卡斯帕的目光從艾朵拉拿起銀湯匙的那刻起就沒從她身上移開過，只見她上一刻才像是被溫暖的記憶輕輕擁抱般幸福地瞇起眼；下一刻卻彷彿品嚐到某種難以言喻的苦澀似地眉頭緊鎖，滿臉愁容。卡斯帕心頭一緊，心中隱隱不安。他揉了揉額頭，不讓自己再胡思亂想，然後端起蘑菇湯淺嘗了一口。
湯汁滑過舌尖，濃郁的菌香瞬間在口腔綻放，那味道溫潤而厚實，卻又藏著一絲辛辣，猶如潛伏於森林中那難以捕捉的野性。這刺激的味道瞬間喚醒了卡斯帕埋藏於心底的記憶，他的心跳陡然加速，胸口一陣悶熱，眼前閃過那個命運再次交織的片段。
一年一度的狩獵大會舉辦在即，附近的酒館觥籌交錯、充斥著人群喧鬧的聲音。某個昏暗的角落裡，斷斷續續傳來幾個路人的交談聲。
「今年的優勝人選也會從缺吧？」老獵人握著半空的啤酒杯，語氣中透漏著滄桑。
「這狩獵大會，已經多少年沒出過衛冕者了？鍊金公會鍊出的討伐目標一年比一年凶狠，那魔物已經不是凡人能夠對付的。」中年男人邊吃著土豆，邊用見慣世情的淡然口吻回應。
旁邊一臉漲紅的同伴點頭附和，一手抓著啃了一半的烤雞腿，一手握著剛倒滿的啤酒杯，感慨道：「單槍匹馬上場，誰不怕死？想靠衛冕躍身上流社會？比登天還難。」
「不是活膩了，就是發瘋了才會報名參賽吧。」中年男人頓了頓，若有所思地看著手中的啤酒。
「可不是，聽說去年那隻魔物，光是尾巴一掃，就能把人甩出十里遠。」同伴伸手抓起一塊麵包，狠狠咬了一口，也不知道是肚子餓了還是借此發洩心中不甘。
「說到底，」老獵人重拾話語權，端起酒杯灌了一大口，喉結上下滾動，「鍊金公會那幫傢伙只想看我們這些小丑跟那些怪物拼個你死我活，給大眾找點樂子罷了。」老獵人喝光手中的啤酒，杯子在桌上輕輕磕響，發出一聲悶響，像是對這話題的無奈總結。
卡斯帕看著遠方看得出神。是的，他們說得沒錯。鍊金公會每年精心打造的人造魔物既強壯又敏捷，甚至連最老練的獵人都難以全身而退。然而，冠軍的殊榮只有一人能獨享，這讓參賽者寧可孤身深入險境，也不願與他人組隊。
儘管如此，獵人間仍有種無言的共識：誰先找到魔物，誰就有權率先出手，旁人不得趁亂搶奪最後一擊。這並非出於情誼，而是對彼此的尊重，沒有人願意落得投機者的罵名，誰也希望成為實至名歸的冠軍。
卡斯帕拿起長槍，往大會會場的方向前進。
閃電撕裂陰雲密布的天空並照亮了殘破的森林，滂沱大雨夾雜著呼嘯狂風，彷彿為挑戰者唱著輓歌。卡斯帕披著矮人族師傅贈與的袍子，手中緊握一把老舊的長槍，槍尖上還殘留著昔日獵物的血跡。他的呼吸急促，心跳如戰鼓般節奏分明卻逐漸加快，額上的汗水混和著冰冷的雨水滑落，滴進泥土中，雙手因緊張而微微顫抖。他的視線緊咬著前方的魔物，自言自語：「這刻終於來了嗎。」
魔物的身軀幾乎遮蔽了半邊天空，閃爍的雷光揭開了牠的神秘面紗。頭上長著尖角的惡狼披著一身暗紫色毛皮，雷電在鋼針般的毛髮間跳躍。牠踏出的每一步都讓地面震顫，每一聲咆哮都讓空氣凝滯，猩紅雙眼散發著嗜血的光芒。
「這怪物…也太大了吧？我連牠的腳踝都夠不到！」藏匿在草叢後方的卡斯帕面無表情，胃裏卻已翻江倒海，心裏用著旁人無法聽見的聲音在尖叫。眼前的景象逐漸模糊，昔日的片段在眼前閃過。
艾朵拉慵懶地靠著一棵老樹，卡斯帕偷瞄她一眼，發現她正凝視著遠處，彷彿遠方藏著某個只有她能看見的故事。她的長髮被微風輕輕吹動，幾縷髮絲滑過她的臉頰。
突然，她轉過頭，伸出指尖輕輕點了點他的額頭：「別發呆了，卡斯帕。還有一場硬仗要打，留點力氣吧。」
雙方眼神短暫交會，卻已承諾了某種無言的羈絆。
卡斯帕回過神來，目光堅定地看著魔物。
「是的，當初我想變得更強、爬得更高就是為了配得上她！21Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJ52Dz0xiex
