管事戰慄地凝視著姜陶，那雙素來盈滿篤定光彩的眸子，此刻唯剩淒怆與懊悔交織。
他深知，姜陶話中之意，便是要他頂下這罪責，將實情徹底掩埋。否則，家中妻小恐將面臨不測之禍。
昔日曾是風光煊赫的管事，店肆客似雲來，月例豐厚，家中開銷從容寬裕，豈料一朝淪作階下之囚。
那些銀錢，原是侯爺贈予媚娘，供其母女奢靡度日之用，而店中收益，更是盡數歸於媚娘之手。每每思及於此，他的心便被生生剜割。滿腔怨懣沸騰，然而他又能如何？
他再無隻言片語的辯駁，僅是默默垂首，任憑兩名衙役將自身押解而去。步履滯重且遲緩，猶如每一步都狠狠踏在自身心口上，痛得撕心裂肺。
「好了，諸位都散了吧，莫要在此處堵著。」衙差邊行邊揚聲驅散。隨著他們的離去，眾人亦漸次散開，唯留下一片闃寂，以及幾縷稀釋如煙的私語。
「清妍，隨我回府。」姜陶的聲音在空落的院中響起，挾帶著不容拂逆的威嚴，「你這堂堂閨秀，不在國公府中安坐，竟外出拋頭露面，莫非還當此處是鄉野之地不成？」話語裏盡是責備與不豫。
「趙先生若是教導無方，便另擇名師與你，好生修習《女則》、《女戒》！」姜陶續道，口吻斬釘截鐵，不容置喙。他深諳孝道大於天，是以根本不給姜清妍半點反詰之機。
「是，父親。」姜清妍順從應聲，聲線雖輕，卻隱含一絲難以察覺的顫動。她心知肚明，今日之事不過暫歇，暗湧的風波遠未平息。
姜陶略顯滿意地頷首，自覺為父的顏面終得保全，遂轉身欲行。
姜清妍面上漾開溫婉笑意，步履輕盈步至媚娘身前，聲如春風拂柳般柔和：「這位夫人，今日實是清妍冒昧失禮。既是誤會已消，而夫人又是家父故友之遺眷，不若隨清妍移步國公府，容我稍盡歉意之心。」
姜陶眉心緊蹙，壓低聲線試圖勸阻：「清妍，莫要胡鬧。今日事冗，眾人皆已疲憊不堪，我等速速歸府，明日備妥厚禮再來致歉豈不更佳？」
媚娘眼底掠過一抹遲疑，她心底實則極盼能隨姜清妍一窺國公府究竟，然瞥見姜陶面色凝重，曉得此時不宜擅專，只得訕訕應和：「姜二小姐，既是誤會一場，我便不計較了。此刻委實身心俱疲，改日再約罷。你快隨令尊歸去才是。」
秋水在側早已嚇得屏息凝神，唯恐稍有不慎便招來注意。
「改日不知何期？不如就定在明朝可好？」姜清妍又輕聲提議，「家父時常訓誡我等待人接物須重禮數，若夫人不肯賞光，清妍心下實在難安。夫人意下如何？」
媚娘為難地望向姜陶，姜陶朝她暗暗搖頭，無奈話已至此，媚娘再難推卻。
更為緊要的，是她自身亦萬分好奇那國公府的光景，亟欲親眼見識那位湯氏如今是何等模樣。一個失了夫君眷顧的女子，還要獨力支撐門楣，想來定是個形容枯槁的黃臉婦人。屆時在她面前，媚娘必會暗自感喟自身福澤與優渥。
「也罷，既承蒙姜二小姐如此盛情相邀，我便明日登門叨擾了。」
姜陶聞此言頓時瞠目，媚娘卻已輕巧地側開臉龐，不欲與他過多糾纏。
姜清妍的笑容燦若春華：「那清妍便在府中掃榻恭候夫人大駕。」
言畢，她領著玲瓏及侍從，隨姜陶一同踏上了歸府之路。
二人甫踏入府門，便被老夫人院中僕婦徑直引往逸養院。院宇深靜，唯獨老夫人沉鈍的杖擊青磚之聲，在寧謐中顯得格外刺耳。
