距今一年以前,黑苗蹓躂到某條商店街,那是他第一次離開獨自城堡這麼遠,對每處沒見過的風景都充滿好奇。
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忽然間,一聲粗糙的咆哮吸引了他的注意。
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「哈!被我抓到了吧!妳這隻髒兮兮的小偷貓!」
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壯碩的肉舖老闆大喊,一手拎起嘴裡還叼了塊肉的小貓咪。
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褐色小母貓在他手裡揮舞四肢激烈掙扎,但當後頸的軟肉被捏住後,頓時靜了下來。
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「這就把妳送交女王陛下處置!」橘色大貓像是解了心頭大患,吹起輕快的口哨。
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褐色小貓像是已經接受命運般閉上了眼。
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但黑苗遠遠看見了那隻小貓眼角的水光。
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於是他理平衣衫,走到對街,向橘貓行了標準禮儀,半卸下面具客氣地賠罪:「非常抱歉,我那不成熟的徒弟給您添麻煩了。」邊說邊展示了一個徽章。老闆一看見那銀灰色的權杖,登時嚇得鬆開手,褐色小貓屁股直直著地。
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褐貓揉了揉疼痛的臀部,嘟起嘴,正打算逃跑,那隻莫名其妙的陌生黑貓卻抓住她手臂,壓著她的頭逼她道歉。
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「您的損失我會以十倍補償,還拜託您網開一面。」
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「不不不!」橘貓忙不迭搖手:「小民怎麼敢跟女王陛下的直屬討錢!」
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「應該的!」黑苗義正嚴詞拿出一袋錢硬塞進橘貓手裡,抓著褐色小貓一眨眼就從店門口消失了。
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橘貓揉了揉自己的眼,確認錢袋沉重的份量與裡頭叮叮噹噹的金幣碰撞聲才放下心:「原來女王陛下真的會在誕辰紀念日賜福每隻貓咪!啊!感謝陛下的恩惠!」
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另一邊,小褐貓張牙舞爪努力想要擺脫黑貓的控制,惹得他忍不住發話:「妳對救命恩貓都是這種態度嗎?」
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「我才不用你救!」
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「還嘴硬!」
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「你的手汗流得我全身都是!好噁心!虐貓啊!」小貓咪慘叫道。
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「還不怪妳!我根本不想和其他貓接觸,妳曉得跟那隻胖橘說話的時候我得多克制自己不要轉身逃跑嗎!」
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「那你幹嘛勉強自己幫我!」
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褐貓跟黑貓一路拌嘴,直到周圍景色越來越熟悉,她全身毛髮猛然炸開:「你想要做什麼!」
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「不錯,觀察力還算敏銳。」黑苗稱讚了句。
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「快回答我!」
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「那些傷不只一次造成的吧?形狀、新舊都不同,還有不屬於妳的其他顏色毛髮黏在身上。我只是順著血氣跟妳的味道追蹤方向而已。」
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「你到底是誰?」褐色小貓問,驚訝蓋過了驚嚇。
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「只是個不值一提的刺客罷了。」
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黑苗停下腳步,把那隻小貓安頓在附近,鬼魅般無聲無息潛入那群歹徒的窩點。
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屋內始終安安靜靜,除了愈發濃郁的血腥味外,沒有發出任何響動。
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屋外小貓雙眼越來越亮,尾巴揮來甩去,直到盤桓夢魘的熟悉吼叫傳來,接著各種硬物砸摔、肉體撞擊以及哀號聲大量湧現,她壓下恐懼本能衝進去,在心裡吶喊,即使犧牲性命也要救他出來!
