晨光熹微，姜清妍於淺眠中悠悠轉醒。一縷初陽透過精緻窗格，輕輕拂落於她面龐，帶來晨露般的清爽氣息。
她慵懶啟唇，語氣漫不經心：「外頭何事喧嚷？」話音甫落，幾個丫頭已迅步圍攏上前，細緻伺候她淨面梳妝。
窗外紫藤閣方向似有暗湧，令她心湖微瀾輕動。
侍候在側的沁香目光微閃，不由落於眼前的姜清妍身上。未曾察覺間，二小姐歸府已近兩月光景。她肌膚愈發瑩潤透亮，宛若初雪新霽。
此刻更衣之際，僅顯露的一截玉頸與側顏，便已美得驚心。舉止儀態間，初返府時的拘謹與鄉野之氣早已蕩然無存。
她如同一株悄然初綻的雪荷，靜靜舒展著那份不染塵埃的優雅風華。
沁香總不敢直視小姐的雙瞳。少女眼中幽邃如潭，彷彿能洞穿人心，隱隱透著一線清冷鋒銳，令人心生畏怯。明珠之事……與小姐可有關聯？
沁香暗自揣度，卻不敢宣之於口。只得加快手上動作，生怕惹得這位矜貴的主子不快。
待姜清妍妝扮妥帖，儼然畫中步出的仙姝。她蓮步輕移，往紫藤閣探看究竟。
行至院門，恰見金管事候在院外，正與徐嬤嬤低聲交談。他面上交織著焦慮與困惑：「嬤嬤萬望透露一二。僕聽聞明珠出事，此事當真？」這府邸內院密辛，風影流傳最是迅疾。
金管事初聽消息，尚以為僕從妄議。他子嗣才貌功名，豈是那馬廄醃臢周騰可比？
然徐嬤嬤喟然長歎，如冰水澆上他心頭：「夫人正處置府務，尚未細問根由。你且先回罷。老身私心提點一句，那門親事……休再指望，及早為令郎另覓良緣才是。」
金管事臉色驟寒。此言曲折，分明坐實了明珠確有不妥！他頹然搖頭，滿面沮喪。
姜清妍默然無語，裙裾輕拂，如一縷初秋薄霧般無聲飄入內堂。屋內幾名管事娘子正回稟府務，其中二人眼神鬼祟，頻頻窺探，似在搜尋明珠身影。
恰值此時，姜清妍踏入，如清風過簷，驅散了暗處窺伺的目光。湯氏見她，輕擺柔荑示意眾人退下。那姿態沉穩優雅，無端斂盡屋中塵囂。
「母親可安好？可是昨夜未能安枕？」瞧著湯氏眼下烏青與眉間倦色，姜清妍心中微澀，語調溫軟如初春柳絲，拂過人心。
「清妍怎來了？這等醃臢俗務，非爾這般年幼需過問。速速回水雲居歇息去。」湯氏輕撫女兒髮頂，眼中滿是疼惜庇護，不忍其沾染半分污濁。
「母親，孩兒已非稚齡，來年便行及笄禮。容我伴您分擔些許罷。」姜清妍眸光清澈堅毅，若山澗淨溪，流淌著渴求長成助力的純摯心意。
望進女兒滿是孺慕的星眸，湯氏心坎一軟。誠然，女兒及笄後，婚配之事接踵而至。深宅重重，她終究無法護佑一世。思及此，湯氏默歎，攜了女兒步入里間。
向侍立丫鬟吩咐：「將明珠帶過來！」語調平靜，卻自生威嚴。
徐嬤嬤亦掀簾入內，料是金管事已悻悻而去。她默然侍立湯氏身側，沉穩若定盤石。
少頃，明珠被帶入。她仍著昨夜衣衫，隱隱透著馬廄穢氣。目光渙散，鬢髮散亂，昔日清秀靈巧神采蕩然無存。
如一朵遭風雨肆意揉搓後墜地的殘花，支離褪色。
「明珠，你……可有辯解？」湯氏開口問道，聲無波瀾，卻重若千鈞。
明珠渾身一顫，抬首望見湯氏面容，霎時淚如泉湧，叩首哀告：「夫人慈悲！夫人容稟！奴婢是被那馬廄的歹人……擄去輕薄了！奴婢是清白的！絕無私通苟且！」聲聲顫抖，滿是絕地求生般的悲鳴。
