湯怡面露難色，望著眼前哭天抹淚的安侯夫人，顯出猶疑不決的神態。
她輕歎一口氣，終究念及是閨中舊友，正欲開口勸慰，便見姜清妍領著侍女嫋嫋步入。
「母親，聽聞安侯夫人過府作客，女兒便也前來問安。咦？這是發生何事了？」姜清妍語帶關切，瑩潤美眸凝視著正以絹帕拭淚的安侯夫人，神情寫滿了真摯的困惑。
穿越前世今生，這可是姜清妍頭一遭目睹安侯夫人如此狼狽憔悴的模樣。
前世有她傾盡嫁妝填補侯府虧空，安侯夫人與那安心雅素日皆是穿金戴銀，氣派非凡。待安麟謀得工部實缺步步高升，侯府愈見榮華，她二人出遊呼婢引僕、前呼後擁，那豪門貴婦的架勢擺得十足十。
即便今生稍早於安侯府晤面時，彼時的安侯夫人仍是神采奕奕，笑語晏晏地應酬各方誥命，暢快領受眾貴婦的阿諛奉承，好不得意。
可此刻眼前的婦人，一臉病氣難掩，厚敷脂粉亦遮不住眼底深重淤青，面上細紋似是陡然深刻了數重，整個人瞧著足比先前蒼老了五歲不止。
憶及安侯夫人前世百般折辱之恨，姜清妍心頭倏地掠過一絲隱秘的快慰。
面上卻依舊擺出十二分憂慮：「母親，可是女兒來得不巧？您與夫人若尚有要事相談，女兒便先告退了。」
安侯夫人雖略顯窘迫，此刻卻是顧不得這許多了，慌忙搶聲：「清妍且留步！實則……正也有事需清妍援手相助。」她強擠笑意，「聽聞如今國公府中饋由你掌持，真是長成大姑娘能替母分憂了。我此番前來，確實是……想挪借些銀兩周轉。」
果然又是來要錢的！
玲瓏聞言，眼中鄙夷之色幾乎滿溢而出。這安家是怎回事？就專撿著國公府一隻羊使勁薅呢！
姜清妍驚得以帕掩口，雙眸圓睜，彷彿聽到什麼天方夜譚：「竟有此事？難不成侯府遭遇了什麼變故？」
提及此事，縱使方才已對湯怡痛陳一遍，安侯夫人仍舊怒氣翻湧：「清妍莫嫌伯母話粗理直！追根究底，這禍事的根源，還著落在你那大姐姐身上！」她才說了幾句便氣血上湧，憋悶得有些喘不過氣，猛灌一口茶水續道：「姜媛媛看中一套首飾，豈料在鋪子裡同人起了齟齬，你安麟哥哥一時情急護她，竟失手將那貴重首飾摔毀了！他手邊一時湊不足那般多現銀，又顧惜顏面不願回府討要，竟糊塗至跑去那等見不得光的小錢莊舉債應急！」
湯氏聞言又是低歎：「那起子錢莊放的都是利滾利的印子錢，才幾日光景，利上加利又多滾出幾百兩虧空……麟哥兒此番，著實太欠思慮了。」
安侯夫人眼淚撲簌而下：「麟哥兒面皮極薄，性子又純良單純，哪裡懂得這些彎彎繞繞的算計？這次全是一時被豬油蒙了心，委實怪不得他！只是那債銀須得儘快填補，否則、否則……」她哽咽難語。
這可真是意外之喜！
什麼小錢莊？分明是放印子錢的虎狼窟！利錢高的嚇煞人。若到期未能償還，那些催命惡鬼必然尋至侯府門前撒潑鬧騰，屆時安侯府百年勳貴的顏面何存？可丟了臉面尚屬輕省，倘若教人捅破安麟沾染印子錢這等犯禁之事，被革職查辦恐是難逃！
未想安麟竟蠢鈍如斯，親手將自己逼上絕路。
姜清妍強壓下幾乎衝口而出的嗤笑，秀眉深蹙，語帶深憂：「那……夫人需要挪借多少銀兩？」
