「沁香，你即刻趕赴紫藤閣，將方才之事稟明娘親，恭請夫人定奪帳房處置之權。」姜清妍步履未歇，口中指令清晰，眉宇間凝著不容置喙的決然。
樹梢篩落的碎金斑駁映於她身上，恍如添上一層威儀光暈。
「謹遵小姐吩咐。」沁香躬身應命，眸中憂慮一閃而過，卻未敢遲疑分毫。深知此事攸關家府命脈，她如離弦之矢疾往紫藤閣奔去，心中默禱訊息速達。
「玲瓏，隨我出府，去探探那所謂蝕本鋪子的究竟。」姜清妍聲線清泠如碎玉擊冰，字字鏗然。
「諾。」玲瓏應聲趨前，眼底忠誠與果決交織。她利落整飭衣裝，緊隨姜清妍身後，步履沉穩。
馬車備妥，主僕二人登車啟程。車輪轆轆碾過街衢，窗外景緻如卷軸鋪展，姜清妍心神卻早已沉入那將探的店鋪深處。
行至桂花巷口，她命護衛駐守於此，僅攜玲瓏步入巷中。巷道兩側店肆林立，喧囂鼎沸，人流如織。
她目光如梭，細辨商幌門楣，終定格於一處鋪面——古韻流轉的首飾鋪，其後隱約可見清幽院落，占地頗為寬廣。
此巷雖不及西街豪奢，人煙卻甚旺。姜清妍隨意掃視店內，見首飾工藝精巧，但用料尋常，定價自是不高。然即便價廉，亦有不少夫人小姐流連其間，或低語品鑒，或對鏡試戴，滿室鶯聲細語。
姜清妍環顧此景，心頭冷笑更甚：這般光景，何來月月虧空之說？分明不需貼補，甚或應有豐厚進項才是！眸光如鷹隼盤旋，洞穿層層偽飾。
許是她衣著華貴、氣韻不凡，頃刻便有夥計殷勤迎上：「小姐萬安，今日想挑些什麼首飾？」語調和煦如拂柳春風。
「但求精巧悅目，我初來貴鋪。你們貨品成色如何？莫誆我才好。」姜清妍嫣然一笑，唇角勾起一抹意味深長。
「小姐說笑了！咱可是老字號，手藝最是講究。您瞧這麼些夫人小姐都愛在此選購，老主顧可不少呢！」夥計滿面堆笑，賣力兜攬。
「嗯，可還有更上乘的？」姜清妍微微頷首，目光愈發鋒銳地掃視鋪陳之物。
「自然有！小姐請看這套……」夥計忙捧出成套翡翠飾品近前。
姜清妍隨母親湯氏見慣珍品，此刻亦辨出這尋常首飾成色平平。
視線倏然落定於櫃中另一套飾品——翡翠鐲環項鍊渾然天成，玉質剔透純淨，料實色潤，流轉著盈盈寶光。其品相遠勝鋪中他物，幾乎堪稱雲泥之別。
按說遇此豪客，夥計理當熱切推薦。然姜清妍心念電轉，纖纖玉指徑直點向那套翠色：「勞駕，取那套翡翠容我一觀。」
夥計見狀面露難色，囁嚅道：「這……小姐恕罪。此乃東家夫人特製之物，暫存於此，稍後她便會取走。」
「哦？東家夫人？」姜清妍眼底掠過一道微不可察的邃光，恍如已窺破玄機。
她不急點破，反驟然換了副嬌蠻神色：「無妨，我今日偏要這套，速與我裝匣。」語帶嬌縱，不容推拒。
夥計愈顯窘迫，賠笑再勸：「小姐息怒，此物實在不可售賣。況您青春年華，戴此亦不合宜。不如看看這邊……」
二人爭執漸起，引得旁人側目竊竊。
玲瓏侍立其後，心頭疑雲密佈：此鋪明是國公府產業，東家夫人不正是自家夫人？小姐這番作態，究竟意欲何為？雖滿腹困惑，然對小姐的忠信令其緘默不語。
姜清妍卻將驕縱千金詮釋得淋漓盡致：「貴鋪倒有趣得緊！開門做生意，擺出來的好物卻拒售。今日本小姐偏要不可，縱是翻倍價銀也使得！」語含挑釁與慍色。
「這位小姐，恕難從命。」一道柔媚語音自後傳來：「此物非價錢問題，乃我夫君專程為我定製，恕不售予外人。」聲似春水微瀾，令人心生好感。
夥計見來人，如釋重負，喜喚：「夫人您可來了！」
姜清妍徐徐回首，但見一位體態豐腴的麗人款步而來。
她身著桃紅撒花裙裾，行動間裙浪流瀉如夭夭桃瓣。肌膚欺霜賽雪，清透如脂；纖腰不堪一握，似春風擺柳；胸前峰巒卻傲然聳峙，攝人心魄。
面紗雖掩半面，唯露一雙媚眼如絲，含情若春水初融。整個人恰似熟透的蜜桃，誘人采擷。
她姿容妖嬈，步態裊娜；語調輕柔細膩如耳畔絲絨；舉手投足間自帶一股雍容氣度與從容韻致。
難怪勾得姜陶甘作外室之養！但見其滿頭珠翠熠燦，光芒之盛，竟遠超湯氏素日妝扮！委實令人瞠目！
身後隨侍丫鬟手捧綢緞，提拎點心，顯是外出游歸。
「如此說來，你便是東家夫人了？」姜清妍語調淡然，卻隱匿一縷譏鋒。她微抬眼簾，審視目光如刃，似欲洞穿對方肺腑。
「未知貴東家乃何方尊駕？」語帶探究，字字如針。
那婦人身畔名喚秋水的丫鬟，頓覺火氣上湧，尖聲刺道：「這與你何干？都說了是我們夫人私有之物！還請小姐自重，莫要這般眼皮子淺，死盯著旁人東西不放！」
婦人僅低斥：「秋水，不可對客人無禮。」然其眼神毫無愧意，只定定凝視姜清妍，儼然一場無聲角力。
許是見姜清妍非熟客，又忖店中多為商賈小戶女子，得罪亦無妨，故言語甚為尖刻。
秋水見主子遭辱，氣血翻騰欲罵，卻被姜清妍輕輕攔阻。她步履從容未歇，如踏無形弦音。
「可知我出身何府？」語含戲謔，仿若觀賞滑稽戲碼。
丫鬟秋水按捺不住譏道：「便是天子近臣之女，亦不能蠻橫奪人所愛吧？」
姜清妍聞言粲然一笑，如春陽破雲，暖耀中挾帶迫人威勢：「這套首飾，今日我志在必得。」
婦人聞言眉尖緊蹙，細細打量。姜清妍衣飾雖素雅，料質盡顯不凡；發間玉簪一體渾成，瑩潤生輝，鏤空玉蝶振翅欲飛。通身清雅如蘭，氣度超塵。唯獨那雙眼眸，蘊著難以參透的幽邃，還暗藏幾分譏誚。
「小姐莫要說笑，不若再瞧瞧其他。」婦人言罷逕自走向櫃檯，示意夥計將翡翠裝匣遞交。她不願與姜清妍糾纏。
周遭私語聲漸起，夫人們交頭接耳，皆指姜清妍恃強凌人、不講道理。姜清妍渾然不顧閒言碎語，只朝夥計淡聲道：「煩請你家管事現身一見。告訴他——」語調驟然轉沉，如冰珠墜盤：「東家小姐來了。」
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