老夫人眉心擰緊：「此等府務，自然還是該由湯氏這個主母操持掌管。」
姜清妍雙手一攤，故作無奈：「可是娘親現下還被爹爹禁足著呢！」
「……那也不能坐視府中事務癱瘓，置之不理吧？」老夫人語氣急促。
「那可萬萬不行！」姜清妍揚聲道，「祖母您不是時常訓誡教導娘親，女子一旦出嫁便當以夫為天嗎？既然如此原則在前，又如何能忤逆父親親自下達的禁足令呢？」
「……」
老夫人雙眸中幾乎要噴出火來，與姜清妍隔空對峙，互不相讓，僵持於原地，空氣彷彿也凝滯了。
湯氏默默看著這對祖孫劍拔弩張的場面，輕歎了口氣，語氣出奇地平淡：「老夫人，您就不必費心了。老身早已思慮周全——府中庶務，便全權交由清妍處置吧。她這幾日隨我學理家務，已頗有進益。」
「這如何使得！她才多大點年紀！」老夫人怒氣衝衝，手中拐杖「咚咚」地用力杵著地面，厲聲駁斥。
湯氏卻將目光溫柔地投向女兒，語調堅定：「如何使不得？老身當年在她這個年歲，早已獨自將將軍府打理得井井有條了。清妍是我親生骨血，我信她有這份能耐！」她頓了頓，再道：「更何況，屆時自有徐嬤嬤與我從旁照看著，絕不至出什麼紕漏。」
老夫人聞聽此言，眼神驟然陰沉下來，似是觸動了某些久遠的回憶，默然片刻，竟未再出言反對。
也罷，讓姜清妍這丫頭管家，與湯氏親手掌權，實則並無二致。畢竟姜清妍是湯氏的親生女兒，那些需要貼補的府庫虧空，該補上的，湯氏自然還是會從私庫裡掏出銀錢來填補。
當姜陶於晚間踏進府門，才驚悉管家之權竟已被全數交到了姜清妍手中！而湯氏依舊閉門不出，半步未踏出紫藤閣。這番變故令他錯愕不已。
心底隱隱掠過一絲莫名的不安，然而轉念一想，如此一來，便不必時時前往紫藤閣應付湯氏，倒也省卻許多麻煩。是以他未曾提出任何異議。
對此最為憤懣難平的，唯有姜媛媛。
她才是國公府名正言順的嫡出大小姐！管家大權怎就落到姜清妍那個外來的野種頭上？
當日，她房內又是一陣乒乓亂響，一套上好的茶具、數個精緻花瓶，盡數化為齏粉。
呵，這等心思淺薄的蠢物，暫且由她去吧。
姜清妍慵懶地半倚在美人榻上，指尖摩挲著那把象徵庫房重地的沉甸鑰匙，靜靜沉思。她決定走出的第一步，便是要將母親湯氏那些龐大的嫁妝，徹徹底底地理個清楚明白，歸入正途。
待到清算完畢，這國公府裡那堆爛賬破事……誰愛接手誰接手去！
說做便做。然而這番徹底清點整合之下，姜清妍才驚覺母親的嫁妝之豐厚，遠超想像！
單論大宗：田莊、宅邸等不動產自不必贅言，僅京郊良田莊園便有數座，年年出產豐盛時蔬鮮果。各處店鋪皆坐落於京都繁華街市，綢緞莊、酒樓、米糧行等產業林立，每年營利進項極為可觀。僅憑這些收益，尋常人家早就衣食無憂、富貴綿延了。
女子出嫁，金銀珠寶、首飾頭面更是重中之重。姜清妍細細審視著冗長的嫁妝單據：珊瑚珠一整盤、蜜蠟珠一整盤、如意冠兩頂、翡翠帶鉤成套、白玉帶鉤成套、赤金累絲鑲嵌寶石珠翠帶鉤成套、三鑲寶石帶鉤成套、各式翡翠玉佩四件、各樣碧玡瑤佩飾四件、赤金累絲鑲寶石帶環帶束四套……
形形色色的朱玉簪珥、金釵步搖、玉佩環鐲……簡直看得姜清妍目眩神迷。
其中不少物件看著眼熟至極——細看之下，姜陶、老夫人、乃至姜媛媛平日佩戴的許多飾物，竟赫然列在嫁妝單上！甚至回憶起初次見媚娘時，她腕間那只粉潤通透的玉鐲子，似也曾在嫁妝清單中見過蹤影。
至於那些華貴的傢俬擺設，更是不消多提。
老夫人房裡那張名貴的黃花梨木攢海棠花拔步床，姜媛媛閨房中那座酸枝木三屏式美人榻，還有姜陶書房內那張紫檀木書案、成套的楠木書櫃……那樣不是嫁妝單上明明白白登記在冊的東西？
待親自踏入庫房查驗，才發現其中不少器皿與精緻用物已然不見蹤影。
從上好的綾羅綢緞，到珍貴的紫砂茶具，甚至女子閨閣所用的紫檀木梳妝奩……竟皆有被私下挪用的痕跡！
饒是如此，湯氏這份龐大的嫁妝，殘存部分依舊豐厚得令人心驚。
姜清妍陷入長久的靜默。
湯老將軍……是當真心疼愛這個女兒，為此費盡心血，幾乎為她備妥了婚後生活中點滴所需的萬事萬物。
