令人稍感意外的是，與那送衣裳之人一同前來的，竟是姜媛媛。
「妹妹，」姜媛媛臉上掛著親暱得宜的淺笑，「未知妳為了太后壽宴特意預備了些什麼？姐姐心中好奇，忍不住想過來參謀一二，也好幫著出出主意。」言辭懇切，倒真像是關懷備至的長姐。
姜清妍心知肚明她是特意前來窺探虛實、打探消息的。既如此，倒也不必費心遮掩，索性坦然直言：「若壽宴之上，需得登台獻藝以娛賓客，我便打算撫琴一曲。」她語調平和，並未流露過多思慮。
話音甫落，便見姜媛媛眸底飛速掠過一絲難以捕捉的、複雜難明的微光。
顯而易見，她已盤算著要在這關鍵場合尋機壓制姜清妍了。畢竟她自幼便是在京都貴女的標準下嚴苛培養長大，琴棋書畫各項技藝皆浸潤多年，早已爐火純青。
在她看來，臨時抱佛腳、半道出家的姜清妍，無論在哪一項上，都不可能有與其抗衡的實力。此時聽聞對手竟選了琴藝，她心中那份穩操勝券的優越感更是悄然滋長。
「原來妹妹打算獻藝撫琴呀！」姜媛媛語氣保持著溫婉，繼而話鋒一轉，笑意盈盈地追問：「那妹妹又備下了何等樣式的赴宴華服呢？姐姐能否有幸先睹為快？」
既然錦繡閣已然將衣裳送至眼前，遮遮掩掩反倒顯得刻意矯情。姜清妍略一頷首，示意貼身丫鬟將那套特意定制、用於壽宴的華裙呈上前來。
為了迎合夏日壽宴的氛圍，確保著裝輕盈透氣，整套禮服的大面積衣料皆選用了輕薄柔軟的交織綾精製而成。
上身是一件色澤清雅的青色直領對襟短衫，下身則搭配著一幅由淺及深暈染開來的漸變團花圖案齊胸襦裙。
最外層，輕覆上一件正紅色繡花對襟廣袖罩衫，飄逸的衣袂間，精緻的飄帶上恰到好處地點綴著繁複考究的瓔珞紋飾。整體搭配色彩鮮亮而和諧，質料輕盈垂順，走動間必是飄逸若仙。
姜媛媛見狀，登時發出一聲誇張的驚歎：「哎喲！妹妹這身打扮，穿著必定顯得富貴華麗、光彩奪目！壽宴之上，定能豔壓群芳，成為最耀眼的存在！」
她嘴上洋溢著欣喜讚歎之詞，實則內心早已樂不可支。在她看來，姜清妍平日的裝束偏好粉嫩色系、式樣亦是偏向稚氣可愛，雖然襯得她玉雪玲瓏，頗有幾分嬌俏之美。
然而此等明豔逼人、氣勢十足的大紅正色，豈是她一個尚未長開、氣韻不足的小丫頭所能駕馭？
這般搶眼奪目的華服，非但不能為她增色，反而極有可能喧賓奪主，將她整個人壓得失了光彩，徒留俗豔之氣！屆時，兩相對比之下，自己精心準備的素雅脫俗之姿，豈非更勝一籌？
姜清妍對其誇張的讚美未置一詞，只專注地將幾件衣裳細細檢視一番，確認針腳細密、繡工精湛、毫無瑕疵之後，便對身旁的沁香微微頷首：「妥當了，收好吧。」
姜媛媛此行目的已然達成——既摸清了對方預備獻藝的項目，又見識了其選定的「艷俗」裝束。許是探聽得足夠盡興，又或許是察覺到姜清妍態度疏離無意多談，她便也心滿意足、臉上堆笑地告辭離去了。
待姜媛媛身影消失，沁香才面露一絲憂慮，低聲問道：「小姐，這套衣裙的色澤是否過於奪目濃重了些？」她擔心如此艷色，稍有不慎便顯俗氣。
「無妨。」姜清妍神情從容，唇角浮現一抹了然的淺笑，「壽誕喜宴，本就圖個喜慶吉利，穿著亮麗些倒更應景。」她心中自有另一番謀算，豈會在意他人如何評判？
她能輕易推斷，姜媛媛為了突出自己的「高潔如仙」之態，必定會選擇素淡到極致的風格衣裳，意圖將她映襯得黯淡無光、俗不可耐。
然而，究竟是誰映襯了誰？究竟是誰在這場裝扮的比對中淪為了襯托之姿？壽宴未開，此刻便妄下斷論，只怕仍為時尚早呢！
不久，趙先生也聽聞衣裳已送到的消息，特意前來觀看。乍見那一片熱烈奪目的正紅色，她眼中先是掠過一絲微訝，但緊隨其後，便爆發出迥然不同的熠熠神采！
那一瞬間，她彷彿看到精心雕琢的璞玉即將綻放絕世光芒——看來，她這位得意門生，是籌謀著要在這場備受矚目的皇家盛宴中，一鳴驚人，鋒芒畢露了！
趙先生心中湧起一股難以言喻的喜悅與認同。她實在喜愛姜清妍這個學生，總能在她身上捕捉到幾縷自己當年的影子——縱然前路迷茫未知，四顧皆為暗礁與荊棘，也要懷揣著堅如磐石的信念，毅然決然地向前邁進！
