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離開蒙巴村後往東北方走，約四個小時的馬車車程就能抵達監視盜賊動向的看守塔。
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雖然沒有明確約定，不過居住於山林區的人們只會以看守塔為界在南邊活動，因為從北側開始一直延伸到圖加爾山裡全是盜賊們的地盤。
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而長久以來，山中勢力都維持著一種微妙平衡，沒有誰的地位比較高、也不會黑吃黑吞併其他盜賊團，大夥兒總是各自為政，相安無事——直到半年前那個只有五個人、連名字都未知的小盜賊團帶來那些怪物為止。
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卡涅記得當時是個難得豐收的午後。
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由於山林區住民們越來越難對付，他和弟兄們只得往沿海地區尋找肥羊，碰巧遇到要前往藍寶石市的大商隊，爽撈了一筆。然而，當他們回到自己的窩，正開心地吃肉、喝酒、清點搜刮來的錢財時一個名叫埃維爾的男人帶著四名手下和一黑一白的怪物無預警闖入，風暴般佔領風哨盜賊團的窩，並當眾宰掉幾個想要反抗的風哨團員，宣告往後山裡由他們說了算，順者只要每週上繳一半的戰利品即可苟活，至於逆者，就只能向冥神報到。
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風哨是山林區裡實力一等一的盜賊團，自然不甘願屈居人下，身為團長的卡涅不信幾個無名小卒能有多大本事，於是領著團員反攻、企圖搶回根據地，但沒想到埃維爾養的怪物實在太強，不僅不怕刀槍，其中一隻還能口吐魔法，使得風哨成員死傷慘重，原本四十人的組織只剩下包含卡涅在內的十三人。
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經此一役，卡涅和倖存的風哨成員認知到比起骨氣、生命更為重要，只好吞下所有屈辱，和其他盜賊團一樣成為埃維爾的其中一顆棋子。
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「你是說老子放出去的那隻魔獸被一個小子幹掉？」
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「對，沒錯，而且他和一個女魔道士接下蒙巴村的委託，明天要到這裡討伐您。」
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沉夜之下，卡涅跪在山寨主屋門外向埃維爾報告剛得到的情報，他們這些歸順盜賊們的工作除了平日攔路打劫，還有混入人群成為眼線、窺伺山林區居民與冒險者協會的言行，也因此黑色獨角鹿魔獸遭斬殺的消息、以及居民們的一舉一動全在他們掌握之中。
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聽到卡涅說的話，盤腿坐在屋內舖滿稻草的木箱上的埃維爾並未馬上回應，他拿起身邊的陶壺、如牛飲水大口灌完壺所有美酒後，與鼠類相仿的面容上浮現輕蔑笑容。
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「只是個小子和女人，宰掉就好了。」
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「但……那女的是魔道士……」
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見埃維爾的態度宛如在談論殺一隻雞，卡涅忍不住提醒，帶領盜賊團混了這麼多年，唯有受魔道士庇護的獵物他們會選擇避開。
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可善意忠告似乎引起屋內男人不滿，一個灰色陶壺被扔出來，砸在卡涅腳邊的石地上，哐啷一聲，鋒利碎片四散、割裂他的皮膚。
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「嘖，真是麻煩，告訴所有人，誰明天能帶著那兩個人的屍體來見老子，一個月都不用上交生存費！」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMjN37nte9T
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埃維爾不耐煩地咂了下舌，接著發出命令。
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重賞之下必有勇夫——在每週必須分一半收穫給埃維爾的條件下，減免一個月的確算得上是豐厚獎勵，而盜賊們本就是群亡命之徒，即使知道來者是強敵，為了眼前肥肉絕對會有不少人願意賭上一把，卡涅當然也是其中之一。
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「是……我知道了。」
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卡涅深知埃維爾只是把他們當成隨時可拋棄的工具，並不會因替死鬼的三言兩語就改變主意，因此沒有再多說什麼，只是順從地接下發佈遊戲規則的任務，並準備回去和風哨夥伴謀劃如何奪下勝利的果實。
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不過就在這時，埃維爾叫住正要離開的卡涅。
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「等等，你把這個帶上。」
