玲瓏囁嚅著，話語遲遲未能出口，倒是一向沉穩的沁香急切追問：「外頭究竟在傳些什麼混帳話？」語氣裡是難掩的焦灼。
姜清妍卻是淺笑嫣然，安撫地對玲瓏示意：「先不著急，喝口水潤潤喉，再慢慢說與我們聽不遲。」
「奴婢……奴婢是覺著那些話實在污穢，難以啟齒！」
玲瓏接過杯子，猛灌了一大口茶水入喉，這才緊皺著眉頭回稟：「小姐，您是不知道，這幾日市井之間議論紛紛的流言愈發猖獗，污言穢語簡直不堪入耳！方才奴婢在外頭，親耳聽見幾個小丫頭片子竟敢嚼舌根！她們說小姐您是從鄉野之地來的賤骨頭，天生就透著一股子窮酸吝嗇、小家子氣，註定福薄命薄，撐不起富貴氣象！又說……」
「又說您才剛拿到點管家權柄，就嚇得縮手縮腳，恨不得一個銅板掰成兩半花，生生把堂堂國公府弄得寒酸落魄起來了……」
玲瓏越說聲音越低，說到最後已是滿臉忿忿，小嘴一癟，再也說不下去。
姜清妍面上的微笑卻絲毫未變：「依我看，她們嘴裡吐出來的腌臢話，恐怕還不止這些吧？」
玲瓏驚訝地瞪圓了眼：「小姐！您……您怎麼又知道了？」
對上姜清妍那雙了然一切的沉靜眼眸，玲瓏捏緊了手中的帕子扭絞著，終於狠狠心，一吐為快：「外頭那些長舌婦，竟拿大小姐來跟您相比，將大小姐誇成了九霄之上的雲端仙女，讚她是名動京都的才女，更是說……說您給她當洗腳丫頭都不配！最好……最好還是滾回鄉下那犄角旮旯裡，永遠別出來丟人現眼！」玲瓏說完，臉都氣紅了。
姜清妍聽罷，竟只是低低「嗯嗯」了兩聲，依舊是一副雲淡風輕、渾不在意的模樣。
沁香見狀，心頭那股焦躁之氣再也壓不住：「小姐！那些人編排得如此過分！您……您怎麼就一點都不氣惱呢？看奴婢這就去撕爛那些賤蹄子的臭嘴！」她說著就要轉身去尋人算賬。
「無妨。」姜清妍只是輕輕吐出兩個字。
意料之中，這輩子，姜媛媛竟還是使出了這般下作手段。想來是管家權旁落的危機感作祟，傳出的流言甚至比前世還要惡毒幾分。
然而，如今的姜清妍，早已不是前世那個懵懂無知、敏感自卑、膽小怯懦的鄉下丫頭了。此時此刻再聽聞這些詆毀中傷之言，心湖之中，竟是連一絲漣漪也泛不起來了。
前世裡，她的確會因為這些惡言而羞愧難當，驚慌失措，甚至連房門都不敢踏出半步，更羞於見人。但今生，她已看透——那些人要嚼舌根，就隨她們嚼去！橫豎又損不了她一根寒毛，減不了她身上一兩肉！
「沁香，先別急著去處置人。」姜清妍語調沉穩地吩咐，「妳且暗中留意著，將那些膽敢在背後非議主子的、跳得最歡的名字，一一記下。」
她目光微凝，透著不容置疑的威嚴，「我自有法子讓她們明白何為規矩。」接著她叮囑道，「對了，務必管束好院子裡的下人，這些腌臢話……一句也不許傳到紫藤閣那邊去，沒得讓娘親無端為我憂心。」
「是！小姐！奴婢省得！」沁香見小姐胸有成竹，頓時精神一振，鬥志昂揚地領命退下了。
玲瓏仍是鼓著腮幫子不依不饒：「小姐，那奴婢能做點什麼？總不能眼睜睜看著她們胡說八道吧！」