「姜清妍，跪下！」老夫人一聲怒喝，威嚴凜冽，「何人予你偌大膽子，竟敢擅自出府，險些惹上訟事！瞧瞧你這副形容，與鄉野丫頭何異？毫無教養，端的是辱沒國公府門楣！」
顯見得，早有耳目外出打探消息並回府稟告。姜媛媛強抑笑意，佯作焦慮憂愁狀，細聲軟語道：「妹妹，你怎可如此輕率妄為？聞說你時常出外遊蕩，倘若遇上歹人可如何是好？豈非累家人擔憂至死？」
老夫人鼻中冷哼，目露不滿：「正該學學你姊姊這般，方是大家閨範！自今日起，你禁足府中，將《女則》《女戒》各抄錄兩百遍呈交予我！」
正當氣氛劍拔弩張之際，湯氏及時趕至，望見姜清妍跪於地下，眼底儘是疼惜。她緩步上前，柔聲道：「是我讓清妍代我出府查驗的。」
「今日清妍查實帳房偽造帳冊、侵吞銀兩之事，我現已報官。此事，清妍非但無過，反立下功勞，我自會好生獎掖她，無需老夫人費心了。」湯氏一面說著，一面輕柔地將姜清妍攙扶起來。
向來溫馴柔婉的湯氏竟公然頂撞於己，驚得老夫人一時無所反應。她瞠目結舌地瞪著湯氏，半晌說不出話來。
此時，姜陶猛然一掌擊在案上：「湯怡！你怎敢如此同母親言語！」聲如洪雷，滿溢怒焰與不滿。
湯氏倏地轉首，逼視姜陶：「我尚未問你，那首飾鋪子的婦人，究竟是何來歷？」她的語調微微發顫，分明已聽聞外間風言風語，心緒輾轉有所猜疑，卻難以置信眼前事實。
此刻她眼眶泛紅，水霧濛濛。
姜陶口中迸出的言辭隱帶微顫，縱使他勉力維持鎮定，胸中怒火卻似狂潮席捲，幾欲將他淹沒。「結褵數十載，湯怡，你竟……還不信我的為人與真心麼？當真教我失望至極！」字字句句皆似自緊鎖的牙關間迸出，裹挾著無法掩蓋的痛怒。
「老爺……」湯氏被他如此一吼，瞬時怔忡原地，那雙素日溫柔若水的眼眸此刻盈滿迷惘與無措。她欲開口分辨，卻啞然失語，彷彿遭無形巨浪拍得搖搖欲墜。
姜清妍心中冷笑迭起，早已識破姜陶的偽飾。這等惱羞成怒、反咬一口的姿態，與前生的安麟宛如一轍。
分明證據未實，他便顛倒黑白，將罪責推給無辜婦人。然其表相卻仍沉靜如古井水，未掀微瀾。「母親，許是您多心了。那位婦人媚娘，女兒見過，乃是父親已故友人之妻。女兒已邀她明日過府一敘。」她的聲音清柔卻沉穩，每個字都清晰入耳。
「啊？清妍，竟有此事？」湯氏聞言，迷惘地眨了眨眼，似是一時難以釐清這驟然湧入的訊息。
「確是如此，母親。明日我二人一同好生款待於她。那首飾鋪子，本也是父親與她夫君合夥開設，今日倒教我鬧了場笑話。」姜清妍的話語裡藏著一縷不易捉摸的諷謔，卻不失禮數與分寸。
老夫人與姜媛媛在旁聽得瞠目結舌，二人目光緊緊膠著於姜陶。只見他面色陰晴不定地點了頭，那對深瞳暗影浮動，心思深藏難測，唯拋下一句：「好了，我尚有公務。」便拂袖而去，留下一室寂寥與疑雲。
姜媛媛周身戰慄不止，她盯著姜清妍那似笑非笑的臉龐，總覺那笑容背後藏著無盡的譏嘲。她再不敢多言一字，唯將身體緊貼著老夫人，心中塞滿了恐懼與惶惑。
姜清妍居然邀請那個女人到國公府來……她究竟想做什麼？難道她果真懵然無知？
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