EILISH132Please respect copyright.PENANAE8t4A5AX9e
A mano a mano che si avvicinavano alla piana del Kent, Eilish sentiva crescere dentro di sé una strana inquietudine. Non le era stato più concesso di vedere il padre, il quale viaggiava legato su un carro in coda alla colonna, e dal momento che Chrigel si rifiutava di parlare con lei non aveva la più pallida idea di cosa ne fosse stato della sua gente e di sua sorella.132Please respect copyright.PENANAw48sLGJSXu
Aveva tentato di chiedere informazioni a Kentigern che, grazie alla sua etilica, disarmante personalità, era diventato il beniamino dei Germani ed era l’unico al quale era permesso di girare indisturbato, ma questi si era limitato a sorridere e a dire che era tutto a posto, che tutto procedeva bene, che non aveva nulla di cui avere paura. Si muoveva in mezzo ai Germani con sorprendente naturalezza, come se quel popolo guerriero fosse sempre appartenuto alla sua storia.132Please respect copyright.PENANAZhKSc39cL0
L’assurdo ottimismo del druido, anziché rincuorarla, la irritava oltremodo. Come poteva Kentigern affermare che tutto procedeva per il meglio quando il suo stesso re era tenuto prigioniero? Come si permetteva di dirle che non aveva nulla da temere quando si trovava ad un passo dal legare la sua vita a quella di un uomo feroce, insensibile ed egoista come Chrigel?132Please respect copyright.PENANASlekDDp8sh
E quando, poco prima di giungere a destinazione, guerrieri provenienti dalla piana andarono incontro al Germano con fare urgente, il suo stato di prostrazione aumentò. Chrigel chiamò a gran voce alcuni dei suoi uomini e iniziò a ripartire ordini concitati, allarmandola ulteriormente. Eilish spronò il cavallo e si fece largo tra la folla, decisa ad affrontare l’Orso e a chiedergli spiegazioni. Ma fu fermata prima che riuscisse a raggiungerlo, mentre egli sfrecciava velocemente verso la costa, seguito da pochi altri.132Please respect copyright.PENANADPbAKolHRM
«Che succede?» chiese all’uomo che l’aveva ostacolata, uno degli uomini più fedeli all’Orso, un Germano di nome Wolfgang.132Please respect copyright.PENANAtvHyeK4KdH
«Niente che possa riguardarti, principessa» le rispose quello con malcelato fastidio.132Please respect copyright.PENANAyVruAEzDod
Eilish si sentì sopraffare dall’orrore e dall’indignazione.132Please respect copyright.PENANAGpoYqCatuv
«Niente che possa riguardarmi? Si tratta del mio popolo!» obiettò.132Please respect copyright.PENANACcv9tMBt9X
«Il tuo popolo? Non più. Ora, quello che rimane del tuo popolo appartiene a Chrigel, il re di tutto il Grande Nord» sogghignò Wolfgang sprezzante.132Please respect copyright.PENANAMliXnQIQDG
Eilish si guardò intorno, disperata. Per un attimo le balenò in mente l’idea di correre dietro a Chrigel, ma sapeva che se lo avesse fatto avrebbero ucciso suo padre - quelli erano gli ordini che Chrigel aveva dato - così non poté fare altro che ingoiare le lacrime e seguire docilmente i sui carcerieri in direzione della valle.132Please respect copyright.PENANAkuDj1m4y3y
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Eilish si muoveva senza sosta all’interno di quello che rimaneva di una delle capanne ricostruite e poi nuovamente bruciate del suo villaggio. Il tetto e parte delle travi di legno erano stati divorati dalle fiamme. Quella che una volta era stata l’abitazione di una famiglia caledone ora era ridotta a poco più di un recinto mangiucchiato ma abbastanza robusto da non consentirle di scappare.132Please respect copyright.PENANAIo9dPo5yIC
Era stata confinata in quello spazio angusto non appena avevano messo piede nel villaggio, i cui resti inceneriti erano disseminati al suolo come un pugno di denti guasti nella bocca di un morente.132Please respect copyright.PENANAzBeWhQwPTc
