始的叩門動作、問答及手勢，都是抗團約定的暗號。其中拍門幾多下，償還多少錢，以及捏拳後伸出哪一隻手指，可是有一套規則，依照上門的星期及時間而變化。這樣子就算別有用心的外人竊聽，依樣葫蘆上門說同樣的對話，做出一樣的動作，也會因為與上門時間不吻合而判定不符合，無法進門。
門內的人確定全部步驟正確，再問：「你是誰？」
「曉秋。」
每位加入抗團的成員，均會隱藏真實姓名，一律以外號相稱。「曉秋」即為王平兒的外號，於入團後自己定義，最低限度保障個人資訊安全。
門內的人即使完全確定平兒身分，才正式拉開大門，指示她到三樓左邊的房間。踏在陰暗的木梯，步上三樓，來到房門前，禮貌性地叩門。門內有人應聲「進來」，遂推門而入。
房內光線不強，但足夠肉眼目視，辨識房間內的狀況。連同自己在內，此刻僅有三個人。一位是自己的聯繫人孟知章，乃唸同一間中學的學長，當年亦是他主動邀請平兒進入抗團，各方面而言都算是老前輩。此時他已經成為大學生，雖然身子瘦弱，但容顏頗為英氣。可惜眉頭老是皺在一起，每次見面都甚為憂鬱的樣子，快要擠成一道死結，這次亦毫不例外。
平兒視線轉向房間內另外一人，那位與自己年齡相若，卻素未謀面的陌生男子，心想難不成是抗團新加入的成員？光看外貌，年齡好像比知章更加成熟穩重，散發出一股與平兒截然不同的氣息。
「平兒來得正是時候，讓我介紹一下，她是天津調查組的曉秋，至於這位是北平行動組那邊過來的修秋。」
兩個人的「代號」都有一個「秋」字？有夠巧合耶。
不對？北平行動組那邊的成員嗎？為何會在天津行動組這邊現身呢？
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