夫人，小姐，二小姐邀請的貴客已攜婢子蒞臨花廳，此刻正在彼處恭候。
「罷了，母親，總不好讓來客久候。」姜清妍唇畔漾起淺笑，眸底流轉著期許的光華，暗喜於心。這媚娘來得時機正好，定要讓這眼高於頂的婦人親眼見識，何謂世家主母、高門正室的風範氣度。
湯氏無奈，只得偕姜清妍移步花廳。甫踏進廳內，一股清雅幽淡的氣息撲鼻而來，令人神清氣爽。
只見一名女子端坐品茗，其身後侍立的婢女秋水低眉順眼，竟襯得這一坐一立，宛如鋪展開來的丹青畫卷。
那女子身著篾黃鑲邊的天香絹錦霞紋袿衣，領口點綴著應時碎花，彷彿冬日裡悄然綻放的一縷暖陽。下身一襲釉藍鑲金線的水雲緞裙，裙裾以金絲繡出雲錦暗紋，華彩流轉間卻不失清雅韻致。
烏髮綰作流雲髻，斜插一支花語紋金簪，簪上綴幾朵乳白小花，襯得她眉目如畫，肌膚瑩白勝雪，整個人氣質清麗出塵，帶著幾分江南水鄉的婉約風韻，顯得異常年輕。
然而，當媚娘的目光落在湯氏身上時，登時怔在當場，竟連姜清妍的話語也未入耳。眼前這位秀麗端莊、姿態嫋娜的女子，便是湯怡？這般模樣，怎會與她想像中的截然不同！
平心而論，媚娘自然亦是美的，是那種深得男人憐惜寵愛的嬌嬈模樣。
可置於湯氏的大氣雍容之前，竟似將一朵路邊野花與一株極品牡丹相較。前者任人採擷，後者則需置於深庭華室，細心呵護珍視。媚娘面上難掩的驚詫與落寞之色，盡數落入姜清妍眼中，令她不覺心底一陣快意。
她心內不禁又鄙薄起姜陶來——放著娘親這等傾城絕色，卻去呵護媚娘這種上不得檯面的女子，真真是愚不可及。
「媚娘夫人，多有怠慢，方得訊而至，倒顯得是我等疏忽了禮數。」湯氏出身累世望族，閨閣之中禮儀已深入骨髓，縱使察覺氣氛微妙，容顏間仍舊一派溫婉含笑，恰似春風和煦。她牽起姜清妍的手，緩緩落座於上首主位，舉止進退間盡顯大家閨秀的教養風範。
媚娘輕搖螓首，眸中流光一轉，掠過幾許難以捉摸的意味：「我也是方才剛到。早聞姜國公爺時常提及夫人風姿，今日得見，果真端莊典雅，遠超妾身所想。國公爺…當真好福氣。」聲調雖柔和婉轉，卻在不經意間撥動了話語間隱藏的微妙。
姜清妍耳聞此語，心中暗自掂量，只覺這話裡彷彿藏著一絲難以捕捉的酸意，如同三春時節偶爾飄過的薄涼細雨。
她主動啟唇，語調溫和卻暗藏針鋒：「府中另有一位大姐姐，閨名姜媛媛，只是今日偶染風寒，未能前來相迎，還望夫人莫要怪罪她禮數不周。」話語似無心，卻巧妙地將話題引向了歧路。
「自是不會。」湯氏報以淺笑，語氣中盡顯寬容諒解。
「咦，說起我那大姐姐，」姜清妍語調純摯天真，「我方才忽覺，夫人您與我那大姐姐眉眼之間，竟隱有幾分神似呢！下回你們見面，定會有一見如故之感。」言語聽似不諳世事，內裡卻是意有所指，有意挑起這場形貌的比擬。
此言一出，廳中空氣似被凝住。病榻上的姜媛媛猛地打了個噴嚏，聲音裡裹挾著不易察覺的惶急。她向外斥責道：「芷蘭！你個小蹄子，是否又偷閒躲懶了？這許久還不將我的湯藥端來！」語氣透著急切與惱意。
媚娘心中倏地掠過一絲慌亂，旋即面上復歸平靜，笑容依舊溫婉可人：「二小姐說笑了，府上大小姐金尊玉貴，妾身豈能相比？」言辭謙遜得體，卻難掩心底那一抹細微震盪。
「如何是說笑呢？母親您看，」姜清妍巧笑倩兮，指點之處愈發具體，「夫人的唇形與臉龐輪廓，若是遮住眼眸細看，與大姐姐豈非有七分神似？」她說得太過細緻，引得在場諸人不自覺地循著她的暗示，將目光在湯氏與想像中姜媛媛的樣貌上來回逡巡。
怪哉！先前未覺，經她這般點明，越瞧竟越是相像。