而湯氏……也是真心真意疼愛著女兒姜清妍。前生不知耗費了多少心力，才將這份龐大嫁妝裡最核心的產業過了明路，最終盡數添作她的陪嫁。
難怪啊……
姜清妍唇齒間逸出一聲低低的嘆息：「難怪……難怪姜陶與姜媛媛那般處心積慮，定要牢牢掌控我的婚事。恐怕前生之時，安侯府早與國公府暗中勾連成盟，只等著瓜分吞併掉這筆……令人垂涎的龐大嫁妝！」
「小姐，您……還好吧？」玲瓏見姜清妍神情恍惚、思緒飄遠，以為她是瞧見嫁妝被侵占挪用的慘況而傷心過度，憂心地勸道：「小姐，國公爺他們實在是……太過分了！怎能如此肆意妄為，暗中挪用了夫人這麼多珍貴的嫁妝呢？」
「我沒事。」姜清妍倏然抬眸，唇邊綻開一抹燦若春花的粲然笑意：「你且放心！那些人既然有膽量吞下屬於我們的東西，終有一日，我會叫他們原原本本、連本帶利地……全都吐出來！更要逼得他們……跪著求著，雙手奉還原物！」
「小姐，您……您真有辦法？」
「自然有。」姜清妍眼神銳利如鋒，「只是還需再耐心等等。眼下……我們手中的籌碼，尚嫌不足。」
她還需棲身於這偌大的國公府邸，僅憑一個「孝」字，便能處處掣肘，令她與娘親舉步維艱，受人轄制。
湯氏或許心甘情願以私財填補國公府的空虛，可她姜清妍，半點也不願再忍受這口憋屈之氣！
既然她心中不快活，這府中作威作福的幾位主子，難道還妄想過舒心日子？簡直是癡人說夢！
「玲瓏，」姜清妍揚聲吩咐，「傳我的話下去，明日讓各處管事齊聚廳堂，就說……我有要事宣告。」
凌雲悄然隱於暗處，靜觀著這一切。他本以為深閨名媛的日子，不過是吟詩作賦、賞花撲蝶的閒逸光景。卻未料到，姜清妍的世界裡，也充斥著刀光劍影的算計與此消彼長的爭鬥。
次日清早，管事們不敢怠慢，盡數應召而至。自從上回帳房出事，見識過這位二小姐的雷厲手段後，眾人再也不敢輕視這位年紀尚輕的庶出小姐了。
尤其此刻，姜清妍實實在在握著管家大權。倘若再被她查出差錯疏漏，根本無需上稟湯氏，她便能直接發落處置。
「不知二小姐今日召集小的們前來，有何吩咐示下？」為首的管家畢恭畢敬地出聲詢問。
「經本小姐審閱近月賬冊實情，府中每月開支竟皆是入不敷出，長此以往實非良策。」姜清妍開門見山，語氣不容置喙，「因此，闔府上下，必需厲行節儉！各項開支用度——一律縮減！」
眾管事聞言，頓時面面相覷。
府裡帳面上的窟窿，眾人怎會不知？只是多年來，憑藉著湯夫人源源不斷的私財貼補，這府中用度只會增不會減，眾人早已習慣。如今驟然要改弦更張，一時都不知如何下手。
「還請小姐明示，當從何處裁減？」其中掌管大廚房的張媽媽被推出來開口。她管的那一攤子，可是個油水豐厚、上下其手的肥差！
姜清妍慢條斯理地用茶蓋撇著浮沫，抬眼瞥向張媽媽，眼神清冷：「張媽媽也是府中侍奉多年的老人了。依你看，這廚房每月的採買開支……可有不妥之處，或是……虛耗浪費之所？」
張媽媽心頭一跳，立刻堆起笑臉道：「小姐您這話可真是抬舉老奴了！只是府中人口眾多，單是下人食宿便所費不貲。更別提各位主子，吃的須是頂頂新鮮的時令菜蔬，山珍海味、名貴瓜果更是每日不斷，點心花樣更要月月翻新！夫人小姐們為保養容顏，上等燕窩雪蛤這些滋補養顏的珍品更是日日離不得！這每一筆開支呀，都緊湊著來，實在已經……找不到能縮減的餘地了！」她言辭懇切，彷彿府中已至山窮水盡。
「是啊是啊，小的這攤子也是左支右絀……」
「誰說不是呢，哪處不要錢啊……」
堂下立時響起一片附和之聲，眾人紛紛訴苦，將自己說得捉襟見肘，窮困潦倒。
姜清妍將手中茶盞輕輕放下，唇角緩緩勾起一抹笑意，溫和開口道：「原來如此……看來張媽媽為了維持這國公府上下的飽足溫飽，真是鞠躬盡瘁，費盡心血了。這般勞苦，著實令人不忍。」她微微頷首，語氣陡然一轉，如冰似鐵，「既然您……年事已高，已然力不從心，那便安心卸下這掌廚之責，回老家去……好生頤養天年吧！」
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