姜清妍強抑胸臆間洶湧波濤，將前塵後事細細縷析。那雙明燦瞳眸爍動著不容動搖的堅毅，彷彿要將糾葛成團的亂麻寸寸劈開。
察覺茶湯滋味有異時，縱使輕啜後暈眩襲至，神智卻反常清靈。她暗自慶幸藥性未能悉數浸蝕心神，當即決意將計就計，佯作藥效侵體之態，圖謀窺破幕後玄機。
機敏如玲瓏，早已匿身後窗外屏息窺探。趁芷蘭面向門扉看守之際，玲瓏悄然閃入，瞬即擊昏芷蘭，從其懷袖摸出一方錦囊。
囊中所盛藥粉殘餘，赫然與前世穿腸之毒無二！姜清妍凝睇玲瓏掌心之物，眸底淬出凜冽寒芒，心口灼燒著無聲誓願——既得重來，豈容覆轍重蹈？
為防舊事重演，她出門向來處處留神。此番更早遣玲瓏潛伏於閨閣之外。
玲瓏忠心與應變之才，令她稍感熨帖。
思及後續風波，姜清妍由窗欞悄然逸出，欲借冷風滌蕩靈臺。寒氣撲面，她深納長息，似要將滿腹紛擾盡數驅離。玲瓏則取而代之佇立門邊，目光如刃環掃。
安麟果至門前。
姜清妍唇角斜勾冷弧，心知掀開暗局的時機已至。藥粉被她驟然拋灑其面，刺鼻氣味激得他瞬時狼狽失態。緊隨其後的熾烈交鋒，自是焚風捲殘雲般的決絕。
陡然靈光閃現！明珠素來只管紫藤閣內院事宜，足不出戶，未見她與姜媛媛有往來。而裝藥的錦囊所用料子，細思確是母親房裡丫頭慣用的紋樣。姜清妍纖眉深鎖，疑竇叢生。
若毒藥是姜媛媛交予明珠，何不徑直交與芷蘭？偏繞道明珠，豈非陡增敗露之危？芷蘭向來夜半潛赴姜媛媛院中稟事。何況明珠竟將藥粉易裝己囊，若遭察覺，鐵證豈非立現？
難道明珠會自購毒藥襄助姜媛媛害她？藥從何處購得？姜清妍竭力回溯前世，母親亡故後，明珠去向何方？
倏忽間，一個駭人猜想刺入腦海，然仍需憑證。
「罷了，母親若問起，妳便道一概不知。若教她知曉妳曾向我下藥，性命難保。」姜清妍囑咐完芷蘭，轉身離去，留滿室空寂。
芷蘭僵立原地，目送那漸遠身影，胸中百味雜陳，喉間如堵，唯餘茫茫悵然。
步出房門，姜清妍步履沉緩，行至湯氏跟前。殘陽勾勒她身影單薄似風中柳絲。「娘親，女兒問過了，她當真不知情。」聲嗓低啞而執著，「斗膽向您求個恩典，可好？」
湯氏溫柔凝視愛女，眸底寵溺流淌。「何事？」語調輕柔。
姜清妍幽然輕歎，眉宇浸透蕭索，「女兒求娘親饒她性命。未料事態至此，然芷蘭終是女兒大丫鬟，當初亦隨林嬤嬤迎我返府，實在不忍心哪。」言辭盡是無力與懇切。
「清妍，妳太過良善！此等丫頭，娘豈容她伴妳左右？」湯氏話含薄怒與憂慮，「幸而今朝之事未揚，安侯府想必亦會遮掩，否則妳的清譽便要毀於那賤婢之手！」
「女兒自不將她留在身畔。」
姜清妍喉音微顫，「但求娘親將她賜予姜媛媛。待姜媛媛來日嫁入安侯府，令其隨媵而往，也算…圓了這丫頭的念想。」眸底情緒如暗流交織，似為芷蘭前景而慮，又似對無可逆改的定局徒呼奈何。
「這…這怎生使得？」湯氏愕然啟唇，忽又攫住話中玄機，「何謂圓她念想？莫非那賤婢對安麟…？」
「若無情意，女子經此一事，早已傳遍街巷。」姜清妍委屈望定湯氏，眼底噙水宛若遭棄幼犬，「娘親，生出這等事，您還忍心讓女兒嫁入安侯府麼？況則安世子今日對我口出冷言，女兒才獨往後山散心。」語聲浸透失落與無望。
