芷蘭甫歸府邸，便如飄萍遭颶風捲送，直入姜媛媛院中。恰值姜媛媛身邊大丫鬟先前遭湯氏發落，芷蘭便似楔子嵌入榫眼，順理成章補上那空缺之位。
姜媛媛氣湧如山，胸臆翻騰如滾燙岩漿，執起茶盞狠狠摜向芷蘭！青瓷碎裂迸射，恰似她眼底炸裂的毒焰。「沒用的賤婢！丁點小事都辦砸，竟還敢沾惹安麟哥哥？湯氏若真察覺妳手腳，豈會讓妳踏進我院門？」聲線如淬冰薄刃，直剜人心。
芷蘭蜷伏於碎瓷狼藉間，胸中怒濤翻湧卻悶不吭聲，恍若被拔了舌的困獸。「大小姐息怒，夫人應未察覺……是二小姐、二小姐心慈，想讓奴婢隨侍您左右，日後……一同陪嫁安侯府。」語如蚊蚋，卻暗藏一縷壓抑的顫慄。
思及此，芷蘭眼瞳深處幽光一閃，忙將頭臉埋得更低，唯恐泄露分毫。心海驚濤拍岸，面上卻靜若死水。
「好！當真是好得很！」姜媛媛猛然跌坐美人榻，狠戾之氣凝結眉間。那目光刮骨錐心，似要將芷蘭寸寸凌遲。
此乃何意？難道她尚未出閣，身邊大丫鬟便已成了安麟日後的枕邊人？不！她絕不容許這等荒謬！她何曾願意嫁給安麟？胸中巨石驟然收緊，窒得她幾欲斷息。
恨恨瞪視地上身影，姜媛媛抬腳便將芷蘭踹翻。「翠影！隨我去書房尋父親！」語如淬冰斷玉，再不回頭。
芷蘭背脊砸地的劇痛蔓延開來，直至姜媛媛身影消失，才默然支起身子。滿心屈辱卻只得嚥下——按規矩，小姐身邊的大丫鬟本就是預留通房，她既已為安世子婦人……總有一日，要叫她們知曉厲害！
紫藤閣內，姜清妍捧起青釉茶盞，瓊鼻輕嗅茶煙，眼底漾開春水微波：「娘親，這茶湯色如碧璽凝翠，滋味清雋悠長，餘韻綿綿，可是那明前的碧螺春？」
「好靈的舌！」湯氏笑若暖陽，「正是今春新貢的碧螺春，妳既喜歡，待會便帶些回水雲居。趙先生課上點撥得妙，妳倒學得用心。」
「先生教誨字字珠璣，女兒受益良多，尚需潛心修習。」姜清妍眸光流轉，最終落於侍立湯氏身畔的明珠，含笑問道：「這茶湯…是明珠烹的吧？」
明珠驟聞己名，猝不及防一顫，細聲應道：「是奴婢手拙。」
語罷，她復垂首靜立，木訥如偶。
姜清妍卻似生了興致，凝眸端詳明珠：「明珠姐姐，芳齡幾何了？」
「回小姐，今歲十九。」明珠謹慎回話。
「十九…」姜清妍略作沉吟，轉向湯氏，「娘親，明珠姐姐若論及婚嫁，日後誰來替您煮這般好茶？」
湯氏輕點女兒鼻尖，笑謔道：「小小年紀便替明珠琢磨親事，羞也不羞？」
明珠卻似驚弓之鳥，遽然屈膝跪倒，聲如懸絲：「小姐、夫人明鑒！奴婢……奴婢不想嫁人！願終生侍奉夫人左右！」言畢伏地叩首。
姜清妍聞言，眼底暗芒如星掠過。
依常理，十九芳華早該論嫁，尋常婢女誰不盼得良緣？
湯氏笑聲似碎玉玲瓏，攜著不拘的爽利，輕拍明珠手背：「好丫頭！倒是我疏忽了妳年歲。若真有中意之人，我定為妳添兩箱豐厚妝奩，讓妳風光出閣，不負錦繡年華！」
明珠面白如初雪，纖長羽睫微顫，強抑波瀾，溫聲婉拒：「夫人隆恩……奴婢只願伺候夫人與小姐，別無他想。」聲雖輕，卻字字清晰。
湯氏只道她羞澀，猶自含笑轉向身旁嬤嬤：「嬤嬤留神些，若有踏實可靠的兒郎，可得替明珠掌掌眼。」她素喜明珠本分勤懇，滿眼盡是慈愛。
老嬤嬤眼中精光閃過：「夫人放心，老奴省得。」
湯氏與嬤嬤興致盎然，低語商議合適人選，時而笑問明珠。和暖談笑盈滿一室。
姜清妍凝視明珠，眸底深沉若子夜：「明珠姐姐，娘親待妳…極是倚重呢。」語調輕柔，卻似千鈞。
「奴婢萬萬不敢！」明珠惶急垂首，眼波似深潭，幽暗難辨。
姜清妍不再多言，又陪湯氏閒話片刻，這才辭別紫藤閣。踏出月門，心思卻纏繞於明珠身上，如墜迷霧。
甫回水雲居，姜清妍立召玲瓏近前，語鋒如刃：「玲瓏，今夜潛往紫藤閣，看緊明珠舉止。」吩咐簡潔卻重似千鈞。
玲瓏雖不明所以，向來唯命是從，鄭重應諾：「小姐放心，奴婢必隱匿行跡。」
姜清妍見她一派赤誠至近乎木訥之態，心頭微澀。
今日試探未必見功，明珠反應是否過激？倒是委屈這丫頭徹夜蹲伏。
當真無人可用，是時候尋些身手利落的心腹了。
夜闌更深，姜國公府陷入一片墨海，惟月華如練靜靜鋪灑。湯氏體弱早眠，紫藤閣燭火盡滅，萬籟俱寂。
倏忽間，一道纖影如魅浮動，悄然離了紫藤閣，乘著夜色掩映，向府邸東偏荒棄院落潛行而去。不是明珠又是誰？尾隨其後的玲瓏心下暗驚：小姐所料竟絲毫不差！
明珠行至東院空置廂房前，屋內竟燃著一豆幽微燭光。她於門前以三長兩短之數輕叩，木扉悄然開啟，然屋內光晦，難窺全貌。玲瓏不敢近前，匿於廊柱暗處屏息窺視。
片刻，一人踏出門檻，玄色袍角翻湧——赫然竟是國公爺姜陶！玲瓏駭然縮頸，險些驚呼出聲，趁夜色掩護急急返身。
水雲居內燈火未熄。玲瓏將所見稟明後，姜清妍靜坐於美人榻前，玉容冷凝如霜。燭影搖曳勾勒她側顏如畫，長睫垂落陰翳，幾縷憂思悄然攀上。然心頭驚濤何曾止歇？
原來如此！明珠身後，竟直通姜陶！憶及前世母親纏綿病榻之際，恍惚似見過明珠與姜陶同處一室，彼時未曾留意……女子名節重逾性命，他身為人父，竟以如此卑汙手段設局陷害親女，只為替那私生孽種鋪路！
姜陶啊姜陶！汝枉為人父！姜清妍十指死死掐入錦緞軟墊，指甲深陷掌心，烙下血紅月痕，卻渾然不覺皮肉痛楚，惟聞心頭恨火燎原——此恨，此冤，必將以血相償！
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