老夫人被姜清妍這番話堵得無言以對，一時怔愣當場。
她怎竟忘了這一節？
往昔時日，為了在湯氏與姜清妍面前維繫那吃素禮佛的清高體面，每逢這對母女踏足逸養院用膳，她便會特意吩咐廚房減少葷腥菜色，擺出一副清心寡慾的模樣。
湯氏待人向來寬厚大方，對待婆母更是無可挑剔，珍稀補品、日常開銷從不過多盤詰，這份寬縱竟讓老夫人與姜媛媛的日子過得日益滋潤奢華，失了分寸。
如今姜清妍竟將此事擺到了明面上來考問！她怎拉得下這張老臉，直承自己就是要頓頓珍饈滿桌、餐餐山珍海味不重樣呢？
姜媛媛眼見老夫人節節敗退，心下更急，只得掩面抽泣著轉移目標：「妹妹……那我身邊的大丫鬟紫琪……又所犯何錯？難道也是因為貪圖口腹之慾、吃得太多，才被發賣了嗎？」
「論飯量麼，紫琪姑娘確實不小，胃口能頂得上我身邊兩個貼身丫鬟的份例了。」姜清妍一臉認真地點頭承認，瞧著姜媛媛被她這歪理噎得說不出話，強自壓下嘴角笑意，話鋒隨之一轉，「不過，我倒也不至於因為一個丫鬟食量大了點就發落於人。」
「姐姐，妳可知那紫琪光是在這個月裡，就打砸損毀了多少器物？」姜清妍眸光微冷，細數道，「損毀清單如下：一整套青花瓷茶壺連杯、一整組紫砂壺茶具、外加插花瓶、美人瓶各一對、兩個大型白瓷花瓶，並一些零散碗碟。細細核價，總計竟高達——五百四十一兩白銀！」她盯著姜媛媛瞬間發白的臉，加重語氣：「便是將紫琪發賣個五次，也遠遠不夠賠償這筆損失！」
「這……紫琪行事……確是有些魯莽笨拙……」姜媛媛喉頭發緊，強辯道，「往後我必定嚴加管教……可……可她自幼服侍於我，十幾年的主僕情分……非比尋常，我也習慣了她的伺候。妹妹……可否看在姐姐的薄面上……饒過她這一回？」
「姐姐，妳便是太過於心慈手軟了！這份心軟，恰是妹妹要替妳整治下人的緣由！」姜清妍臉上現出痛心疾首、仗義執言的憤慨神色，「這等情形，還能稱作‘不小心’嗎？這明擺著就是惡奴欺主，恃寵生驕，有恃無恐！」
她話語銳利如刀，「姐姐莫怪我講話直白！對待手下這些奴僕，該敲打的便要狠狠敲打，該發賣的便決不能姑息！我知道姐姐宅心仁厚，但一味縱容寬宥，只會讓他們愈加忘形，最終爬到主子頭上作威作福！」
語畢，姜清妍更是轉向老夫人，一臉虛心請教：「祖母，您說，孫兒這番話……可在理麼？」
老夫人心中雖有不虞，但事已至此，姜清妍佔足了道理，只能順著話頭道：「媛媛，妳這孩子，就是心腸太軟太善了！這等不成器的刁奴，留著也是禍害！趕明兒，祖母再給妳挑個稱心稱手的新丫鬟便是！」
在她眼中，一個月就糟蹋了五百多兩銀子！這筆錢若是給她，能買多少上等玉飾啊！這等奴婢，打死都不為過！
姜媛媛聽到祖母竟也站在姜清妍那邊，氣得臉色幾乎要扭曲起來。
明面上句句誇她善良心軟，可實際上呢？這字字句句，直指她馭下無方、治家不嚴，才會放任貼身婢女如此膽大妄為、肆意浪費！
更令她心底滴血的是——她的心腹大丫鬟，先前因姜清妍在湯氏面前挑唆，已遭發賣了一個！如今，剩下這僅有的一個紫琪，又被姜清妍尋著由頭發落！如今只剩下芷蘭這個旁人安插過來的，懷著攀附心思的二五仔杵在跟前！這簡直是要讓她淪為孤立無援的光桿主子，連個可供驅策的心腹之人都沒有了！
姜清妍！實在是欺人太甚！
「妹妹，我……」姜媛媛胸口起伏，還欲掙扎辯駁。
「媛媛姐，妳且寬心。」姜清妍卻搶先一步，裝作貼心模樣，「我知道妳與紫琪主僕情深，豈忍她流落至不堪之地？」她安撫道，「我已事先打點好人牙子，定會將紫琪歸置到一處安穩的所在，斷不會教她受什麼苦楚，也算是……全了妳們一場主僕情義。」
她抬眸，眼中似有真誠，「至於扮黑臉、惹姐姐傷心的這個『惡人』……便由妹妹我來當吧！」一副甘為姜媛媛承擔委屈的模樣。
望著姜清妍那張寫滿「處處為妳著想」的假惺惺面孔，姜媛媛只覺一股惡氣堵在胸口，幾乎要嘔出血來！她從齒縫間艱難地迸出幾個字：「那……還真是要多謝……妹妹『費心』了！」
「嘿嘿！姐姐太客氣啦！咱們姐妹間，何必言謝呢！」姜清妍臉上綻開無辜燦爛的笑容，彷彿真心實意為姐姐辦成了一樁好事。
經此一役，老夫人與姜媛媛表面只得偃旗息鼓，但暗中卻過上了百般不適、如陷水火的日子——種種憋悶，偏又無處訴說，啞巴吃黃連，有苦道不出。