Eilish si era opposta con tutte le sue forze a quel nuovo sopruso e aveva a lungo urlato la sua indignazione, ma a nulla erano servite le sue proteste se non a innervosire ulteriormente i suoi aguzzini. Wolfgang, infatti, ad un certo punto, aveva fatto irruzione nel capanno e le aveva intimato di fare silenzio, se non voleva essere imbavagliata. E quando lei lo aveva stoltamente sfidato a farlo, era stata accontentata. Così, imbavagliata e con le mani legate dietro la schiena, aveva preso a camminare furiosamente.132Please respect copyright.PENANANHd1UAOphV
La luce del sole si era affievolita quando finalmente Chrigel si degnò di farle visita.132Please respect copyright.PENANAYVJZLi22sC
Per un breve istante nei suoi occhi di ghiaccio le sembrò di vedere un guizzo divertito, forse dovuto al fatto che fosse stata costretta al silenzio in maniera tanto oscena. Le si avvicinò e l’avvertì, seriamente: «Ora ti tolgo la pezza dalla bocca, ma giuro sugli dei che non resterai a lungo senza se riprenderai a urlare. Hai capito?»132Please respect copyright.PENANAxbvXnlkAJb
Eilish lo fulminò con lo sguardo, ma annuì suo malgrado. Chrigel le sciolse i polsi e lei si strappò con furia la benda dalla bocca.132Please respect copyright.PENANAX1DX9FjjRD
«Perché non mi lasci vedere mio padre? Perché mi tieni lontana dal mio popolo? È questo che intendi farne di me? Nient’altro che una schiava, una prigioniera da beffeggiare, umiliare, piegare a tuo piacimento?» lo tempestò di recriminazioni.132Please respect copyright.PENANAcdvKzrwQNa
«Dipende da te.»132Please respect copyright.PENANAhIAwAf9qY1
«No, Chrigel, non è vero! Ho già detto che ti sposerò e non verrò meno alla parola data. Che tipo di moglie avrai al tuo fianco, questo puoi stabilirlo solo tu. Posso essere una moglie arrendevole, o una schiava recalcitrante, ostinata e ribelle, decidi tu quale delle due preferisci!»132Please respect copyright.PENANAKymv271B49
Chrigel la esaminò a lungo, gli occhi socchiusi e la fronte corrugata.132Please respect copyright.PENANARyhWslsFmY
«Vieni con me» disse infine.132Please respect copyright.PENANAJMZj7l7mkb
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La fioca luce del tramonto autunnale gettava una fredda luce sugli uomini e le donne caledoni che giacevano inermi sul terreno fangoso, sorvegliati da Germani a cavallo. Sui loro volti era possibile leggere sconforto, stanchezza, rassegnazione, ed Eilish provò una profonda pena per loro.132Please respect copyright.PENANAX4YjcRp7Ie
Una donna, seduta in disparte, dondolava il corpo avanti e indietro, in maniera ritmica, ossessiva. Si teneva la testa fra le mani e continuava a ripetere, con la voce colma di dolorosa rassegnazione: «Il mio bambino… il mio bambino... il mio bambino…»132Please respect copyright.PENANAUNWKEMTQUf
«Cosa è accaduto al suo bambino?» chiese Eilish con un filo di voce, terrorizzata dalla risposta che avrebbe potuto ricevere.132Please respect copyright.PENANAzqZN1nISMp
«I miei uomini non ne sanno nulla. Quando siamo arrivati, la donna si trovava già in quello stato confusionale. Dice che qualcuno gliel’ha portato via» rispose Chrigel impassibile senza manifestare alcun tipo di emozione, ed Eilish si chiese se il suo cuore fosse davvero così arido come si ostinava a far credere.132Please respect copyright.PENANAslYPVxzRhp
Distolse lo sguardo dalla donna, profondamente turbata.132Please respect copyright.PENANAg3nrdZDcgn