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埃維爾說著，一個金髮、蓄著山羊鬍的男人從主屋走出來，遞給卡涅一顆黑色圓珠。
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「這是……？」
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「要是你們當真幹不掉人就把這顆球打破，這樣那個魔道士再厲害也得乖乖受死。」
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話落，埃維爾自顧自地笑起來，彷彿已經勝券在握。
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※※※※
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「呼哈——」
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寧靜的早晨，一縷縷金色光束被層疊的樹葉割碎、散落一地，麻雀們鼓動雙翅穿過閃耀的光點降落在樹上、蹦跳於枝葉間，蹬得一片翠綠演奏起沙沙樂音。
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或許是因為冥女神尚未完全離去，黑色輕紗的尾端遮去太陽神散發的些微熱力，晨間氣溫比起响午更為涼爽宜人，再搭上不時掠過身邊的習習微風，實在是個適合安睡的天氣。
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梅爾菲蘿打了個大呵欠，想著這樣的好日子應該待在鬆軟被窩裡做個好夢、睡飽之後再享用一頓豐富美味的餐點，讓一天有個美好開始，究竟為什麼要放棄如此愜意的生活、大清早跑到荒郊野外啊？
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紅髮少女百思不得其解，神情萎靡地轉頭看向身為始作俑者的褐髮少年。
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「你的精神真好……」
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「畢竟絢麗晨曦和清新空氣都能讓人神清氣爽，倒是梅爾小姐看起來相當疲倦……啊、出門之前妳才吃兩份早餐，是不是餓了？」
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克穆伊靈機一動、想到紅髮少女如此有氣無力的可能原因後，立刻從旅行袋掏出一個紙袋，裡頭裝著點綴著多種果醬的圓餅。
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那是艾莉安做的餅乾。
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幾個小時前，日夜即將轉換的時刻，東方天空尚未出現第一道曙光，風鈴草便迎來第一位客人。
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由於對方那有節奏的敲門聲在寧靜裡分外清晰，以致於早起整理前一晚猩馬傭兵團大鬧而變成凌亂不堪的餐廳的妮絲、正在記錄等會該買哪些食材的耶夫爾、以及不知道為什麼那種時間會醒著的克穆伊難以忽視。
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三人看了彼此一眼後，妮絲走到門邊，準備告知對方若是能在營業時間光臨，他們會非常歡迎，但門一推開，映入眼簾的卻是一個名叫艾莉安的小女孩。
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妮絲說艾莉安原本住在距蒙巴村約一個小時路程的北邊小村落。兩週前，因為恰巧替忙碌的姐姐送剛採下來的水果給蒙巴裡一位專做點心的蘿薩奶奶，所以逃過一劫，但村裡的姐姐們卻被帶著魔獸的盜賊們抓走。
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失去家人的艾莉安被好心的蘿薩奶奶收留。昨天聽到奶奶說有正義的冒險者趕跑在風鈴草鬧事的壞人、而且今天還要去打山裡的大壞蛋，所以天還沒亮就跑來風鈴草，希望請正義的冒險者幫忙救回姐姐，並帶來奶奶教她做的果醬餅乾做為「酬勞」。
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聽完原委，同情心氾濫的克穆伊二話不說接下艾莉安的委託，答應女孩一定會救人，然後表示必須把握時間，便將睡得正香甜的紅髮少女從床上挖起來，在拂曉之時搭上耶夫爾為他們準備的馬車。
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因此嚴重睡眠不足的梅爾菲蘿對眼前這個完全沒察覺她為什麼精神不濟的傢伙極度不滿，就算對方是真心誠意地在擔心她的身體，她也只能勉強給個敷衍的笑容。
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「與其探究我有沒有吃飽，不如把床和棉被還給我。」
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說完，梅爾菲蘿委屈地接過紙袋，拿出外表樸實但香氣四溢的餅乾，拋下褐髮少年獨自往前走，然而沒走多遠就又停下來，因為前方樹叢走出一高一矮的兩個男人，手中各自拿著斧頭和寬刀，擋住了去路。
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「喂！你們兩個……」
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高個子男人率先出聲，似乎想說些什麼，但張嘴叫住梅爾菲蘿和克穆伊後卻愣了下，接著視線在眼前的少年少女間來回打量一會，突然回頭和矮個子的男人交頭接耳起來。
