湯氏乍聞此言，霎時一怔，猶如春風驟擾心湖微瀾。「清妍，你說…想學管家？」聲線裡揉進一絲驚愕，目光卻極柔軟地落於姜清妍那稚氣未脫卻堅毅的臉龐。
恰於此時，徐嬤嬤自外間處置完瑣事歸返，聽得分明，臉上頓時猶如春花初綻，盛放歡愉。
「老奴觀之，此議絕妙！小姐若能為夫人分擔府務，實乃天大幸事！夫人近日頭風纏綿，偏府內諸事又難以擱手。再則，小姐這年歲，也確是該習學內帷之道了。」語中欣慰殷切，彷彿已窺見姜家後繼有人的清輝。
湯氏聆聽徐嬤嬤勸言，心底漸起盤算。是了，清妍已然十有四齡，身為高門嫡女，此際啟蒙管家實屬合宜。他日出閣，身為當家主母，豈能僅通曉琴棋書畫？
念及此，湯氏緩緩頷首：「清妍，你當真想透了？掌家理事，表面風光，實則艱辛。金銀出納、人情往來，千頭萬緒皆須通曉。這份苦楚…你可甘願承受？」話語裡既含期許，亦裹憂心。
「為了娘親，清妍定當勉力，絕不言棄。」姜清妍莞爾，螓首輕倚湯氏肩畔，鼻端縈繞母親身上淡雅的馨香。她嬌聲道：「娘親可得悉心教導，莫要藏私哦。女兒必當速速習得，好教娘寬心靜養。」眸中光華流轉，閃爍著不容動搖的決心。
湯氏被逗得展顏，指尖輕點女兒俏鼻：「那往後每日辰時，你便來紫藤閣共進早膳，自帳簿起始研習，可行？」語調盈滿寵溺與信重。
姜清妍連連應諾，是真心渴求精進。她意欲證明己身，非止於通曉詩文的閨秀，更是能執掌中饋的女主人。
此訊傳至姜媛媛耳中，當日又添兩只粉身碎骨的花瓶。湯氏莫非忘卻？這府裡尚存她這位大小姐！她未來可是要攀龍附鳳、成為皇親貴胄的，闔府上下皆需仰其鼻息！湯氏眼中竟唯見姜清妍一人，全然將她棄如敝屣！
胸中怨毒烈焰灼灼焚燒，卻又莫可奈何。
老夫人與姜陶亦對此流露不滿，然試探數句，見湯氏全無帶上姜媛媛之意，只得悻悻作罷。雖心懷芥蒂，亦無計可施。
姜清妍初始尚訝異彼等竟未作妖生事。待習得查看帳目精髓，方窺透端倪：何來善心寬容，分明是心有忌憚，懼怕那不能見光的根底被挖出……
碩大國公府，竟如一朵寄生於湯氏嫁妝之上的奢靡虛花。姜陶那點微薄俸祿，僅似滄海投粟，轉瞬即被驚人開銷吞噬殆盡。
府中縱有店舖田莊進項，奈何開支鋪張更勝猛虎：老夫人處，人參燕窩如流水；姜陶所用文房，件件皆非凡品。平日練字揮毫的桃花箋薄如蟬翼，價比千金，遑論山珍海錯、四季綾羅、珠翠環佩？無一不是揮霍如土。
若當真觸怒湯氏，徹底清算，憑他等自身，豈堪承載這等潑天靡費？
姜清妍覽閱帳冊，胸中翻湧怒濤，又是氣憤填膺，又是悲涼自嘲。她與母親，真真是一脈相承的癡愚戀愛腦！湯氏以嫁妝貼補國公府無底洞，她前生竟如出一轍，以嫁妝填喂那安侯府的深淵！
憶昔老輩尚在，國公府與侯府何等煊赫？當今陛下有意抑制，世家俱顯頹勢。然安侯夫人、老夫人、姜陶之流，早已習染奢靡，無從體諒“由儉入奢易，由奢入儉難”之理。一面倚仗情分吸血啃髓，一面還要端著體面高姿，當真荒謬可笑！