Sulla strada sterrata, disposti uno dietro l’altro in una fila ordinata, c’erano dei carri sui quali erano state ammassate giovani fanciulle, che si tenevano strette l’un l’altra nel tentativo di infondersi reciprocamente coraggio. Eilish sapeva bene cosa significava: le vergini erano destinate agli uomini più valorosi di Chrigel. Era così che funzionava, da sempre. Passò loro accanto e le accarezzò tutte con uno sguardo compassionevole, in silenzio, anche se dentro di sé urlava dalla rabbia.132Please respect copyright.PENANAeX8M2okKKC
Oltrepassate le vergini, tornò a cercare fra la moltitudine i visi delle persone che più le erano familiari, gli abitanti del suo villaggio, sua sorella e suo nipote. Molti, troppi, sembravano mancare all’appello.132Please respect copyright.PENANAPejhnthk87
«Quanti Caledoni sono morti?» si decise quindi a chiedere.132Please respect copyright.PENANA2arLHHCEMm
«Solo quelli che hanno provato a ribellarsi» rispose Chrigel, con una freddezza spietata. Eilish ricacciò indietro le lacrime. Si fermò e lo guardò con rancore.132Please respect copyright.PENANAii66KL4NCg
«Quanti?» chiese di nuovo.132Please respect copyright.PENANATN7DyVEMj6
«Non ha importanza.»132Please respect copyright.PENANAPBkOgh9d5p
«Quanti, Chrigel, dimmelo!»132Please respect copyright.PENANA11TmyhWkRD
Chrigel le si pose dinanzi e la sovrastò con tutta la sua imponente mole.132Please respect copyright.PENANAFlhB6uazUO
«Non approfittarti della mia tolleranza, Eilish. Ci sono limiti oltre i quali non ti sarà concesso sconfinare. Mai.»132Please respect copyright.PENANAAGBYH1phQQ
Eilish strinse le labbra umiliata, ma ancora una volta dovette piegarsi all’autorità del Germano e desistette.132Please respect copyright.PENANACFDdYDgVJE
«Che ne è di mia sorella e di mio nipote, questo posso saperlo almeno?»132Please respect copyright.PENANAAkIhPLN6Xc
Chrigel la fissò a lungo, pensieroso.132Please respect copyright.PENANAzF5jV1JK90
«Andiamo, siamo quasi arrivati» disse infine, eludendo la sua domanda.132Please respect copyright.PENANAavft92HxFt
Dopo aver attraversato tutto il villaggio, Chrigel si fermò dinanzi alla Capanna delle Assemblee, lasciata intatta. Spostò il telo che copriva l’apertura e si fece da parte per farle spazio, ed Eilish lo fissò sospettosa.132Please respect copyright.PENANAcdmU7yRu9l
«Hai detto che vuoi essere trattata come una regina e non come una schiava… Allora sarà meglio che ti abitui a farlo da subito» annunciò fosco.132Please respect copyright.PENANAmUloObcWzp
Eilish si fece coraggio ed entrò. L’interno della capanna era illuminato da un paio di fiaccole accese. Al centro, riversa al suolo, una figura femminile singhiozzava sommessamente, sorvegliata da un paio di uomini. Teneva il volto rivolto verso il terreno, ma Eilish poté riconoscere la serva britannica dal colore dei capelli. Increspò la fronte e guardò Chrigel con aria interrogativa. Lui, però, si limitò a restituirle uno sguardo privo di emozioni. Era chiaro che non intendeva interagire, che fosse lì solo per metterla alla prova, infliggerle un’altra umiliazione, e lei sentì di detestarlo con tutte le sue forze. Spostò nuovamente lo sguardo sulla serva di Caitriona. 132Please respect copyright.PENANAvkwmuohFYd
«Hanna…» la chiamò con dolcezza.132Please respect copyright.PENANAJYYgack90m
La donna, tuttavia, parve non udirla, perché continuò a piangere, il volto schiacciato al suolo, il corpo scosso dai singulti. Eilish fece per muoversi, desiderosa di inginocchiarsi al suo fianco e rincuorarla, ma Chrigel la fermò trattenendola con una mano sulla spalla.132Please respect copyright.PENANAyL4L1kI4kp
«Quello che devi sapere te lo dirà guardandoti dal basso, come è giusto che faccia una serpe come lei» disse con fermezza, spaventandola. Che cosa significavano quelle parole? Che cosa doveva sapere? 132Please respect copyright.PENANAqOH32VDBxa