姜清妍神秘一笑，對著玲瓏輕輕招了招手，湊到她耳畔低語了幾句。玲瓏聽著聽著，臉上的陰霾霎時煙消雲散，換上了躍躍欲試的燦爛笑容，用力點了點頭，領命而去。
待房中再無旁人，姜清妍臉上那層雲淡風輕的笑意才緩緩褪去，取而代之的是沉靜的思索。
前世，姜媛媛散佈流言，意在打壓她的氣焰，阻止她出現在人前，更想剝奪她參加太后壽宴的機會。
那麼今生呢？
姜媛媛、老夫人他們，真會天真地以為，僅憑幾句虛妄無稽的流言蜚語，就能對她造成多大的傷害？就能動搖她手中已然握住的管家權柄？恐怕……醉翁之意不在酒。
正當姜清妍沉心分析，決意以靜制動、靜觀其變之時，出人意料的，姜媛媛竟主動登門，踏足了她所居的水雲居。
她面上掛著萬分關切的神情，甫一進來便親熱地拉住了姜清妍的手，擺出一副姐妹情深的模樣：「妹妹呀，外頭那些……滿城風雨般的閒言碎語，妳可曾……可曾聽說了麼？」
「似乎是……聽聞了一點風聲。」姜清妍順勢低下頭，濃密的長長睫毛恰巧遮住了她眼中真正的思緒，叫人看不真切。
然而姜媛媛卻只當她是在黯然神傷，心頭暗笑不已，臉上卻依舊是濃濃的擔憂之色：「好妹妹！我就是聽說了這些腌臢話，生怕妳心裡難受，這才特意趕過來寬慰妳的！妳可千萬別往心裡去！」
姜清妍只是默默點頭，並不出聲回應。
姜媛媛見她「低落」，歎息了一聲：「妳這樣悶悶不樂地憋在屋子裡怎麼行呢？瞧瞧，今日天氣這般明媚爽朗，」她語氣刻意上揚，充滿了熱情，「不如就讓姐姐陪妳出去走走，散散心、透透氣！妹妹妳覺得……這樣可好？」
事出反常必有妖！姜媛媛這番做作姿態，所圖必定不小！
「那……那好吧。」姜清妍臉上露出幾分為難之色，眼中卻又隱隱透出些許期盼的光芒，遲疑了片刻，終究是應承下來。
姜媛媛眼中飛快掠過一絲得逞的光，口中卻親熱道：「那自然是再好不過了！妹妹快去梳妝打扮一番。女兒家心情鬱悶時呀，換身漂亮衣裳，打扮得明豔動人些，這心裡頭的陰霾，自然也會一掃而空的！」
明知前方必有陷阱，但她身邊還有凌雲暗中護持，想來應能化解。況且，若不親身入局，摸清姜媛媛葫蘆裡究竟賣的什麼藥，難保對方下次又會暗搓搓使出更陰險毒辣的招數來，防不勝防。
姜清妍轉身入內室，挑選了一套嬌豔卻不失朝氣的姜紅色藤紋鑲金邊的蟬翼紗襦裙，外罩一件同色系的輕薄大袖衫。
髮型則梳了個雙丫髻，顯得天真稚嫩，只簪了幾顆小巧的瑩潤珍珠和素雅的絹花點綴。這般裝扮，年紀顯得小了許多，倘若真有意外變故發生，裝傻扮嫩、倚小賣小也是一種掩護。
她略微猶豫一瞬，又從妝奩深處取出一支不起眼的銀簪。簪頭造型是一朵小小的素銀梅花，看似尋常，但仔細看去，那包裹在細微花蕊中心的簪尖，實則打磨得異常銳利尖細，隱藏在絹花與髮絲之間，倒也不會惹人特別注目。
待裝扮妥當，姜清妍裊裊步出。姜媛媛一見，眼中瞬間閃過一絲驚豔，口中連聲讚道：「妹妹這一身真是雅致清新，如美玉般精緻，像雪娃娃般嬌憨可愛！」
她心裡卻是鄙夷萬分：終究是鄉下回來的格局，這打扮，委實太過稚氣了！哪裡能及得上自己這般國色天香、我見猶憐的風韻？