「清妍，」趙先生溫和地注視著她的眼睛，輕聲探詢：「眼見壽宴將至你心中，可有幾分緊張？」
「不會。」姜清妍展露出一個從容而篤定的笑容，緩緩搖頭。她心意已決，此次壽宴，正是她於京都權貴圈層華麗亮相、宣告姜國公府尚有她這位嫡親二小姐存在的重要契機！
她深知，此舉之後，許多事情或許即將地覆天翻、改換新局。
若能藉此壽宴之機，一舉聲名鵲起，博得滿堂喝彩，那麼昔日那些加諸於身的、關於她出身與教養的鄙陋傳言與刻板印象，必將遭到根本性的顛覆！而此名聲與地位的飆升，更能為她日後種種籌謀佈局，鋪墊下更為暢通寬廣的道路！
那些曾經或如今仍在暗處、明處「活蹦亂跳」之人——無論是偏執嚴苛的老夫人，還是深不可測的父親姜陶，抑或是城府深沉的姜媛媛與媚娘之流，她都將步步為營，逐一整治！
趙先生凝視著姜清妍那臨大事而不變色的沉穩姿態，心中深感欣慰與寬慰。
猶記她初入國公府時，眼中時常籠罩著一層揮之不去的迷茫與不安，偶爾流轉的目光中，甚至會不經意地流露出幾分灰暗與難掩的傷懷。
而如今，那雙眼眸已被璀璨奪目的光彩所填滿，那種由內而外散發的自信與魄力，足以令觀者為之心神震動！
趙先生心底驀然生出一縷奇特的預感——或許，眼前這位從鄉間接回的奇女子，終有一日，將步入一個連她自己也遙不可及、難以仰望的無上高度！
兩人目光相接，無需言語贅述，彼此眼底那份無間的默契與瞭然已勝過千言萬語。趙先生會心一笑，對著姜清妍微微頷首，便不再耽擱，轉身離去。
待趙先生走遠，玲瓏才快步上前，壓低聲音稟告道：「小姐，凌風回來了。」
姜清妍聞言略感錯愕。時間倏忽而逝，似乎已過去了許久，她平日裡忙於應對府中諸事，竟幾乎將養傷的凌風暫且忘在了腦後。思及此，她不禁微微釋然：「這也好，凌雲一人奔走，肩上擔負確是沉重了些。」
「喚他到內室來見我。」姜清妍吩咐道。
玲瓏迅速應下，跟隨姜清妍進入內室後，即刻揮手屏退了屋內侍立的其餘婢女。
沁香退下時，忍不住側首回望，目光複雜地掠過緊閉的內室房門，又落在玲瓏身上，眼底流露出一絲不易察覺的豔羨！
玲瓏雖是新近才提撥至小姐身邊的丫鬟，卻已深得小姐的寵信與倚重，許多機密要務，小姐都只放心交予玲瓏操辦。她心中五味雜陳，最終也只是輕輕抿了抿唇，帶著幾分失落和悵惘，轉身去忙自己的分內事了。
此刻，內室中僅余姜清妍與玲瓏兩人。
姜清妍示意玲瓏確認外面已無他人。玲瓏仔細傾聽片刻，回以肯定的眼神。
只一瞬息的功夫，便見兩道身影如同鬼魅般悄然無聲地出現在姜清妍面前，單膝齊齊跪下，正是凌雲與數月未見的凌風！
「凌風，」姜清妍目光溫和地投向下方右側的身影，細細打量其面色，「你的傷勢如今可是完全養好了？」關切之情溢於言表。
「回稟小姐，已是大好了！勞小姐牽掛惦念，屬下感激不盡！」凌風低沉如磐石的聲音響起，明顯比其弟凌雲更加渾厚穩重。僅憑他周身上下自然流露的那份沉凝氣息，便知其不僅傷愈，根基亦已恢復穩固。
「此處近況，想必凌雲都已與你細細分說過。」姜清妍直視著凌風，開門見山地說道，「那些瑣碎曲折，我便不再贅述，仍同當初所言。」
她的語氣清晰而堅定：「我既買下了你們兄弟二人，便以一年為期！此一年之內，你們盡心為我護持周全。待一年之期屆滿，若你二人不願再屈身做我這深閨小姐的暗衛，可自行離去，我絕不阻攔！更不會以此救命之恩要挾相脅！」這番承諾，一如當初。
凌風眼中登時掠過一絲難以置信的愕然！但他極快地斂去了這份異色，未形於外，只是愈發恭謹地垂首致謝：「屬下明白了！小姐胸懷廣闊，大恩不敢相忘！多謝小姐成全！」
平心而論，姜清妍對他實有活命再造之恩！然而此刻，她非但未曾挾此大恩要求他兄弟二人賣身相報一世，甚至明確給予了去留的選擇自由，僅僅要求護衛一年之期這般開明豁達、磊落坦蕩的行事作風與說話語氣，全然不似那些養在深閨、視奴僕為私產的嬌貴千金！
