村公所的會議室比想象中更加壓抑。窗戶緊閉，只有幾盞油燈提供照明，昏黃的光線使格雷森的面容顯得格外晦暗難測。莫里斯和村長坐在我一側，而格雷森的兩名隨從則站在他身後，如同兩尊一動不動的雕像。
「首先，感謝你抽時間與我們交談，艾倫魂箭師，」格雷森開門見山，「我相信你已經了解了我們的提案基本內容？」
「大致清楚，」我謹慎地回答，「你們想要從魂箭中獲取部分靈魂元素能量，作為交換，提供技術來抵禦元素風暴。」
「精確表述，」格雷森讚賞地點頭，「不過我想澄清一點，我們並非要『奪取』靈魂元素，只是在它們前往靈泉的途中『借用』一小部分能量。魂箭依然會抵達目的地。」
「即使是借用，也會干擾元素循環，」莫里斯冷靜地插話，「靈魂元素不是普通資源，它們有特定的去處和目的。」
格雷森微微一笑，「長老，我理解您的顧慮。但您必須承認，當下的元素紊亂已經達到了危險程度。我們的提案不僅能緩解風暴，還能推動兩國技術和文化的交流。」
「你們提到有研究數據支持這種裝置的有效性？」我試探性地問。
「當然，」格雷森熱切地回應，從包中取出一個精緻的水晶球，「這是我們最新的元素流動記錄儀。」
他輕觸水晶球，一個立體地圖投影在空中，比先前在村中心展示的更加詳細。地圖上閃爍著無數彩色光點，代表著不同區域的元素流動和風暴分布。
「紅色區域是元素風暴頻發地帶，」他解釋道，「藍色區域是我們已經安裝穩定裝置的地方。對比數據顯示，安裝區域的風暴強度下降了78%，頻率下降了81%。」
數字確實令人印象深刻，但我注意到地圖上有些奇怪的地方。某些靠近藍點的區域，元素流動似乎呈現不自然的旋渦狀態，雖然沒有爆發成風暴，但看起來並不像健康的元素循環。
「這些漩渦狀的區域是怎麼回事？」我指向那些異常點。
格雷森的笑容略微凝固，「觀察敏銳，艾倫。那些是元素再平衡的過程，裝置工作時的暫時現象。它們會在48小時內自行穩定。」
我不太確信，但沒有更多證據來質疑他。格雷森繼續闡述技術細節和合作模式，但他的話語開始變得遙遠。我感到一種奇怪的壓力在頭部積聚，就像空氣突然變得太重了。同時，口袋中的角尖碎片開始發熱，幾乎燙手。
莫里斯似乎也注意到了什麼，他突然停止了交談，目光投向窗外。「有東西不對勁，」他低聲說。
一陣刺耳的警哨聲打斷了會議。村長匆匆走到窗前，臉色瞬間變得慘白。「元素風暴！」他喊道，「比之前任何一次都要大！從東面來的！」
我們都衝到窗前。遠處的天際線被一片不祥的紫黑色雲層籠罩，雲中閃爍著不自然的藍色和紅色閃電。風暴以驚人的速度向村子推進，比我見過的任何一次元素風暴都要快得多。
「不可能，」格雷森低語，「我們的觀測沒有預測到這種規模的風暴。它形成得太突然了，不符合正常的元素聚集模式。」
「顧不上那麼多了，」莫里斯斷然道，「村長，敲響警鐘，所有人立即到地窖避難。艾倫，去找萊娜和其他能幫忙的人，儘快疏散村民。」
我們衝出村公所，外面已是一片混亂。風暴前的壓力波已經抵達村子，強風卷起塵土和雜物，人們尖叫著四散奔逃。警鐘聲響徹整個村莊，但在呼嘯的風聲中若隱若現。
「艾倫！」萊娜從人群中向我跑來，頭髮在狂風中凌亂飛舞，「這不正常！風暴中有元素紊亂，但它的形成模式太過突然！」
「現在不是討論這個的時候，」我急切地說，「我們需要儘快疏散村民！」
萊娜點頭，「我去東區幫忙，那裡有學校和醫療點。」