«Hanna, per gli Spiriti della Foresta, che è successo? Perché piangi?» iniziò a dire flebilmente. Ma poi, vedendo che non otteneva risposta, urlò in preda al panico: «È successo qualcosa a mia sorella? Rispondimi, ho detto!» 132Please respect copyright.PENANATyYKZtybgB
Hanna sembrò finalmente riscuotersi dalla sua afflizione e ruotò il busto sollevandosi sulle braccia. Aveva il viso impiastricciato di fango, i capelli in disordine e gli occhi gonfi dal troppo piangere.132Please respect copyright.PENANA8zfgfcNu9C
«Io sapevo che lo avrebbe fatto… Sapevo che non sarebbe stata capace di tenere per sé il segreto, che lo avrebbe usato per farti del male, ma gliel’ho detto comunque. Quello che è successo, è successo a causa mia…» singhiozzò.132Please respect copyright.PENANAHL2ieCWRk1
«Ma di che parli?»132Please respect copyright.PENANAkSBxHeTNU5
«Ti avevo sentita parlare con il re Alasdair. Parlavate del Romano e io sono andata a riferirlo a lei, a tua sorella. E quando si è assentata ho capito… Io l’ho subito capito che era andata a parlare con il re dei Germani. Però ho avuto paura di confidarlo a tuo padre, così me lo sono tenuto per me… Forse, se lo avessi fatto, Alasdair avrebbe avuto il tempo di organizzarsi, radunare gli uomini, difenderci… Ma non ho trovato il coraggio di farlo… Vi ho traditi per due volte, Eilish… per ben due volte…» e prese a singhiozzare più forte.132Please respect copyright.PENANAD39o13MyIA
Eilish spalancò gli occhi, sconvolta. Sapeva che Caitriona la odiava ma non l’avrebbe mai ritenuta capace di una cosa così riprovevole. Come aveva potuto mettere a repentaglio la vita del padre e della sua gente per il sentimento di odio che nutriva nei suoi confronti?132Please respect copyright.PENANAolZgwttHbL
Hanna continuava a piangere, a implorare perdono, ma dopo la sua confessione Eilish non riusciva più a provare pena per quei lamenti, solo un’indicibile fastidio. Guardò Chrigel con astio.132Please respect copyright.PENANA4XAAKpbbQo
«Perché hai voluto che fosse lei a dirmelo?» gli chiese.132Please respect copyright.PENANAvegE2wE12v
«Perché sta a te decidere come punirla. Non è me che ha tradito ma te, tuo padre e la tua gente. Vuoi essere trattata con la dignità di una regina? Allora dimostra di esserlo.»132Please respect copyright.PENANAaWZkwdKW5I
«Che cosa dovrei fare? Che cosa vuoi che faccia?» urlò sconvolta.132Please respect copyright.PENANAutk7xdhnC5
«Te l’ho detto, non deciderò al posto tuo.»132Please respect copyright.PENANAwWxUq1kqWP
«Sarà mio padre a…»132Please respect copyright.PENANAXdBJZpUmr8
«No, Eilish, lui non è più il re. È vivo, ma questa è l’unica elargizione che gli verrà concessa. Spetta a te prendere una decisione.»132Please respect copyright.PENANArNvw4XEkdU
Eilish chiuse gli occhi, affranta. Si prese del tempo per pensare, per riordinare le idee, ma più si sforzava, più la sua mente si rifiutava di farlo. Lei non voleva prendere nessuna decisione. Non avrebbe voluto nemmeno essere lì in quel momento, ma a mille miglia di distanza, lontana da tutto quello che le stava accadendo, lontana dallo sguardo indagatore dell’uomo che sentiva di amare e odiare con tutte le forze, ancora e nonostante tutto. Avrebbe voluto essere in sella ad Alba, con il vento fra i capelli, fra gli alberi della foresta, di nuovo libera, leggera, felice. Singhiozzò affranta a quel pensiero. Della ragazza spensierata che era stata rimaneva solo un’ombra.132Please respect copyright.PENANAqOgmcUoXjY
«L’unica cosa di cui la si può incolpare è quella di essersi fidata della donna che ha cresciuto come una figlia… Non la punirò per questo» stabilì infine.132Please respect copyright.PENANADKMGXKFD3r