姜清妍正自賬冊翻動間心生慨歎，驀地，一行字跡鎖住她的視線。彷彿受無形絲線牽引，她反復比照前後數月之帳，隨即傳喚帳房管事。
帳房見是姜清妍傳喚，暗道黃毛丫頭能懂些什麼？面上便浮起不耐之色：「小姐若有不明之處，何妨先請教嬤嬤。府中賬務繁冗瑣碎，恐無餘暇細細講解。」話裡話外，皆是嫌她耽誤工夫。
姜清妍鳳目微眯，眸光如電，直射那腦滿腸肥的帳房。無視其怠慢，單刀直入詰問：
「此項支出作何解？緣何隔三差五，便有百兩紋銀送往桂花巷這戶人家？」帳房循指望去，擰眉細思片刻，撇著嘴道：「回小姐，那是老爺名下的一處鋪面，許是營生不善，故需貼補。」
「哦？此鋪經營為何物？為何長久未見起色？」姜清妍步步緊逼。帳房先生頓時語塞，支支吾吾，詞不達意，如被扼喉般狼狽，再無掩飾餘地。
姜清妍唇角牽起一抹寒峭弧度，冷若霜刃：「好一個一問三不知！你身為掌櫃銀錢之人，豈能懵懂無覺？百兩紋銀，夠尋常人家耗用多久？一家鋪子，不但不能生利，反需常年累月巨額填補，你便是如此擔當職守的？」
話音未落，皓腕陡揚，手中茶盞已朝帳房腳邊狠狠摜去！「砰」然脆響，瓷片四濺！
帳房駭得猛一哆嗦，再抬首觸及姜清妍那雙幽黑如潭、迸射寒意的眼眸，心膽俱喪，雙膝一軟，撲通跪倒在地。
帳房仍欲申辯，姜清妍卻已指向另一處：「此處菜價，亦大有蹊蹺！」聲若金石，字字誅心。
「冬令價昂，尚可說得通。然夏令菜蔬豐沛，何以價紋絲不動？時下未聞旱澇天災，不若將那供菜商喚來對質，瞧瞧這層層中飽，究竟落入了誰的口袋！」
一襲晴藍彈墨穿花軟煙紗裙的姜清妍，宛如幽谷沁泉；淡紅漸變披帛似霞光曳地；面覆銀紗，唯露一雙貴氣逼人、精光四射的星眸。
身影立於帳房間，氣勢凜然如鋒。
他萬萬不曾料到，如此精微紕漏，竟也無從遁形於她眼底。
湯氏一貫寬厚待人，反倒縱容了他的私慾膨脹。今朝踢到鐵板，方知悔之晚矣。他顫巍巍伸出雙手：「小姐，此、此事實有誤會……」
「休得多言。」姜清妍斷然截話，聲如堅冰，「我姜國公府廟小，容不下你這尊大佛。然此刻你尚不能走，我自會另聘高明。屆時，若這窟窿填不上，便等著鐵窗度日罷！」語罷，轉身即走。
帳房驚急之下，竟欲出手拉扯姜清妍的衣袖！然其臂肘與膝蓋處彷彿被無形罡風襲中，劇痛驟至，整條臂膀瞬間麻痹，整個人「咚」地一聲轟然仆倒，哀嚎衝喉而出！
淩雲冷眼斜睨，暗嗤道：腌臢潑才，也配以髒手觸碰小姐衣角？若非身在府中，此刻便讓你身首異處！
姜清妍對那醜態視若無睹，僅吩咐下人將其拘押看管，免再生亂。自她洞悉此帳貓膩起，此人今日之下場便已註定。
那雙清澈冰寒的眸底，唯餘對這府邸齷齪的一絲冷絕與了然於胸的譏嘲。
「桂花巷」三字在她舌尖反覆盤旋。
這條暗香浮動的巷弄，分明常見庶姐姜媛媛的身影出沒其間。
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