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「大哥，應該就是這兩個吧？」
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「這個嘛……褐髮的傢伙倒是挺像，但紅髮那個……俺怎麼看都還是個沒長大的女娃，跟上面說的女人差太多了啊……」
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「那……咱們找錯人嗎？怎麼辦？」
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「哎呀、管他的，看那小子白淨得像個大少爺、女娃身上也戴著挺值錢的寶貝，就算不是上面要找的人，幹掉也不虧啦！」
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矮個子男人拍拍同伴，表示無論如何跟往常一樣搶光來人就對了，但正當他們重整態勢準備出手時，那個看起來很有錢的褐髮少年已經提著劍來到他們面前，然後鏘地一聲，在清脆的金屬碰撞聲中，將高個子手中的寬刀砍成兩段。
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「什麼……！」
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突如其來的攻擊讓兩名男人愣了一秒，而克穆伊便抓住這極為短暫的空隙抬腿重踹高個子男人下腹，讓閃避不及的高個子男人重心不穩向後摔去、成為一顆具有份量的絆腳石，成功阻礙剛回過神、揮著斧頭衝上來的矮個子男人的腳步。
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梅爾菲蘿則趁那兩人跌成一團之際，放出準備好的魔法。
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睡眠術。
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聚集在紅髮少女手中的銀白色光點像有自我意識地纏繞住她指定的目標物，原本撐著身體要爬起來回擊的兩個男人便再度倒下，沒了動靜。
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「哼哼，記得壞話要當事人不在場的時候說，否則會遭報應喔！」
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撂倒敵人後，梅爾菲蘿腳步輕快地走到昏死的兩個男人身邊蹲下，伸手在他們身上掀來翻去、同時說著他們聽不到的警告。
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原先不明白紅髮少女在做些什麼的克穆伊看到她從男人們身上掏出幾個小麻袋，腦海突然閃過一個想法。
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「呃……妳這是……搶盜賊？」
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「什麼搶？是精神補償費，誰叫他們剛才要批評淑女。不過……嘖嘖嘖，這也太窮了吧？」
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梅爾菲蘿把搜出來的麻布袋打開來清點，裡頭的錢幣和寶石加起來總額不超過三百克里，比一般家庭一天的收入還少。
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「算了，有總比沒有好。啊、對了，做為剝奪我睡眠的補償，可以麻煩你一件事嗎？」
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雖然對金額不甚滿意，梅爾菲蘿仍舊把戰利品都收入口袋，接著抬頭望著從樹葉縫漏下的燦爛金光向克穆伊提出請求，然而她的盤算讓褐髮少年皺起眉。
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「這樣做……真的好嗎？」
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「有什麼不好？天氣這麼熱，應該消暑一下！」
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「好、好吧……我知道了……」
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拗不過紅髮少女堅持，克穆伊嘆了一口氣、勉為其難地答應。他依照指示扒光盜賊們衣物後再分別把他們架到一旁的樹幹上、用藤條綁起來，讓梅爾菲蘿進行接下來的處置。
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然後，陽光普照之下，會被形容為「冷冽」的冰藍色法陣在盜賊們腳下的土地浮現，剔透冰晶隨即沿著他們的身體由下往上攀爬、逐漸佔領他們的雙腿、雙手、軀幹、直至頭頂。等到冰層完全將盜賊們與樹幹牢牢包在一起，梅爾菲蘿才滿意地拍拍手。
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「我真是善良，想必他們會感到非常涼快！」
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完成「傑作」的梅爾菲蘿展開惡作劇得逞的笑容、留下兩尊裸體冰雕，推著對盜賊露出些許憐憫的克穆伊繼續前進。
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——待續——
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