姜清妍此言一出，廳內霎時鴉雀無聲。
張媽媽先是呆愣片刻，隨即才領悟到這話中真意——竟是要革除她的職務！她登時失聲尖叫道：「二小姐！您……您這是要做什麼？不分是非曲直便要攆老奴走？天可憐見，老奴實在冤屈啊！您這般行事，往後還有誰敢替國公府效力？這豈不是要寒透了我們這些忠心老僕的心嗎？」
「既然覺得有冤，」姜清妍語調平緩依舊，卻帶著迫人的威壓，「那我們便好好說道說道吧。」
張媽媽瞠大老眼，雖滿心不服，卻也不敢貿然再辯，只繃緊了臉皮，倒要瞧瞧這位二小姐能說出些什麼花樣來。
「就從這吃食先論起吧。」姜清妍目光轉向張媽媽，「老夫人誠心禮佛，逸養院上下飲食向來以清淡素食為主。可近來幾日的膳食帳目上，都記了些什麼呢？」
她嘴角勾起一絲若有似無的弧度，緩聲念道：「水晶蹄髈、鳳尾魚翅、奶汁角、祥龍雙飛、佛手金卷、繡球乾貝、炒玲瓏雞、奶汁魚片、乾連福海參……」她頓了頓，眼含深意，「請教張媽媽，您可是認定……潛心向佛的老夫人，每日竟能如此鋪張奢靡，吞得下這滿桌的葷腥油膩？」
張媽媽被問得瞠目結舌，她能說老夫人平日裡確實吃得肥甘厚味、所耗甚巨嗎？
姜清妍心知肚明，這老太太不過是每逢兒孫前去請安時，才做出一副茹素清修的樣子罷了。無怪乎平日無事，並不樂見小輩們日日擾她清淨。
可這層窗戶紙……張媽媽敢當眾捅破麼？即便她說出口，老夫人又豈會認帳！
「這……這個……老夫人年事漸高，總需……滋補養身，延年益壽不是……」張媽媽支支吾吾，眼神慌亂地四處飄移。
「哦？是麼？」姜清妍單手支頤，作出一副沉思狀，曼聲道，「可祖母她老人家常常訓誡於我，說女子須得惜福，日常不可鋪張浪費；更該多茹素齋，以減殺生孽債。且言明，素食能使身心調和、經絡通暢、氣血順行，更能助長定力，使人知足少欲——這可是修行禪定、通達智慧不可或缺的根基呢。」
她眼波流轉，忽地揚聲喚道：「沁香，這樣吧，妳且領著張媽媽親往逸養院走一遭，當面請示老夫人——好好問個究竟，看看到底是她老人家每日享用如此豪宴滋補，還是……有些個黑了心肝的刁奴，膽敢從中貪墨剋扣！」
此言甫落，張媽媽已是頭暈目眩，冷汗涔涔。她慌忙搶道：「二小姐！這等瑣事，就不必勞煩驚動老夫人了！求二小姐息怒，奴婢……奴婢立時就去徹查！定是……定是下頭那起子眼皮子淺的賤丫頭背地裡搞鬼！老夫人慈悲為懷，寬宏大度，才讓這些蛀蟲鑽了空子！」
「原來如此。」姜清妍漫不經心地翻動手中冊頁，那上面密密麻麻記錄著各房近期的餐點菜餚。
她眸光流轉，繼續慢悠悠地道：「這問題嘛，還不止於此處呢。我那媛媛姐姐生得纖纖弱質、嬌小玲瓏，可這胃口……倒著實不小呀！」她指尖劃過紙頁，「瞧瞧——八寶兔丁、玉筍蕨菜、小窩頭、金絲燒、羅漢大蝦、串炸鮮貝、蔥爆牛柳、燉仔雞、鮮蘑菜心……更別提燕窩，每日裡竟要備上整整兩份！這份量……」
她忽然頓住，故作疑惑：「喲？更奇的是，紫藤閣帳上登記的『極品鮑魚』……昨個兒夜膳，我怎麼連半點影兒都未曾見著呢？難不成……是娘親昨夜裡背著我，偷偷加了餐不成？」
隨著姜清妍一句接一句的清點詰問，張媽媽只覺背脊上的冷汗越滲越多，幾乎浸透了裡衫。
「眼下，」姜清妍目光如霜雪般落在張媽媽慘白的臉上，「妳還覺得……這大廚房的開支，全然妥當，一絲紕漏也無麼？」
「小……小姐……」張媽媽渾身哆嗦，連聲音都變了調，「是……是奴婢管束下人不力……奴婢該死！」
聞言，姜清妍倏然綻開笑靨，那笑容如春花初綻，明豔照人，可落在張媽媽驚惶的眼中，卻比索命鬼魅還要令人膽寒。
「來人哪！」姜清妍揚聲，「將這滿口謊話欺上瞞下的刁奴——給我拖下去！咱們國公府，再是富庶，也斷然養不起這等蛀蟲！」
她目光一掃，落在一旁垂手站立的牛媽媽身上，「牛媽媽！從即日起，由妳暫且接管大廚房諸事！限妳明日之內，擬定一份詳實合理的新廚房開銷用度章程呈上來。若辦得妥當，這大廚房管事之位——便由妳接任！」
這牛媽媽乃是大廚房的二把手，多年來屈居張媽媽之下鬱鬱不得志。如今竟得此天賜良機，頓時喜從天降，忙不迭躬身行禮：「謝二小姐信重提攜！老奴定當竭盡所能，必不負小姐所托！」語中感激與激動難以掩飾。
已有僕役上前去拉扯癱軟在地的張媽媽。張媽媽猶如殺豬般淒厲哀嚎，涕淚橫流，不住哭喊「二小姐饒命」，終究被強拖了出去，哀求之聲漸漸遠去。