姜清妍面露困惑：「明珠，你好端端在紫藤閣內安歇，那周騰如何能闖入內院擄你？」語調溫和，卻將關鍵疑點拋出。
明珠身軀劇震：「回小姐…奴婢…奴婢昨夜心緒難平，輾轉無眠…便想出去透口氣…未料…未料竟……」語至此處斷續難繼，想是憶起昨夜怖狀，再難支撐，掩面伏地嗚咽哀泣。那哭聲嗚咽，浸透無邊悲苦。
見明珠淒楚至此，湯氏心頭亦掠過不忍。畢竟是身邊用老的丫頭，她如何信明珠會與那老鰥夫有私？
然事已至此，主母顏面受損，府內物議沸騰，若無嚴懲，難平悠悠眾口。湯氏注視著這位失卻光彩的心腹，思緒萬千。
權衡之下，她終開尊口：
「事已鑄成…你且去莊子上安養罷。若果真清白之身，假以時日…許能覓得老實人家再嫁。」語聲雖輕，字字如釘，敲進明珠骨中。終究是念及舊情，未曾直接發賣。
至於周騰，昨夜杖刑之下已如爛泥，今晨便由人牙子拖走，想來終生與苦役為伴。如此處置，已是對府規的交代。
明珠深知攀附國公爺已無望，得此恩典已是僥倖。一股劫後餘生之感剛湧上心頭，復又聽聞或有再見國公爺之機（雖為虛幻），眼中閃過微光，連連叩首謝恩。
「慢。」一聲清音驟起。姜清妍唇畔彎起淺弧，似雪後初霽：「母親，馬廄地處外院。縱然心緒煩悶，深更半夜如何散心至外院？明珠既矢口堅稱清白……不如驗明正身，再行定奪？」語調輕柔，卻在理據之間設下囚籠，叫人無從閃躲。
湯氏聞言眉峰微蹙，思慮一番，亦覺如此含糊處置恐留人話柄。正待首肯，明珠驟然爆出淒厲尖叫：「小姐為何偏要趕盡殺絕？奴婢當真清白啊！」此聲尖銳刺耳，似要撕裂屋中沉鬱空氣！
徐嬤嬤立時厲喝：「放肆！焉敢以下犯上，對小姐不敬！」聲若雷霆。
明珠驚覺失態，急急伏地泣告：「奴婢一時激憤昏了頭……實因變故陡生，方寸大亂……」然其對姜清妍的衝撞已使湯氏面罩寒霜。
湯氏揮了揮手，嬤嬤會意，上前欲拖明珠下去驗身。空氣陡然凝滯。
明珠頃刻間魂飛魄散，雙眸如驟遭雷擊的蝶翅，狂抖不止，迸出恐懼絕望的光。她整個人死命掙扎起來，哭嚎聲、哀求聲、喉嚨深處迸出的嗬嗬聲混雜作一團，恍若瀕死獸類最後的慘號。掙扎之烈，竟使其抽搐著乾嘔起來，狼狽狂態與往日沉靜判若兩人。
此景令湯氏心頭猛然一縮，那張威嚴的面龐難以自抑地流露出一絲震動。
徐嬤嬤當機立斷遞過一個眼色。兩名孔武粗壯的婆子當即狠力箝制，一塊布巾塞入明珠口中，令其嗚咽湮滅。幾人連拖帶架，如拎一捆失了筋骨的重物，將明珠架了出去。
徐嬤嬤趨步湯氏耳側，嗓音壓得極低：「夫人，此事恐怕……」憂慮重重。
湯氏閉目不語，只以雙手緊撐額角，眉間川紋深鎖如鐵鑄，未曾鬆開半分。內心如沸鼎翻騰。
姜清妍則悠然端坐一側，捧起茶盞淺啜，唇邊噙著若有若無的笑意，心底盤算已悄然鋪展，思緒如狐狸般機敏流轉。
不多時，先前押解明珠離去的婆子匆匆折返，垂首稟道：「夫人，那丫頭……已非完璧。」語氣遲疑，帶著一絲不易察覺的畏懼。
湯氏緩緩頷首示意知曉。那婆子遲疑片刻，終究壯著膽子繼續說道：「奴婢觀其情狀…似有不尋常處…只是…許是奴婢眼拙，那丫頭…彷彿懷有身孕了。」此言一出，恰如平地驚雷，震得屋內死寂一片。
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