安侯夫人見姜清妍似有鬆動，眼中浮出些許真切喜意：「數目不大，只要一千兩銀子便夠支應了。」
「不多」？好個「不多」！說得倒輕巧，怎不從自家庫房掏銀子出來？
姜清妍滿面為難之色：「夫人亦是主持中饋的明白人，當知治家維艱。府中正近旬末結算下人月例之時，賬面委實挪不出如許巨款。況且一千兩銀錢……真真是數目驚人了。」
連湯氏驟聞這「一千兩」之數，也不禁微蹙眉頭。
安侯夫人見狀底氣稍洩，只得放軟姿態懇求：「堂堂國公府，怎會連區區千兩都拿不出？府上隨便一間體面鋪子，月餘進項怕也不止幾百兩吧？清妍啊……你莫非是存心袖手旁觀，忍見你安麟哥哥落難不成？」
湯氏見狀，神情顯出幾分軟化。她自小嬌養深閨，金銀財帛視若塵土，才養成這般性子。多年來任由國公府寄生吸血而不自知。
「清妍，你且從府庫賬上暫撥一千兩應急罷。若實在不便……從娘親私庫裡支取亦無不可。」湯氏終究開了口。
姜清妍心知此時不宜與母親爭執，只轉向安侯夫人道：「挪借周轉自無不可。然管家理事，每一筆進出賬目皆需清楚明白，分毫不差。依我看……還請夫人親筆立下借據為憑。」她語氣溫婉，卻透著不容商榷的堅持。
安侯夫人面色一僵：「這、這未免太過生分了罷？咱們兩府之間……難道還會借債不還嗎？」
姜清妍搶在湯氏鬆口前道：「夫人言重了，晚輩自深信不疑。立據不過是賬冊登載所需的規矩章程罷了，想來夫人當能體諒這份不易。」她喚道：「沁香，取筆墨箋紙來。順道請問夫人……這筆借款，打算何時歸還呢？」
安侯夫人語聲含糊：「待我家麟哥兒、麟哥兒支領了下月俸銀……定當速速奉還。」
姜清妍心底嗤聲冷笑：就安麟那點兒微末官俸，侯府怕是猴年馬月也還不清！她故作思索，沉吟片刻後方道：「其實……還有一策，可免去立借據之煩，即刻撥銀予侯府救急。」
「是何良策？」安侯夫人急聲追問。
「橫豎安麟兄長與我大姐姐早有婚盟在身，日後總歸是一家人。況且此事說來……也確係因大姐姐而起，若過分計較，反倒顯得不近人情了。」姜清妍笑意盈盈。
安侯夫人聽罷此論，甚是滿意地頻頻點頭。
姜清妍續道：「先前所謂婚約，不過是兩家口頭之諾。依我之見……不若這兩日便將婚事落實敲定。這一千兩銀子，將來從大姐姐嫁妝裡抵扣也好，折減納聘彩禮也罷，都不過是左口袋出右口袋進的家務事罷了。」
湯氏雖尚未應允與姜媛媛母女的決裂，然驟聞「姜媛媛」之名，仍覺膈應萬分。
想到安麟這番劫難皆因袒護姜媛媛而起，先前那股子軟心腸霎時涼了大半。難怪清妍抵死不願嫁他，這後生的眼光實在太不入流！如此一想，湯氏亦覺得早早訂下安麟與姜媛媛這樁孽緣，未嘗不是件好事。當下便噤聲不語，不作置喙。
安侯夫人卻如遭電擊般猛然驚呼：「這如何使得！」
姜清妍秋水般澄澈的瞳眸流轉，浮現出純然的訝異：「哦？夫人此話何意？難不成……安侯府無意履約迎娶我姐姐了？」
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