「好，我去北區，那裡的住戶多是老人，行動較慢。」
我們分頭行動，我向北區奔去。風暴前緣已經觸及村子外圍，紫色的雲層翻滾著，不時有藍色和紅色的能量球從雲中掉落，擊中地面時爆發出強烈的元素衝擊波。一座農舍在我眼前被擊中，瞬間化為焦土。
北區的情況比預想的更糟，許多老人還在屋內，不知道外面發生了什麼。我挨家挨戶敲門，協助老人們撤離，引導他們前往最近的地窖避難所。有的人不願離開家園，我不得不半拉半抱地將他們帶出。
當我幫助一位老婦人撤離時，看到托比和幾個年輕的魂箭師學徒正在不遠處幫助其他村民。托比雖然年幼，卻表現出超出年齡的勇氣，指揮著其他孩子形成疏散隊伍。
「艾倫！」他看到我時高聲喊道，「我們在幫忙！就像你教我們的那樣！」
「做得好，托比！」我回應道，「但現在你們也需要儘快到地窖避難！」
「不！」他固執地搖頭，「我們是魂箭師學徒，我們有責任保護村民！」
我想堅持，但一組被困在倒塌房屋內的村民的呼救聲分散了我的注意力。我不得不先去救助他們，心想待會再來找托比和其他學徒。
風暴的威力越來越大，能量球落下的頻率增加，村子的建築一座接一座地倒塌或爆炸。我奔跑在混亂的街道上，救出被困者，引導迷失方向的人，有時不得不使用靈弓射出元素箭矢來創造臨時屏障，抵擋落下的能量球。
我的元素平衡已經開始紊亂，過度使用靈弓消耗了大量能量，但村民的安全比我自己的情況更重要。在幫助一家五口撤離到地窖後，我看到東區的情況更加嚴峻，決定前往那裡支援。
當我接近東區時，一道巨大的元素球直接擊中了學校建築，整座建築在爆炸中坍塌。我的心沉了下去，祈禱裡面已經沒有人。就在這時，我看到格雷森和他的兩名隨從匆匆趕來，他們推著一台比昨天展示的大得多的裝置。
「艾倫！」格雷森喊道，「我們帶來了元素穩定器！需要你的幫助！」
我跑向他們，「怎麼幫忙？」
「這台裝置需要初始元素引導來激活，」格雷森解釋道，他的臉上沾滿灰塵，眼中是真誠的緊迫感，「你的靈弓可以提供這個引導。」
我猶豫了一秒，但看到周圍的破壞和痛苦，決定暫時放下懷疑。「告訴我該怎麼做。」
格雷森的隨從迅速展開裝置，它比村中心展示的那台複雜得多，頂部有五個大型彩色球體，中央是一個複雜的機械核心。
「對著中央的接收器釋放一支元素箭，」格雷森指向裝置中心的一個凹槽，「盡可能純淨的元素能量。」
我拉開靈弓，集中精神形成一支純淨的元素箭矢。這次不是引導亡靈，而是從自己體內抽取元素能量。箭矢呈現出彩虹般的五色光輝，代表著五種基本元素的融合。
「現在！」格雷森喊道。
我釋放了箭矢，它直接命中接收器，整台裝置立刻亮起耀眼的光芒。五個球體依次點亮，裝置開始發出低沉的嗡鳴聲。
「成功了！」格雷森的隨從興奮地說。
格雷森開始調整裝置上的各種旋鈕和開關，「還需要部署另外兩台，」他對我說，「在村子的其他兩個方位。我的同事已經在路上了。」
「它能阻止風暴嗎？」我問，懷疑一台裝置能對如此強大的元素風暴起到多大作用。
「不是阻止，」格雷森專注地說，「是引導和分散。我們會創造一個元素通道，讓風暴的能量有序釋放，而不是無差別破壞。」
說話間，裝置頂部射出一道強大的五色光束，直指風暴中心。光束穿透雲層，立刻引發了明顯的變化。風暴中的紫色雲層開始旋轉，形成一個漏斗狀的結構，能量球的落下頻率減少了。