湯氏輕輕一笑，目光溫和地望向姜清妍，話語柔軟：「清妍休要頑皮。媚娘夫人確與媛媛有幾分神韻肖似，難怪初見時便感面善。」其聲溫煦如三月暖陽。
媚娘勉強牽動唇角，那笑意中藏著幾許難以言說的苦澀。她微微頷首，不再言語，彷彿有什麼沉甸甸的東西壓在了心口。
姜清妍見狀，眼波一轉，計上心來。她語聲清亮提議道：「不若由清妍引領夫人至侯府花園散心？彼處涼亭我已稍作佈置，可前往賞玩景致，品茗小敘。」
湯氏聞言，正好尚有瑣務待理，覺得女兒安排妥帖，便頷首應允：「如此甚好。媚娘便隨清妍先行一步，我稍後自會至亭中尋你們。」言語間既蘊含主母威儀，又透著幾分溫厚。
「夫人，請。」姜清妍起身相請，儀態優雅合度。
媚娘見她那似笑非笑的神情，心底掠過一絲不適，仍只得隨她徐步前行。沿途所遇丫鬟小廝，無不恭謹垂首，齊聲問候：「二小姐。」恭敬之聲此起彼落。
穿過庭院，踏過石階，自垂花門行入一條迴廊。一側白牆粉壁之上，鏤空雕花窗櫺精巧雅緻；另一側則植滿花木，枝葉扶疏，幽香暗送。清風拂過，花瓣飄零如雨，點點灑落於青石板徑。
繼續沿著石徑前行，一側矗立著十米高的假山，奇峻嶙峋。山下挖有一方小小荷塘，清泉汩汩。塘上架著小巧石橋，頗有幾分小橋流水、綠樹繞紅花的意境。
穿過此景，遠處便隱約可見那座四角飛簷的涼亭，簷角懸掛銅鈴，風過時叮咚作響，清越悅耳。亭中紗幔輕垂，隨風款擺，優美中帶著一縷華貴之氣。
秋水早已看得目眩神迷，忍不住湊近媚娘耳畔低語：「夫人您瞧，這國公府真是……好大好氣派，美極了！」眼中滿是興奮新奇的光彩。媚娘心中雖也驚嘆不已，卻仍橫了秋水一眼，示意她謹言慎行莫失體統。
這一切，皆被玲瓏暗地裡看在眼中，心中暗忖：說是國公爺的故交，卻連帶著婢女都這般沒見過世面的模樣，想來出身門第也未必高到哪裡去？
她眼中極快地掠過一絲輕蔑，旋即又斂起神色，若無其事地侍立一旁。
姜清妍對此情狀早有所料，唇邊不禁勾起一抹淡笑，盡在掌握之意甚明。
媚娘性情向來桀驁，往昔歲月，囿於姜陶購置的別院小宅，加之經營一家頗為興旺的首飾鋪子，也算自得其樂，安穩自足。
可今日，乍見國公府內這般潑天富貴、雕樑畫棟的氣象，竟是前所未見的極致奢華，她心底，如何不悄然泛起幾許波瀾漣漪？
一行人步入亭中，早有婢女上前奉上時令瓜果精緻點心，另以好茶相待，隨後恭立一旁伺候。空氣中漾開淡淡茶香，沁人心脾。
「夫人請用茶。此乃君山銀針，且試試可合口味？」姜清妍笑意盈盈，面色坦然誠摯，令人看不出半分異色。
媚娘纖指執起茶盞，輕啜淺嘗。但見盞中茶芽根根豎立、細如銀針，湯色清澄嫩黃、香氣清高，入口鮮醇甘爽，回味悠長，確乃佳品。
心中不覺泛起一絲苦澀——如此好茶，焉會不合口味？只是自己從未有福分品嘗罷了。姜清妍卻隨手便以此等名茗待客，足見於國公府中，這不過尋常之物而已。
「多謝二小姐。妾身……還是頭一回品嘗到如此好茶呢。」媚娘忍不住言語間透出點酸意來。
「哦？」姜清妍輕輕朝茶盞吹了口氣，彷彿閒話家常般問道：「還未請教夫人，未知府上本家……原是經營何業？」語調溫婉，充滿好奇之意。
媚娘神色霎時一凝，眼底極快地掠過一抹痛楚：「不過是……些小營生罷了。先夫已故去多年……不提也罷。」言語平淡，似將所有過往輕描淡寫地掩蓋。
姜清妍口中順著她的意思，心中卻在盤算：若爹爹在此，聽聞此言，不知會作何感想？
她轉而復又含笑問道：「夫人正值盛年，又如此姿容絕麗，不知……可有想過擇良人再嫁？」其聲溫和悅耳，恍若關切之語，又似尋常敘話。
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