眾人目光倏然凝滯，齊齊循聲轉首。但見一襲藏藍雲錦袍的中年男子步履生風疾趨而至，縱然歲月於其容顏鐫刻紋路，仍難掩英挺骨相間蘊藉的沉穩氣度。此刻他額際汗珠晶瑩懸墜，氣息微顯紊促，顯是匆匆奔赴所致。
「父親大人駕臨。」姜清妍纖腰輕折行禮，嗓音如冰泉漱玉清越入雲。
「參見國公爺！」眾侍衛聲若雷霆齊整躬身，氣勢猶如金戈出鞘劃破凝滯。
旁觀的夫人小姐們交頭接耳細碎議論，無不引頸如待哺雛鳥，雙眸灼灼燃著窺探星火，亟欲攫取這場風波每寸發展。
那婦人媚娘已將盈盈淚光蓄滿眼簾，如承千鈞重負般凝睇姜陶，貝齒深深陷進胭脂唇瓣，分明有萬般委屈鬱結於胸，卻偏生欲訴還休。那眼波流轉的哀怨，恍若秋夜寒潭倒映的碎月，淒惻得令人心尖發顫。
「清妍！妳在此興什麼風浪！」姜陶強行按捺胸腔翻湧的驚怒，身形如電橫亙於姜清妍與媚娘之間，剎那截斷女兒銳利如刃的視線。聲線沉如古寺暮鐘轟鳴，帶著令人脊背生寒的威壓。
姜清妍面沉如水，字字如金石鏗鏘墜地：「父親來得恰是時機。女兒接手家務以來，屢察此鋪帳簿蹊蹺，月月皆見朱砂赤字，填補銀兩仿若投進無底深淵。女兒深疑內有碩鼠勾連帳房，侵吞主家脂膏，故親率人馬前來勘驗虛實。」
「待得踏進店堂查訪，非但未見蕭條景象，反撞見這位自詡東家主母的婦人，竟要偕同掌櫃報官擒我！父親大人若再遲來半步，恐女兒已遭他們五花大綁！」話至激昂處，面紗上方那雙明眸水光瀲灩，憤懣與孺慕交織成動人心魄的流光，四圍觀者無不暗生憐意。
霎時場中落針可聞，空氣濃稠得令人窒息。千百道目光如鎖鏈纏縛於姜陶周身，靜待他揮落審判定音之錘。
媚娘耳聞「年長婦人」四字，銀牙暗咬幾乎迸出火星！她風韻正盛猶如蘸露芍藥，何曾受此折辱？那雙秋水剪瞳燃起幽藍火焰，似要將那輕蔑字句焚成灰燼。
姜陶面色掠過青白交錯的窘意，瞬息復歸威儀，長歎如風拂枯枝：「稚女終究閱世未深，行事莽撞冒失，怎不先探明龍蛇便擅闖是非之地？」語調刻意放緩，試圖澆熄那燎原怒焰。
「女兒愚鈍，還望父親示下玄機？」姜清妍黛眉輕蹙如聚遠山，聲線浸透惑然霧氣。
「此間商號實乃為父與故交合股所營，媚娘正是那位摯友遺霜，故而自稱東家主母，亦屬情理所鍾。」言語間眼風疾掃媚娘，暗遞的眼色如蛛絲飛閃——在姜清妍視線盲區裡，那眼神盛滿焦灼的囑咐。
媚娘何等玲瓏七竅心，立時舒展笑靨如牡丹盛放，落落大方應和：「想來姜二小姐有所誤判。方纔種種風波，皆因您未曾先表露金枝玉葉之尊所致。」
「依此論調，妳與家父並無牽扯？」姜清妍尾音微微上挑，探針般刺向話中裂隙。
「自是涇渭分明。令尊與妾身至多不過故舊之誼。二小姐莫不是……還要質疑生身之父的清譽？」媚娘揚唇笑漾春池，暖融光暈幾乎要灼傷人眼。