姜清妍卻猶覺未夠。她視線一轉，落到掌管府中器皿擺設的何管事身上：「何管事，妳是執掌各房器皿陳設添換的主事。據賬冊所載，我那媛媛姐姐房中，僅這一旬之內，便換了五個花瓶，兩套茶具，外加八個碗碟……卻不知此乃何意呀？」語氣清淡，卻暗藏鋒銳。
何管事忙不迭地擦了擦額頭冷汗，躬身稟道：「啟稟二小姐，這……皆因大小姐房中的粗使丫鬟做事毛躁，在灑掃清潔之時，不慎損壞了器物。大小姐寬宏仁厚，未曾追究那奴婢的過錯……」她竭力將責任推給下人，更抬出姜媛媛的「仁善」。
「媛媛姐未免太過心慈手軟了些，倒讓這起糊塗刁奴鑽了空子！」
姜清妍語氣陡然轉冷，「什麼樣的丫鬟能愚蠢至此？如此毛手毛腳、不堪一用，乾脆發賣了，另換個利索穩當的替上！為免日後再生此等事端，傳我令下去：自即日起，各房每月增添或更換的擺設陳器——不得超過三件之數！聽明白了麼？」這「三件」的份例，正好卡在損耗與需用的邊緣。
「是！是！小的遵命！」何管事雖心中叫苦不迭（深知姜媛媛房中是因主子動輒摔砸器物，而非下人失手），可前有張媽媽血淋淋的教訓擺著，她哪裡還敢頂撞半句？
姜清妍端起茶盞，慢條斯理地掃視全場，緩緩道：「至於旁處尚有甚麼疏漏破綻，本小姐今日亦不再一一點破。爾等都退下吧，回去好好合計合計，明日各自擬個裁減用度、嚴查紕漏的切實章程呈上來。」
她聲音陡然轉厲，「若有誰心存僥倖，應付了事，休怪我不講情面——做得好的留下，做不好的，自有能做好的頂上！」語畢，語調又放緩些許，「自然，若有見解獨到，能拿出切實可行好章程的管事……無論是獎賞還是晉升，本小姐都會秉公量情，酌情而定！」
這一番恩威並施、蘿蔔與大棒齊下的手段，直令廳內眾管事心驚膽戰。方才入門時的些許輕鬆乃至輕慢早已蕩然無存，取而代之的是凜凜寒意，眾人唯唯諾諾連聲應是，再無一人敢小覷這位甫當家便展霹靂手段的二小姐。
一時間，偌大的國公府中，一場由上而下、大刀闊斧的整頓之風，迅速捲起。
首當其衝便體現在了每日的飲食餐點之上。老夫人與姜媛媛二人，平素進食雖不多，但向來奢靡成性，每餐擺盤少則十數道，極盡排場。二人多只每樣略嚐一口，其餘珍饈佳餚便悉數傾倒。
如今，這番奢靡景況卻是萬萬不行了。
姜清妍嚴令：各房主子若只一人用膳，每餐不得超過四菜一湯之數；若有親眷同席，每多一人，則增一菜一湯，以此類推。
至於燕窩、人參、雪蛤等珍貴滋補湯品，則限定各房每日只可享用一份。
唯獨老夫人所居的逸養院，因體念其禮佛，准予每日額外多加一道素齋菜品。
倘若還有人覺得份例不足，可以自己掏銀子命廚房添菜加湯，國公府不再額外支應。
湯氏對此自然是毫無異議。她性情本就溫婉簡樸，日常吃穿用度從未過於豪奢。
姜陶則因近日時常外出應酬，尚不知這府中裁減開支的風潮會如何影響到自身，也就未曾過問置喙。
然而老夫人和姜媛媛那處，卻已然是山呼海嘯，徹底炸開了鍋！
「姜清妍！妳不過是剛剛拿到管家權鑰幾天而已，竟敢如此膽大包天，剋扣我們的吃穿用度！妳這是吃了熊心豹子膽不成？」老夫人勃然大怒，手中拐杖敲得地面「砰砰」作響，震得人耳膜嗡嗡作痛。
「祖母！二妹妹縱然管家，可她怎能毫無憑據便發賣了我房裡得力的大丫鬟！這讓孫女今後在下人面前如何立足？」姜媛媛亦紅腫著眼眶，立在老夫人身側，滿臉委屈地傾訴著姜清妍的「惡行」，語帶哽咽，我見猶憐。
不就是演戲麼？誰不會似的！
姜清妍不動聲色地用一方素帕輕輕按了按眼角——那帕子上事先沾染的椒粉，立時辣得她淚水滾滾而下。
「祖母分明心懷慈悲誠心向佛！前幾日孫女前去逸養院請安時，親眼所見您案上不過三四碟精緻素菜，加的那一兩道葷腥也是為了遷就我們才設的！」
她聲音帶著哭腔，卻字字清晰，「可那張媽媽——那黑了心腸的刁奴！竟敢當眾污衊祖母您……說您一餐飯竟要吃三個壯丁的量！這不是胡說八道、敗壞祖母您清名是什麼？定是她作賊心虛，藉此掩蓋其貪墨之事！」
姜清妍淚光漣漣地看向盛怒的老夫人，悲切又困惑地問道：「可孫兒此番揪出了暗中侵害國公府、誣衊祖母的內賊……祖母您為何……為何反倒如此不悅呢？」
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