而姜清妍，看到凌風眼中那份清晰可見的尊重與鄭重應諾的態度，心中亦是十分滿意。她自然深知，這兄弟二人身負不凡武功，若他們執意要走，以其身手，自己這個無半分武藝在身的深閨小姐根本攔截不住。
但反過來說，倘若他們真是這般無情無義、忘恩負義之人，縱然武功再高，她也不屑強留於身側，權當施恩積德，做下件善事罷了。
「凌雲身法飄逸迅捷，感知靈敏，機智過人，更擅潛行匿蹤，刺探消息如同探囊取物。」姜清妍話鋒一轉，直接切入核心：「那麼，你凌風，又精於何處、有何過人之能？」
凌風毫不遲疑，沉聲回應道：「凌雲確輕功卓絕、機敏擅藏，長於刺探。至於在下——」他頓了頓，氣勢沉穩：「武學修為上略勝胞弟一籌，尤擅暗器狙殺之道，手法刁鑽迅疾。
此外，屬下亦略通一些江湖上尋常、或詭異刁鑽的毒術。在此未來一年間，屬下與凌雲二人，定當肝腦塗地，以性命相護，誓保小姐週全無虞！」言辭鏗鏘，擲地有聲。
跪在他身側的凌雲聽聞兄長如此評價，迅速抬頭看了凌風一眼，眼神中閃過一絲孺慕與自豪，旋即又很快垂下了眼簾。
姜清妍眼底深處驀地滑過一道銳利如刃的精芒！
凌風這番話語雖含蓄，她卻已然聽得真切——凌雲是頂尖的耳目與探子，而凌風，則是更勝一籌的冷血殺器與守護者！此二人配合，確是實力強橫，相得益彰！
但聽凌風字裡行間所透露出的意思，一年之後離去之念，想必已是既定之事。
姜清妍心湖無波：無妨！她從未奢望這兄弟倆能做她一輩子的貼身暗衛。一年之後，她自有千百種方法網絡、招攬其他合用的奇才異士為她效力。
不過提到那毒術之道，她倒是真真切切升起了幾分探究的興致！
「你適才提及精通毒術？」姜清妍的目光中閃爍著濃烈的求知欲，「是何種類型的毒藥？可否詳細說說？」
對上姜清妍眼中驟然升騰起的那種近乎躍躍欲試的興奮光芒，凌風的心猛地「咯噔」一跳！一股不太妙的預感油然而生。
「回稟小姐，」他謹慎地斟酌措辭，解釋道：「屬下所接觸的，多為相對淺顯易辨、藥性普通的毒物。
譬如……
令人陷入昏睡狀態的迷藥，或是一些……
無色無味嗅之難辨，卻能於無形間漸損人身軀體魄與經脈臟腑的慢性毒粉，僅此而已。」他特意強調了「普通」二字，似乎想打消姜清妍某些危險的念頭。
姜清妍若有所思地點點頭，眼中的興致卻絲毫不減，反而越發高昂：「哦？這麼說，你眼下身上……是否就攜帶著此類藥粉？」語調中那抹「想立刻見識一下」的催促意味，昭然若揭。
凌風頓時語塞，頭皮隱隱發麻。頂著自家小姐那充滿「求知慾」的目光，他無奈之下，只得硬著頭皮自懷中小心翼翼掏出一個不起眼的油紙小包。
「小姐請看，」他托著紙包介紹道：「此乃屬下慣用於身的迷魂散。其藥性頗為奇特，對於尋常無武功根基的普通人，吸入之後影響甚微，最多有些許暈眩。但對於身具內力武功之人，只需吸入少許，便會令人渾身酸軟無力，周身氣力如泥牛入海，難以調動半分！」他語氣鄭重，試圖強調此物的厲害。
真有如此神奇的功效？
姜清妍眼底的好奇心徹底被點燃！她小心翼翼地將那小小的油紙包接過手中，先是湊近鼻端仔細聞了聞。
果然，幾乎嗅不到任何明顯的氣味，也無任何不適之感。她眼中閃過一抹狡黠的光芒，嘴角漾起惡作劇般的戲謔笑意，目光轉向跪在一旁、完全處於狀況之外的凌雲。緊接著，在凌風根本來不及反應阻止的剎那……
咻！
只見她手腕輕輕一揚，那包藥粉已然朝著毫無防備的凌雲劈頭蓋臉地撒了過去！
「小姐！」凌風驚駭欲絕的呼喊衝口而出！
然而太遲了！
砰！
只聽一聲沉悶的重響，方才還跪得筆挺的凌雲，此刻竟是雙眼發直、渾身癱軟如泥，連一聲悶哼都來不及發出，整個人便如同被抽走了所有骨頭般，直挺挺、結結實實地仰面栽倒在地上！
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