姜清妍心頭冰霜凝結，暗嗤厚顏如斯。話鋒陡轉直指核心：「父親，那帳目虧空又當如何落槤？此店每隔三五月便需百兩白銀填補，此中鬼祟必得深挖！」
「為父聞說那帳房造假帳吞銀中飽？料想盡是此獠獨自貪墨。」姜陶眸底掠過鷹隼般的厲光。
管事急抹額角汗瀑連聲應和：「國公爺明鑒高懸！小人經營店務向來戰戰兢兢如履薄冰，帳冊營收條縷分明如掌上觀紋，隨時可召來查驗，借天作膽也不敢揩油半分啊！」
「管事此言謬矣。」姜清妍唇畔綻開霜雪似的笑紋，渾然不顧姜陶愈發陰沉的面色，「那帳房縱然行事謹小慎微，然國公府名下產業星羅棋佈，何以獨獨於此處鯨吞？鋪面歲歲進項皆有舊檔可稽，若無裡應外合者撐腰壯膽，豈敢於區區一年間盜掘千兩紋銀？」
語如巨石投潭，驚起滔天譁然！千兩雪花銀哪，足抵尋常百姓三輩子嚼穀！頃刻間唾沫橫飛議論鼎沸，十之八九倒向姜清妍陣營，咬定管事必是揩油老手——左鄰右舍與常客誰人不知？此鋪生意向來車水馬龍，年節時分更見摩肩接踵，哪來半分虧空跡象？
正是人聲鼎沸如潮之際，一列皂衣衙役分浪般撥開人群。
「肅靜！何方聚眾滋事？何人擊鼓鳴冤？」為首官差聲若洪鐘鎮場。
「官爺明察，是奴婢報案申冤。」玲瓏眼疾揮動藕臂示意。
姜陶面沉如暴雨將至的烏雲，切齒迸出淬毒低語：「姜清妍！爾敢置國公府顏面於糞土！速去撤了這荒唐官司！待歸府邸，家法荊條必不容情！」
姜清妍恍若未聞。黃泉歸客的魂魄，豈懼這點雷霆？眸光沉靜如古井寒潭。
兩名京兆府差役近前問案，玲瓏條分縷陳據實稟告，字句如實無半分增刪。姜陶與媚娘急如火焚五內，偏生玲瓏陳述嚴絲合縫，竟尋不得插針之隙。
待官差聽罷首尾，姜清妍方溫聲啟唇：「二位大人明鑒，媚娘之事既得家父剖白，便不再深究。然另有一狀，懇請京兆府為姜國公府昭雪公案：府中管事勾連帳房蠶食主產，所吞銀錢纍纍，伏望青天鐵腕追贓懲惡！」
官差見姜清妍氣度清貴如雪中寒梅，言辭柔中蘊剛，遂緩頰道：「貴女寬懷。倘情節屬實，吾等必當追索到底，斷不縱容！」
語畢鎖鏈鏗鏘欲縛管事。管事萬料不到搬來的救兵竟是勾魂使者！
他驟發蠻力掙脫桎梏，連滾帶爬撲跪姜陶媚娘足下，涕淚縱橫如雨：「老爺啊！夫人啊！您二位深知老奴赤膽忠心，怎會行此齷齪勾當？求您開金口剖白幾句！老奴冤深似海！清白可昭日月！莫要鎖我進那虎狼之獄啊！」
連疊聲的「老爺夫人」，惹得周遭百姓側目如針，鄙夷眼風如刀如戟刮向姜陶媚娘。
姜陶見狀怒髮衝冠，飛起烏靴踹開管事厲喝：「若真清白，何須求告？！帳冊墨跡斑斑鐵證，是你負我信重如山！可曾念及家中老小死活？！」
言罷痛心疾首長歎：「糊塗油蒙了心竅…如今便是我，也再無力周全護你！」
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