Chrigel la fissò a lungo e intensamente, poi annuì.132Please respect copyright.PENANAxcnewwrSn4
«E sia, ma non permetterò che questa donna viva nella mia terra, tra la mia gente. Verrà venduta ai Siku, i mercenari che vivono sulle Isole di Ghiaccio» decretò Chrigel risoluto, voltandosi e dirigendosi verso l’uscita.132Please respect copyright.PENANA7JQ9fWyQnV
Eilish trattenne il fiato. Aveva sentito narrare tante storie su quel popolo feroce con gli occhi a mandorla, che viveva in terre perennemente coperte di ghiaccio dove l’anno sembrava dividersi in due soli lunghi, interminabili giorni: uno di sole e l’altro di tenebre.132Please respect copyright.PENANA8o4XB4Qrk2
Lo raggiunse e gli gridò contro: «Avevi detto che sarei stata io a decidere per lei!»132Please respect copyright.PENANAgqhFC0pxra
«E lo hai fatto risparmiandole la vita. La mia decisione non sostituisce la tua. Ma questa donna mi appartiene, come mi appartengono tutti gli altri membri della tua tribù. Pertanto, dal momento che di questa particolare schiava non so che farmene, sarà venduta» le rispose senza voltarsi.132Please respect copyright.PENANACBqm8S7gbh
«E che cosa ne hai fatto di mia sorella, hai venduto anche lei?» gli chiese ancora allungando il passo nel tentativo di riuscire a stargli dietro.132Please respect copyright.PENANA6xsnPp6tf3
«Perché mai avrei dovuto farlo? Quando è venuta da me era una donna libera, e quando se ne è andata era ancora una donna libera.»132Please respect copyright.PENANAO7WV8cPwDi
«E allora che ne è stato di lei?»132Please respect copyright.PENANAQD1CBoCbT5
«Non lo so e non mi interessa saperlo. Ma, se ha seguito il mio consiglio - e mi auguro per lei che lo abbia fatto - prima di sparire avrà avuto la premura di portare il piccolo a Willigis.»132Please respect copyright.PENANAI39qQF2GaG
Eilish si bloccò in mezzo alla via e si coprì il volto, affranta. Tutto il mondo intorno a lei andava sgretolandosi e lei non poteva farci niente. Ora più che mai sentiva il bisogno del conforto di una persona amata.132Please respect copyright.PENANAlg95apcg5J
«Ti prego, lasciami vedere mio padre…» lo implorò.132Please respect copyright.PENANAcguKMfwZUi
«No, e non chiedermelo di nuovo!» fu la risposta irremovibile del giovane re.132Please respect copyright.PENANAZP1ovioQN8
Eilish sentì la rabbia infiammarle le vene, colorarle le guance.132Please respect copyright.PENANAgpEnDhvb32
«Tornerai a chiudermi in un recinto?» gli gridò contro a quel punto.132Please respect copyright.PENANAKxxPumvizJ
Chrigel si arrestò a sua volta. Scosse lievemente la testa, girò i tacchi, tornò sui suoi passi e si fermò di fronte a lei. La penetrò con uno sguardo diverso, ora: stanco, senza traccia di ostilità. 132Please respect copyright.PENANA1snsa6YDRR
«No, non intendo farlo. Ma tu devi capire, Eilish… Molti pensano che io sia stato troppo tenero nei tuoi riguardi. Se ora ti lasciassi fare tutto quello che desideri il malcontento aumenterebbe e non posso permetterlo. Anche io ho dei doveri verso il mio popolo, lo capisci?» disse con voce ferma ma calda, piena di sentimento.132Please respect copyright.PENANAWVWqrIZ9xE
E ad Eilish fu evidente, per la prima volta, quanto anche lui fosse provato da tutta quella situazione. Forse anche lui, in quel momento, avrebbe voluto essere lontano da lì, da tutto quel dolore, magari a caccia, sulle montagne del nord, riscaldato dal fuoco di un falò, con il profumo della notte nelle narici e lo spettacolo della volta stellata a riempirgli gli occhi.EILISH132Please respect copyright.PENANAs41reTpYPI