平心而論，姜清妍定下的膳食規格其實並不寒酸，京都許多官宦人家的用度甚至還及不上此刻的國公府。只是這二人奢靡享受成了習慣，驟然回歸平常富庶之家的份例，竟像受了天大的委屈，渾身不舒坦起來。
姜陶亦是後知後覺地察覺出不對勁。
往日，他書房中備的筆墨紙硯，件件皆是名貴之物；一日三餐，擺上桌的亦是花樣繁多、精緻考究的珍饈；每月還要購置不少詩詞古籍、名人字畫，以裝點他「博學」的門面。可如今，卻是處處受掣肘，樣樣要申領！
他喚來管事詢問，管事瞧著國公爺那陰沉得快滴水的臉色，心驚膽戰地遲疑了半晌，才壓低嗓音稟告：「回……回稟國公爺……二小姐……二小姐她……仔細梳理了府中各項進項……發現莊子鋪面的出息……連同……連同國公爺您……的俸祿……似乎……有些……不敷開支……所以……所以就……下令縮減府中用度了……」
姜陶聞言，只覺一股邪火「騰」地衝上腦門，怒不可遏！他當即抬腳，狠狠踹向身旁一張烏木矮几，只聽「哐當」一聲巨響，桌腳應聲而裂！
「好你個姜清妍！」他暴怒咆哮！這話是什麼意思？嫌他這個國公爺俸祿微薄，撐不起門面了嗎？！
「國公爺息怒！國公爺息怒！」管事嚇得渾身發抖，瞥了眼被踢斷的桌腳，還是鼓足勇氣低聲提醒道，「二、二小姐還說……各房每月的擺飾器物添換……也不能……不能超過三件……」話音未落，便覺一股凜冽的殺氣撲面而來，管事再不敢抬頭看姜陶那足以噬人的眼神，唯恐下一個被踢死的便是自己！
姜陶聞言，更是氣得雙目圓睜！他怒氣沖沖抓起書案上那方雕工精緻的端硯便要砸下去——這可是湯氏嫁妝裡的絕世好物！手掌高高揚起，卻在半空停滯住，終究不爭氣地……又輕輕放了回去。
他捨不得啊！萬一摔壞了這寶貝疙瘩，姜清妍那個小煞星斷然不會再補他一方更好的！
「滾！給我滾出去！」滿腔邪火無處發泄的姜陶，只能對著管事發出無能的狂怒吼叫！
「是！是！小的這就滾！這就滾！」管事如蒙大赦，連滾帶爬地逃了出去。
管事一走，姜陶更像一隻被戳破肚囊的氣球，又像一隻無頭的蒼蠅，在寬敞的書房裡來回暴走疾行，額角青筋畢露，汗水都氣了出來！
屋裡值錢的擺設他樣樣都想砸爛，卻又樣樣都下不去手！最後憋屈至極，只得遷怒於一旁高几上擺放的一盆半人高的牡丹花，狠狠將花盆掀翻在地！看著滿地狼藉的泥土和折斷的花枝，他心中憋悶更盛，立時起身，直奔逸養院尋老夫人商議對策去了。
他堂堂國公爺，一家之主！竟在自己府邸裡活得如此窩囊憋屈！簡直是奇恥大辱！
再放任這丫頭不管，還得了？！
於是乎，姜陶、老夫人，連同被拔光了爪牙的姜媛媛，三人聚在逸養院中密議了足足小半日，終於絞盡腦汁，盤算出一個能讓姜清妍狠狠栽個大跟頭、吃盡苦頭的毒計！
而即將被算計的姜清妍，這幾日倒是怡然自得。
她慵懶地半臥在美人榻上，纖纖玉指撥弄著算盤珠子，細細核算帳目間節省出的開支，一邊享用著沁香遞上的、切得精緻玲瓏的新鮮蔬果，心情很是暢快。
雖然仍需靠著嫁妝補貼維持府中運轉，但各項開支如此大刀闊斧一縮減，省下的銀錢數目，著實可觀，絕非小數！
沁香在一旁執著素白團扇，輕柔地為小姐搖扇送風。她凝視著美人榻上姿態慵懶、眉目如畫的小姐，只覺得小姐近日愈發容光煥發。那眉似新月輕彎、眸蘊秋水含情；肌膚細膩如頂級白玉，瑩瑩生輝；那份身居閨閣也難掩的高華氣度，配著這份慵懶神態，直讓人移不開眼，恨不得將她的一顰一笑都細細描畫下來。
只是……沁香心底深處，卻始終盤旋著一絲憂慮與不解：小姐如此針鋒相對地與府中其他幾位主子硬抗，究竟……是何必呢？若能相安無事，豈不更好？
倘若姜清妍知曉沁香此刻心中所想，大約也唯有報以一聲苦澀嘆息吧。
她與娘親湯氏，在這狼子野心、貪婪無度的國公府眾人眼中，不過是待宰的肥羊羔！
即便她溫順得像頭綿羊，難道就能免於被剝皮拆骨、榨乾最後一滴血的命運嗎？
前生經歷早以血淚昭示：乖巧順從，全然無用！唯有讓別人低下頭顱，聽從她的言語行事，方有一線生機！
然而，這片刻的靜謐安寧，忽地被一陣急風驟雨般的腳步聲打破。
只見玲瓏急匆匆地跑了進來，她額上滲著汗珠，髮絲因奔跑而顯得有些凌亂，微微散落下幾縷，一張小臉上滿是驚怒交加的神情：「小姐！不好了！外頭……外頭不知怎地，竟瘋傳起一些污糟不堪的流言蜚語！說……說……」
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