安侯夫人霎時噤聲，神色陰晴不定，眉宇間那份對締結姜媛媛婚約的抗拒，可謂昭然若揭。
無奈之下，她勉強擠出幾分笑意，試探性地握住姜清妍纖纖玉手，口吻盡是遺憾偽飾的熱絡：「清妍，承蒙你的好意，你當真是個好孩子……倘若我安侯府能有你這樣的媳婦兒，那才真真是圓滿無缺啊。」
姜清妍唇畔笑意如霜，眼底卻無半分暖意，漠然抽回手：「夫人說笑了。大姐姐與安世子自幼相伴，情意綿長，這般天作之合堪稱百年難遇的良緣。夫人您日後就等著享清福吧。」語調疏離如對陌路。
湯氏聽見安侯夫人這番明捧暗貶之詞，心頭殘存的最後一絲猶豫蕩然無存，頷首附和道：「正是此理！媛媛和麟哥兒都是我瞧著長大的孩子，眼看著媛媛也快要及笄了。問名、納吉這些禮數，還有那嫁衣針黹，哪一樁不需耗費時日精心籌備？此刻早早定下，正是妥當之時！」
安侯夫人進退維谷。
侯府境況本就不甚寬裕，月前才發放了僕役月例，田莊鋪面的收益卻須待下月方能收取。印子錢的雪球正日滾夜利，若不及時償還，難道真要眼睜睜看著安麟大好前程毀於一旦？
她只得狠下心腸，咬緊牙關應允：「……罷了！我這就回府取庚帖來。」語畢滿面不甘地起身告辭。
姜清妍神情自若，優雅捧起茶盞輕啜，留在紫藤閣中陪湯氏閒話家常。只要這樁婚事過了明路蓋棺論定，她心中的石頭便算落下了大半。
豈料安侯夫人尚未步出國公府大門，半途竟被姜陶的心腹僕從悄然攔截。
那僕從警覺地環顧四周，確認無人窺探，這才壓低嗓音道：「夫人恕罪，還請隨小人移步。國公爺……有要事欲與夫人私下相商。」
安侯夫人聞言心念電轉，隨即頷首應允，轉頭吩咐自己隨行的丫鬟速回侯府命安麟攜帶庚帖前來，自己則跟著那僕從，轉向一條僻靜小徑，去見姜陶。
她這廂前腳剛走，後腳便有眼線將消息悄然遞到了姜清妍耳中。
姜清妍聽罷面上波瀾不驚，只向湯氏辭道：「這一去一回想來費時不少，母親想必乏了，您先小憩片刻，女兒先去料理些府中庶務。」湯氏被安侯夫人鬧得頭痛，確感疲憊，遂點頭應允。
姜清妍步出紫藤閣，依著線報悄然摸至姜陶私會安侯夫人的院落。抬眼一望，不由暗嗤——天下真有這般巧法？竟是姜陶昔日與明珠顛鸞倒鳳的那處幽僻小院！
剎那間，一個荒唐的揣測掠過心頭。
不過……想來光天化日之下，縱然孤男寡女，應也不至於如何。選在此處，恐怕僅為偏遠避人，方便密談罷了。
她自袖中取出一個小小錦囊，內裏裹著一支寸餘長的線香。
此香乃是前番往懸醫閣時特意向古尋討要的奇物。
據說點燃之後，可潛引心神動盪，令聞香之人情難自抑，吐露肺腑最隱晦之言。知曉安侯夫人今日必來，她本就隨身攜帶以防萬一，未料此刻正是大派用場之時。
她低聲喚來隱在暗處的凌風：「此香幾近無味。你將它點燃，設法擲入屋內，仔細聽他二人會說些什麼。」凌風領命，身形如鬼魅般輕煙一縱，已悄無聲息地伏到了後窗之下。
時值夏末秋初，殘暑未消，那窗戶開著小小一縫。凌風見屋內兩人正專注對談，位置遠離窗牖，加之全然未覺察外間動靜，便毫不猶豫地將點燃的線香從那縫隙中彈射入內。
小屋狹窄，窗隙湧入的清風裹挾著那縷幽微無形的香氣，須臾間便彌散於整個斗室。
屋中二人渾然未覺，交談聲仍細若蚊蚋。虧得凌風武功卓絕，屏息凝神緊貼窗根，方能勉強聽清其中言語。
但聞安侯夫人語帶焦灼：「國公爺！不是妾身不念著那筆嫁妝，實是遭逢此厄，火燒眉毛了！您……您若此刻能借我幾百兩應急，日後再慢慢籌謀也好啊！」
姜陶聲音透著幾分敷衍：「我哪裡還挪得出這許多現銀？麟哥兒這孩子也是糊塗！怎就敢沾惹這般重債？」
安侯夫人滿腹怨毒：「說到底，六百兩也盡夠了……妾身也是捉襟見肘啊！可這禍事的根苗，終究是你府上的姜媛媛！按情理，這筆債錢本就該你國公府償付才對！只怪我家麟兒太過實誠，替人扛禍！」