A mano a mano che si avvicinavano alla piana del Kent, Eilish sentiva crescere dentro di sé una strana inquietudine. Non le era stato più concesso di vedere il padre, il quale viaggiava legato su un carro in coda alla colonna, e dal momento che Chrigel si rifiutava di parlare con lei non aveva la più pallida idea di cosa ne fosse stato della sua gente e di sua sorella.132Please respect copyright.PENANAuEqhOFWfm1
Aveva tentato di chiedere informazioni a Kentigern che, grazie alla sua etilica, disarmante personalità, era diventato il beniamino dei Germani ed era l’unico al quale era permesso di girare indisturbato, ma questi si era limitato a sorridere e a dire che era tutto a posto, che tutto procedeva bene, che non aveva nulla di cui avere paura. Si muoveva in mezzo ai Germani con sorprendente naturalezza, come se quel popolo guerriero fosse sempre appartenuto alla sua storia.132Please respect copyright.PENANAGc21ErypgH
L’assurdo ottimismo del druido, anziché rincuorarla, la irritava oltremodo. Come poteva Kentigern affermare che tutto procedeva per il meglio quando il suo stesso re era tenuto prigioniero? Come si permetteva di dirle che non aveva nulla da temere quando si trovava ad un passo dal legare la sua vita a quella di un uomo feroce, insensibile ed egoista come Chrigel?132Please respect copyright.PENANAJYDF1Z7dzN
E quando, poco prima di giungere a destinazione, guerrieri provenienti dalla piana andarono incontro al Germano con fare urgente, il suo stato di prostrazione aumentò. Chrigel chiamò a gran voce alcuni dei suoi uomini e iniziò a ripartire ordini concitati, allarmandola ulteriormente. Eilish spronò il cavallo e si fece largo tra la folla, decisa ad affrontare l’Orso e a chiedergli spiegazioni. Ma fu fermata prima che riuscisse a raggiungerlo, mentre egli sfrecciava velocemente verso la costa, seguito da pochi altri.132Please respect copyright.PENANArZp8VugBLy
«Che succede?» chiese all’uomo che l’aveva ostacolata, uno degli uomini più fedeli all’Orso, un Germano di nome Wolfgang.132Please respect copyright.PENANARJyJwLeg6d
«Niente che possa riguardarti, principessa» le rispose quello con malcelato fastidio.132Please respect copyright.PENANAdbk0WGA5eA
Eilish si sentì sopraffare dall’orrore e dall’indignazione.132Please respect copyright.PENANATPioJz5FhK
«Niente che possa riguardarmi? Si tratta del mio popolo!» obiettò.132Please respect copyright.PENANAe2zL1C5fJ1
«Il tuo popolo? Non più. Ora, quello che rimane del tuo popolo appartiene a Chrigel, il re di tutto il Grande Nord» sogghignò Wolfgang sprezzante.132Please respect copyright.PENANA45YUi5usfw
Eilish si guardò intorno, disperata. Per un attimo le balenò in mente l’idea di correre dietro a Chrigel, ma sapeva che se lo avesse fatto avrebbero ucciso suo padre - quelli erano gli ordini che Chrigel aveva dato - così non poté fare altro che ingoiare le lacrime e seguire docilmente i sui carcerieri in direzione della valle.132Please respect copyright.PENANAB9oPvP9coV
132Please respect copyright.PENANAlajhX17e0p
Eilish si muoveva senza sosta all’interno di quello che rimaneva di una delle capanne ricostruite e poi nuovamente bruciate del suo villaggio. Il tetto e parte delle travi di legno erano stati divorati dalle fiamme. Quella che una volta era stata l’abitazione di una famiglia caledone ora era ridotta a poco più di un recinto mangiucchiato ma abbastanza robusto da non consentirle di scappare.132Please respect copyright.PENANAu0ARE7avio
Era stata confinata in quello spazio angusto non appena avevano messo piede nel villaggio, i cui resti inceneriti erano disseminati al suolo come un pugno di denti guasti nella bocca di un morente.132Please respect copyright.PENANATor8PgE8QJ