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當她撞開門後,方才的吵鬧已經煙消雲散,屋裡靜得什麼都聽不著,包括呼吸聲。
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「你還活著,對吧?」光明照耀不到的陰暗角落,發出一句壓低嗓子的疑問。
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等了許久,小貓的爪子在地面不安地抓撓,恐慌與自責逐漸攀升時,前方亮起了兩盞燈:「……妳應該要趁機逃跑才對。」
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「別開玩笑了!」黑苗聽見那隻小貓憤怒得連連哈氣,之後傳來一陣拖動物體的聲音,一對發光的綠色眼睛出現在他身邊。
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「我有一筆財產埋在城外的小山丘,就在……」
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褐色小貓溫和地甩了他一個巴掌:「安靜,不然我再給你一掌。……還會咬你耳朵。」
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那個巴掌柔軟得像在懇求。
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「忍耐點。」她咕噥著,將藥膏塗到黑貓傷口上。
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「嘶──」黑苗痛得吸氣:「妳不能溫柔一點嗎?」
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「我怎麼知道嘛。」她含糊地低語:「從來沒有貓給我擦過藥啊。」
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黑苗沉默了,安靜接受褐色小貓的治療,再沒有一句抱怨。
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當東方天空漸漸顯露光明時,看著被繃帶裹得緊緊,宛如成了一隻白貓的黑貓,那隻小褐貓發自真心,終於從漫長惡夢裡醒來那樣,噗嗤笑出聲。
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「我是褐花,這位愛管閒事的刺客,你叫什麼名字?」
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「我是黑苗。」
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看著黑苗努力想坐起來的樣子,褐花主動趴在他身後,為他提供依靠。
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他們看著日出,尾巴尖似乎偶然碰在一起。
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「妳想當我的徒弟嗎?」
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「我可以拜你為師嗎?」
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兩貓一愣,呵呵一笑。
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「好。」
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ᓚᘏᗢ
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我當初真的只是想和她做對單純的師徒。黑苗心裡不斷重複這句話,但是想像中的褐花卻不停竄出來,眨著眼睛、吐著舌頭,用他傳授的技巧把每句實體化的言語砍個稀巴爛。
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他細細聆聽床鋪的動靜,「呼──吸──呼──吸──」,和他回憶之前一模一樣的頻率,完全沒變。
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聽到第一百聲後,確認褐花正處於深度睡眠,看著床鋪上隆起的貓形,黑苗靜悄悄從沙發裡坐起,踩著貓步,準備落荒而逃。
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然而剛站起時,後頸忽然傳來一道熱騰騰的呼氣,床上褐花的呼吸聲也瞬間停止。
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什麼──黑苗猛然回首,但一記針對頭部的重擊令他登時暈了過去。
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黑暗裡,他似乎看見一雙閃著光的綠色眼睛,就和那時一樣,依賴,與,喜愛。
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ᓚᘏᗢ
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黑苗感覺一顆龐大的巨石壓在自己胸口,悶得他難以呼吸。
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更可怕的是那顆石頭上面寫滿了——
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他猛然從惡夢醒來,大口呼吸。
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而在面前,一隻打著呼嚕的褐色貓咪正趴在胸口。
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黑苗立刻明白做惡夢的原因,但現在這一點都不重要,他驚慌地檢查自己全身,發現衣著完整後才安心。
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「嗯──喵──」感受到身下的動靜,褐花伸伸懶腰,眨了眨眼:「早安啊,師傅。」
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黑苗面無表情地望著她:「妳怎麼會覺得現在是該說早安的時候?」
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褐花裝作驚訝的表情:「難道我睡了整整一天嗎!哎呀,師傅你一定渾身痠痛,我來幫你揉揉吧──」說著便伸出鹹貓手。
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黑苗輕輕拍掉她的爪子,嘆口氣:「我還是低估妳了。」
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「嘿嘿!」褐花驕傲地笑著,依然趴在黑苗身上,不可思議的是,她的呼吸聲竟然聽起來是從黑苗先前睡著的沙發裡傳來。
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「控制呼吸的肌肉和器官,調整呼吸的深淺,就能營造出表面上在,實際上早就跑到別地方的錯覺。」褐花露出虎牙,狡猾地笑著:「而且對聽力敏銳的貓特別有奇效。」