心裡這般想著，她臉上笑容愈發熱切燦爛，更主動上前一步，親親熱熱地挽住了姜清妍的胳膊，一邊嘴上說著關懷的話語，一邊就半拉半帶著她快步往外走，一路上噓寒問暖，儼然就是一位極度關心疼愛妹妹的長姐模樣。
姜清妍一邊虛與委蛇地應付著姜媛媛矯揉造作的關心，一邊卻假裝不諳世事、滿是好奇地悄悄撩開馬車窗簾一角，眼神漫不經心地往外望去——實則是在暗暗觀察記憶行進路線與方位。
車窗外，街道上依然人來人往，喧囂熱鬧；路邊商販的吆喝聲此起彼伏。如此大庭廣眾、眾目睽睽之下，姜媛媛……究竟打算如何下手？
姜媛媛似乎也覺察到了她的舉動。待馬車左彎右拐穿行過數條街巷後，她臉上堆滿笑容提議道：「妹妹，這車廂裡也是氣悶，不如我們下車逛上一逛？瞧瞧時新首飾衣裳，或是尋家雅緻茶樓，坐下來品茗歇息、嚐嚐點心？」
她言語間透著熟稔，「姐姐平日常來這附近散心，對這片地界熟得很，今日定要帶妹妹好好散散心！」
姜清妍心頭警鈴大作，完全捉摸不透姜媛媛的真實意圖，但表面上依舊順從地點頭應好，手心卻已不自覺地攥緊了那枚能隨時呼喚凌雲的哨子。
她不著痕跡地再次抬眼透過窗簾縫隙掃視四周環境——街道上行人熙攘，鋪面林立，看似一片祥和，卻不知凌雲此刻隱匿在何處，是否緊緊跟隨。
待馬車停穩，姊妹二人分別戴上面紗，在貼身丫鬟跟隨下款款下車。幾名護衛卻被姜媛媛指派留在馬車旁看守。
「這兒行人眾多，太過擁擠，」姜媛媛對護衛們說道，「你們且在此處守好車馬便是。我和二妹妹就在附近隨意逛逛，絕不會走遠，無須跟隨護衛。」語氣帶著不容置喙。
「謹遵大小姐吩咐！」護衛們見是姜媛媛發話，又素知她在府中地位，不敢違拗，躬身應是。
兩姐妹先是沿著街邊鋪子閒逛，鋪子裡陳列的多是些精緻小巧的物件，玲瓏可愛的瓷器、別緻的廉價首飾、或是民間手藝人巧手編織的竹籃等，倒也頗有趣味。
姜媛媛一連買了好幾樣精緻小玩意兒塞到姜清妍手中，顯得殷勤備至，彷彿真的只為哄得妹妹開心一般。
「逛了這一陣，腿腳有些酸了，」姜媛媛適時地揉了揉腿，指向前方，「妹妹，不如我們就去前面那家『得雲居』茶樓稍坐片刻，歇歇腳，喝杯茶水解解乏？」
看著身後丫鬟手上提著的幾樣東西，姜清妍點點頭，同意前往。
這「得雲居」是個客流量頗大、三教九流匯聚之地。兩人被引至二樓一間雅緻包廂，隔開了樓下的嘈雜喧囂。
然而，才剛落座不久，姜媛媛便倏地捂住了肚子，臉上湧現出痛苦之色：「哎喲！妹妹，實在是對不住！姐姐這肚子……突然就不太舒服……我得先去淨手片刻，妳且在此稍候片刻！」她話音未落，根本不待姜清妍點頭，便急急忙忙領著自己的丫鬟快步離去。
姜清妍靜坐不動，對桌上擱置的茶水更是不曾碰觸分毫。她屏氣凝神，仔細聆聽——
竟在樓下隱隱約約傳來的嘈雜人聲之中，清晰地捕捉到了自己名字的音節！
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