湯氏默然。指腹輕撫女兒如緞烏絲，滿心憐惜翻攪。
先是姜媛媛一事，再添芷蘭風波，縱使安麟素日儀表堂堂，如此行徑確非良配。
她端詳女兒清麗面龐，心底無聲決斷：必要為清妍謀條明路。
察覺母親動搖，姜清妍唇角掠過狡黠弧度，似暗夜靈狐閃動慧黠。她運起爐火純青的纏磨功夫，嗓音甜膩如蜜，直透心骨：「娘親且想，媛媛姊姊與安世子自幼情深意篤，宛若天作之合。若能締結姻緣，豈非人間佳話？」
「況乎兩家早有婚約在前，世所週知，眾人心中怕是早認定媛媛姊姊當屬安家婦。至於芷蘭那丫頭，便當女兒積福行善，為家族廣結善緣吧。」
湯氏被這番蜜語堵得啞口，只得勉強首肯。她實難拂逆女兒所求，掌中明珠總需悉心呵護。
至於婚配之事，湯氏想及女兒明年方及笄，尚有餘裕轉圜，心下稍寬。
見湯氏終不再撮合她與安麟，姜清妍心頭竊喜。她隱下芷蘭勾連姜媛媛設局之事，正恐湯氏知情後更阻姜媛媛嫁入安府，甚或覺得安麟無辜，反欲彌補安家。此處步步盤算皆含深意。
明珠那廂尚需留作引線，用以確證幕後真身。
「娘親莫憂，雖則此舉或惹安侯府不悅，然安世子擅闖廂房在先，與我丫鬟私相授受，過錯源於其。既已對芷蘭許諾，自當負責到底。何況無端發落大丫鬟，反倒令人疑我姜家處事不公。」
姜清妍言語利落如刃，又裹蜜糖，湯氏縱有疑慮，凝望女兒堅定神色，亦只得喟然默認。深宅之中，何來萬全之策？
安侯府內，風聲如冷箭刺破重門，直貫夫人耳際。她聞罷氣息驟亂，銀牙咬碎：「湯怡這是何意？那賤蹄子不杖斃便罷，竟還想叫她跟著姜媛媛嫁來，憑什麼！」話音裹著毒汁，恨不得燃盡八荒。
安麟面色如蒙塵錦緞，低聲勸道：「母親息怒。」字句沉沉墜地，滿是難堪。
「麟兒！」安侯夫人驀然攥住他袖口，指甲深陷錦繡紋路，「你說！今日分明是去尋姜清妍，怎會與她的賤婢……」她話音顫抖，如同枯葉剮過沙礫，「如今湯怡順水推舟，真將姜媛媛塞過來，她倒打得一手好算盤！」
「此事…應與清妍無涉。」安麟眼底澀然，憶起那少女霜雪般疏冷的姿態，「倒是芷蘭那丫鬟，數次刻意與我偶遇……」話未說盡便戛然。如何啟齒他對那賤婢毫無印象，又如何坦承自己竟於廝混時混沌不明？這等醜事，光回想便如鈍刀割喉。
可更令他心頭窒悶的，是陰影處盤旋的疑竇：既已得償所願將娶姜媛媛，這蝕骨的空虛感從何而來？彷彿踏錯一步，便墜入深不見底的寒潭。
安侯夫人窺見兒子灰敗的面龐，心火絞著酸楚燎原。她手中帕子幾乎擰出絲縷裂聲，盯著窗外簌簌竹影，切齒道：「她既要將這髒污塞進我安家大門——」猝然回眸，瞳仁如淬寒針：「待那賤婢過來，為娘自有千百種手段，讓她後悔托生成人！」
她忽而扯出淬毒的冷笑：「還有那姜媛媛！往日看她尚有幾分世家閨秀的款兒，如今竟敢用這般下作手段搶婚！她以為攀上安家便能安枕無憂？待她進門——」語調倏地壓成毒蛇吐信般的嘶聲：「本夫人要讓這對主僕知道，安侯府的門檻，可不是那麼好踏的！」
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