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「這是師傅你最自豪的隱匿技術喔!」
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黑苗嘆了口氣。
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「妳知道自己只踩斷了三根樹枝。」
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「妳也知道要站在上風處讓自己的味道飄過來。」
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「妳跟蹤小偷的偽裝技巧甚至比我能想到的花招還多。」
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「妳連我只是示範幾次的呼吸法都學得這麼好。」
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「妳早就能獨當一面了。妳是非常優秀的刺客,是我最得意的學生。」
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「師傅這是……認同我發揮所學了,對吧?」褐花問,吞了吞口水。
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「當然。」黑苗回答得很爽快。
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下一刻,褐花坐直了身體,豁出一切般大聲喊:「那之前說好的!要給我獎勵!」
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該來的還是逃不過啊……黑苗心想,接受了現實:「妳想要什麼?」
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「今天是誕辰紀念日的前夜祭。」激昂過後,褐花為了掩飾緊張,用尾巴遮住自己的臉:「可以陪我參加這場慶典嗎?」
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黑苗微笑著拉開褐花尾巴,對著她面對面說:「樂意之至。」
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黑苗的溫度從敏感的尾巴傳來時,她霎時羞紅了臉,抽出尾巴抓起包包衝進浴室:「等我一下!」
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褐花看見鏡子裡的貓咪笑得像個傻瓜一樣,完全沒料到事情發展竟然這麼順利,腦袋跟尾巴搖得只能看見殘影。
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他答應了!他真的答應了!我不會是在作夢吧!
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還在自我懷疑時,門外傳來輕敲聲:「褐花?」
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褐花想回答,但話語哽在喉頭,不確定黑苗此時是什麼想法,說不定他後悔了呢?
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「妳不說話,我就當妳暈倒破門而入囉?」
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「我在!」褐花急忙大聲回應,完全忘了黑苗的專長。
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「那妳最好快點,時間不早了,我也還要盥洗──」黑苗忽然輕笑:「或者說妳需要我幫忙?」
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「──」褐花倒吸一大口氣:「我自己來!」
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她從來不知道黑苗私底下竟然這麼……奔放。
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一段時間後,門慢慢打開了,看見走出來的貓時,黑苗愣住了。
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與平時樸素的輕便服裝或包裹全身只露出眼睛的刺客裝束不同,褐花今天的穿著特別挑過,紫羅蘭色彩將她的羞赧化為端莊與神祕,底色的紅又暗喻她內心的熱情……
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黑苗不知道自己是怎麼從一件長裙解讀出這麼多東西,只知道他從未見過這樣的褐花。嗅著淡淡的茉莉花香,他忽然發覺自己的小徒弟真的已經長大,不只是從前的小貓咪了。
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褐花低著頭,不敢直視黑苗,輕聲問:「好看嗎?」
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她害怕這麼……庸俗的服裝會令黑苗反感,然而她卻聽見富有磁性的笑聲:「妳不應該穿這樣出去。」
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她難過地癟嘴,緊接著一隻手指挑起了她的下巴:「這樣會害我沒辦法去注意周遭。」
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褐花驚喜地睜大眼,看見黑苗的穿著時,同樣呆住了。
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不是一年到頭看不膩的純黑服裝,此時黑苗穿著與毛色產生強烈反差的素白西裝,還別了個褐色帶有斑點的領結。
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褐花說不出任何話,只覺得自己幸福得要暈過去了。
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「嚇到了?」黑苗失笑,在褐花面前擺了擺手。
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「我……我以為師傅很排斥這種衣服……你……你不是說過刺客不能讓自己成為焦點……」情急之下,褐花只想得到黑苗往日的教學內容。
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「沒錯。」黑苗替她順了順臉頰蓬亂的毛:「但我也說過,如何因時制宜,讓自己融入環境,像是把水藏進大海裡、把樹藏進森林裡,才是刺客的學問。」
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「更何況,今天是妳的重要日子呢。」
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黑苗戴起遮住上半臉的面具,優雅牽起褐花的手,勾住她的尾巴:「我們出門吧。」
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