「繼續協助疏散！」格雷森喊道，「其他裝置就位後，我們將完全控制風暴！」
我點頭，繼續在村子中奔走救人。風暴的強度確實減弱了，但仍然危險。約莫半小時後，我看到另外兩道光束從村子的不同位置射向天空，三道光束在風暴中心交匯，形成一個巨大的元素網絡。
令人驚奇的是，風暴開始明顯退縮，紫色雲層旋轉速度減緩，能量球不再落下。又過了大約一小時，風暴完全消散，天空恢復了正常的灰藍色。
但村子已經遭受了嚴重破壞。建築倒塌，田地被燒毀，到處是受傷的村民和殘骸。救援工作持續到深夜，我們從廢墟中救出生還者，安置傷員，為不幸逝去的人蓋上白布。
天亮時分，我終於有機會坐下來休息。莫里斯在我身邊坐下，疲憊寫在他每一道皺紋里。「情況如何？」我問。
「損失慘重，」他沉重地說，「目前已確認二十三人死亡，還有四十多人受傷，其中十幾個傷勢嚴重。至少有十人仍然失蹤。」
我點點頭，感到深深的悲痛。「格雷森的裝置確實有效，」我承認，「如果沒有它們，損失可能更大。」
「是的，」莫里斯勉強同意，「但我仍然對整個情況感到不安。風暴來得太突然，太有針對性了。」
我正要回應，一個村民急匆匆地跑來。「艾倫！莫里斯長老！請快來，東區的學校廢墟...我們找到了托比和其他學徒，情況不妙！」
我立刻站起身，一種不祥的預感攫住了我的心。我們跟隨村民來到學校廢墟，那裡已經聚集了一小群人，包括萊娜和格雷森。萊娜臉上掛著淚痕，手中握著一條小小的綠色絲帶—托比最喜歡的護腕。
「他們在裡面，」她哽咽著說，「托比和其他六個學徒。他們...他們在風暴最嚴重時引導了一群孩子到安全地帶，然後回來尋找更多人。但當他們正要離開時，建築倒塌了。」
我感到一陣天旋地轉，不得不扶住一塊殘垣才能站穩。托比，那個充滿活力的男孩，那個才剛開始展現魂箭師天賦的孩子...
「我們找到了他們，」另一個村民說，指向已經被移開的一堆瓦礫，「他們似乎形成了一個圓圈，最小的孩子在中間。看起來托比和年長的學徒們用自己的身體保護了年幼的孩子。」
我走近看到七個小小的身體，靜靜地躺在一起。托比在最外圍，右手仍然舉著，彷彿在施展某種元素防護。他的臉上沒有恐懼，只有一種超越年齡的堅定和平靜。中間的兩個小孩奇蹟般地還有生命跡象，他們被立刻送去醫治，但托比和其他四名較大的學徒已經沒有了呼吸。
「他們是英雄，」格雷森輕聲說，語氣中帶著真誠的敬意，「他們遵循了魂箭師最古老的誓言—保護生命，引導歸途。」
我蹲下身，輕觸托比冰冷的小手，心中的悲痛幾乎無法承受。他本來有大好前程，他的元素感知能力在同齡人中最為突出，他對風元素的親和力讓他能看到普通人看不見的精靈。現在，這一切都消逝了。
「我需要為他們引導，」我站起身，聲音顫抖但堅定。
莫里斯點頭，「我會幫助你。這些孩子理應得到最莊嚴的儀式。」
我們將托比和其他學徒的遺體移到村子中心的開闊地帶，那裡聚集了幾乎所有能行走的村民。格雷森和他的人也在場，默默站在人群後方，態度尊重而莊重。
我取出靈弓，站在托比身前。引導亡靈是魂箭師的職責，但從未有過如此痛苦的引導。我閉上眼睛，感知托比體內的元素能量。即使在死亡中，他的風元素依然活躍，彷彿在等待引導。
伸出手掌，我開始引導這股純淨的能量。它輕柔地流動，從托比的身體升起，在我掌心上方形成一個明亮的綠色光球。村民們肅穆地注視著，許多人低聲啜泣。