姜陶忙不迭推脫：「話豈能這般說？那首飾並非媛媛摔碎，她……她亦是受累無辜。」
安侯夫人泣聲驟起，如怨如訴：「妾身命苦啊！熬心熬肝地將麟兒拉拔成人，怎知又遭此劫數……看看湯怡妹妹，她真是身在福中不知福！這等舉手之勞的小忙，竟也吝於相助！」語氣中盡是嫉妒刻薄。
姜陶似被勾起忿懣，同仇敵愾道：「她那大小姐脾性，自來便是要闔府捧著哄著方能順意的德性，你又不是不知！唉！你好歹膝下尚有麟哥兒這個好兒子……湯怡呢？只顧著她自己身子骨嬌弱，害得我姜陶至今……膝下猶虛，半個承嗣香火的男丁也無啊！」說到痛處，聲中苦澀難掩。
安侯夫人立刻順勢討好：「可不是麼！若換作我是她……絕不會如此任性妄為！定會悉心侍奉夫君，為國公爺您綿延子嗣，開枝散葉，在家安心相夫教子才是正理！」
姜陶似深以為然，恨聲道：「如今你是不知……她越發瘋魔了！竟將紫藤閣守得如同鐵桶，連門檻都不讓我踏入半步！」
安侯夫人故作大驚：「竟有此事？這、這也太僭越失禮了！」
兩人你一言我一語，話題越發偏離正軌，竟在怨懟詆毀湯氏這一點上惺惺相惜，言辭漸趨刻毒。
安侯夫人滿心妒火中燒——同為貴婦，湯氏憑何生來就是將軍府的掌上明珠？憑何獨佔姜陶這等不納妾室、貌若潘安的夫君？而她卻只能守著個空殼侯府，做個無人問津的寡婦！如今眼見這對世人豔羨的“神仙眷侶”反目成仇，她簡直心花怒放，更是賣力地煽風點火。
姜陶則因明珠身故、媚娘不知所蹤，原本還存著幾分與湯氏修好的心思，未料湯氏陡然對他厭憎至此。今日聽安侯夫人也如此指責湯氏，越發覺得全非自己之錯，果真是湯氏善妒乖張、不可理喻！
兩人都似找到知音般，將連日來的滿腔鬱憤傾瀉而出，同病相憐之餘，竟漸漸生出一絲異樣的親近。
安侯夫人撫著胸口，淚眼婆娑，雖是徐娘半老，但因素重保養，此刻梨花帶雨間倒真有幾分風韻：「提起來這些糟心事啊……妾身這心口啊，像被一塊千斤大磨石壓住了似的，沉悶得透不過氣來！」
姜陶望著她這般情態，血氣忽地一湧，脫口而出道：「夫、夫人若不嫌棄……姜陶鬥膽……替您揉按舒緩一番？」話一出口，自己也覺唐突，可望著這婦人媚眼如絲、欲拒還迎的模樣，想到她終究是湯怡的閨中密友，那股壓抑已久的邪念竟如毒藤瘋長，再難抑制。
安侯夫人守寡經年，何曾再與男子這般近身廝磨？更未被這般挑弄過，頓時雙頰飛霞，心如鹿撞，連耳根子都紅透了。
兩人在那窄小的室內，推推揉揉、半推半就間，不知怎的便成了姜陶將這軟玉溫香攬抱入懷，一雙手在她胸口不住按壓摩挲，美其名曰為她「紓解胸中鬱結之氣」。
安侯夫人喉間溢出壓抑而難耐的輕喘嬌哼，聲調蜿蜒婉轉，聽那暢快之意……似乎這「紓解」療效甚佳。
窗外樹叢裡的凌風，聽著屋內傳來的喘息、呻吟與衣物悉索摩擦之聲，臉色已由青轉黑。晦氣！當真晦氣！今日便是龍肝鳳膽也怕是要食不下嚥了！
室內溫度節節攀升，兩道纏疊的人影吻得難捨難分，喘息愈發急促。安侯夫人水眸迷濛地望著眼前情熱的男子——這可是湯怡的夫君，如今卻在自己懷中意亂情迷！看那湯怡日後還有何顏面在自己面前端著貴婦的架子！她一時快意非凡。
而姜陶同樣心懷鬼胎——懷中這婦人，既是昔日情敵，又是湯怡摯友，今日竟被自己……一股邪惡的佔有欲充斥心頭。兩人各自盤算，竟如王八綠豆般，對上眼了！
凌風噁心至極，正欲抽身去向姜清妍稟報這齷齪場景，忽覺遠處有細微腳步聲靠近，忙收斂氣息，如靈貓般迅速縮入身後更濃密的樹叢中，隱匿了身形。
凝眸望去，來人竟是——姜媛媛！
她似乎聽到這廂有異常聲響，滿心疑惑，躡手躡腳地潛行至窗邊。待得窗縫中窺見屋內火熱淫靡的場景時——驚得趕緊摀住了嘴。
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