「願你安息，小風之子，」我輕聲說，將光球置於弓弦上。
光球變形為一支翠綠色的箭矢，在晨光中閃爍著溫柔的光芒。我瞄準東方靈泉的方向，感到靈弓在手中微微顫動，彷彿在表達它自己的悲傷。
松開弓弦，魂箭飛向天空，留下一道優美的綠色弧線。所有人都安靜地注視著它消失在遠方。然後我們為其他學徒依次進行了同樣的儀式，每次都是對應他們最強的元素親和力。
儀式結束後，村民們開始為死者唱起古老的送別歌。那是一首關於靈魂歸途的歌謠，訴說著元素如何回歸自然循環，生命如何在永恆中延續。莫里斯帶領祈禱，祝願逝去的靈魂在靈泉中得到安息。
格雷森走到我身邊，語氣真誠，「我非常遺憾。這些孩子展現了非凡的勇氣。」
「謝謝你們的裝置，」我說，「沒有它，死亡人數可能更多。」
「關於這場風暴，」他壓低聲音，「我們進行了初步分析。它的形成模式極不自然，幾乎是在瞬間聚集起來的，這違背了元素流動的基本規律。」
「這是什麼意思？」我警覺地問。
「意味著這不是自然現象，」格雷森嚴肅地說，「有人或某種力量刻意引導了這場風暴。現在說是誰為時過早，但我可以確定，這與我們的元素穩定裝置無關。事實上，如果我們的完整網絡已經建立，這種風暴可以在形成初期就被探測到並中和。」
我看著他的眼睛，尋找欺騙的跡象，但只看到與我一樣的疲憊和沉重。「你們的裝置確實有效，」我承認，「但我仍有很多問題。」
「我理解，」他點頭，「相信我，我們也有很多問題需要答案。我會留下一個技術團隊幫助重建，並安裝臨時的防護裝置。同時，我希望你能考慮我們的提案。不是現在，」他看到我要開口反對，「等你有時間思考，等村子開始恢復。」
我沒有立即回答，目光轉向村子的廢墟。家園被毀，生命逝去，特別是那些年輕的魂箭師學徒—村子的未來和希望。不管是誰造成了這場災難，不管出於什麼目的，都必須被阻止。
「我需要時間，」我最終說道，「不只是考慮你們的提案，還有了解更多關於這種風暴的真相。如果這真的是人為的，那麼我們所有人都處於危險之中。」
「完全同意，」格雷森點頭，「事實上，這正是我們希望合作的原因之一。單靠技術或魂箭師的能力都不足以應對這種威脅，我們需要結合兩者的力量。」
他的話有一定道理，我不得不承認。雖然我對機械城的目的仍有懷疑，但他們的裝置確實救了許多人。或許在找到更多真相之前，有限的合作是必要的。
「我會與莫里斯和其他魂箭師商議，」我告訴他，「然後再做決定。」
葬禮持續了整整一天，村民們為死者建造了臨時墓地，每個墓前都放置了代表逝者生前最強元素親和力的符號。托比的墓前是一小束翠綠的羽毛，象徵他對風元素的親近。
當夜幕降臨，村子依然籠罩在悲傷之中，但也開始了重建的規劃。機械城的技術團隊架設了臨時庇護所和醫療站，他們的裝置持續監測周圍的元素波動，警惕新的風暴形成。
我獨自站在村子邊緣，仰望星空，思考著接下來的路。托比和其他學徒的犧牲不能白費，他們保護生命的勇氣應該得到紀念。同時，那個被干擾的靈泉仍然存在，仍然威脅著自然的平衡。
口袋中，角尖碎片輕微發熱，似乎在呼應我的思緒。我拿出它，看著五色光芒在黑暗中閃爍。
「我會找到答案的，」我輕聲對著星空承諾，「我保證。」
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