Eilish si era opposta con tutte le sue forze a quel nuovo sopruso e aveva a lungo urlato la sua indignazione, ma a nulla erano servite le sue proteste se non a innervosire ulteriormente i suoi aguzzini. Wolfgang, infatti, ad un certo punto, aveva fatto irruzione nel capanno e le aveva intimato di fare silenzio, se non voleva essere imbavagliata. E quando lei lo aveva stoltamente sfidato a farlo, era stata accontentata. Così, imbavagliata e con le mani legate dietro la schiena, aveva preso a camminare furiosamente.132Please respect copyright.PENANAncW7BaLftr
La luce del sole si era affievolita quando finalmente Chrigel si degnò di farle visita.132Please respect copyright.PENANAByzIDgHYgK
Per un breve istante nei suoi occhi di ghiaccio le sembrò di vedere un guizzo divertito, forse dovuto al fatto che fosse stata costretta al silenzio in maniera tanto oscena. Le si avvicinò e l’avvertì, seriamente: «Ora ti tolgo la pezza dalla bocca, ma giuro sugli dei che non resterai a lungo senza se riprenderai a urlare. Hai capito?»132Please respect copyright.PENANAfOUQ9jrv41
Eilish lo fulminò con lo sguardo, ma annuì suo malgrado. Chrigel le sciolse i polsi e lei si strappò con furia la benda dalla bocca.132Please respect copyright.PENANAmFAroyPlTi
«Perché non mi lasci vedere mio padre? Perché mi tieni lontana dal mio popolo? È questo che intendi farne di me? Nient’altro che una schiava, una prigioniera da beffeggiare, umiliare, piegare a tuo piacimento?» lo tempestò di recriminazioni.132Please respect copyright.PENANAs4IeNK0GV4
«Dipende da te.»132Please respect copyright.PENANAFM5UbZZK1A
«No, Chrigel, non è vero! Ho già detto che ti sposerò e non verrò meno alla parola data. Che tipo di moglie avrai al tuo fianco, questo puoi stabilirlo solo tu. Posso essere una moglie arrendevole, o una schiava recalcitrante, ostinata e ribelle, decidi tu quale delle due preferisci!»132Please respect copyright.PENANARTWl3zy742
Chrigel la esaminò a lungo, gli occhi socchiusi e la fronte corrugata.132Please respect copyright.PENANAMk57Ut5TiM
«Vieni con me» disse infine.132Please respect copyright.PENANASZsVWPABNb
132Please respect copyright.PENANAcuhc7KglDQ
La fioca luce del tramonto autunnale gettava una fredda luce sugli uomini e le donne caledoni che giacevano inermi sul terreno fangoso, sorvegliati da Germani a cavallo. Sui loro volti era possibile leggere sconforto, stanchezza, rassegnazione, ed Eilish provò una profonda pena per loro.132Please respect copyright.PENANAP0T5BCQQFH
Una donna, seduta in disparte, dondolava il corpo avanti e indietro, in maniera ritmica, ossessiva. Si teneva la testa fra le mani e continuava a ripetere, con la voce colma di dolorosa rassegnazione: «Il mio bambino… il mio bambino... il mio bambino…»132Please respect copyright.PENANA2tDLaDJh8P
«Cosa è accaduto al suo bambino?» chiese Eilish con un filo di voce, terrorizzata dalla risposta che avrebbe potuto ricevere.132Please respect copyright.PENANAEF2X1scVWw
«I miei uomini non ne sanno nulla. Quando siamo arrivati, la donna si trovava già in quello stato confusionale. Dice che qualcuno gliel’ha portato via» rispose Chrigel impassibile senza manifestare alcun tipo di emozione, ed Eilish si chiese se il suo cuore fosse davvero così arido come si ostinava a far credere.132Please respect copyright.PENANAZ2CoF6Pmj1
Distolse lo sguardo dalla donna, profondamente turbata.132Please respect copyright.PENANAaWtBjQVRjK
Sulla strada sterrata, disposti uno dietro l’altro in una fila ordinata, c’erano dei carri sui quali erano state ammassate giovani fanciulle, che si tenevano strette l’un l’altra nel tentativo di infondersi reciprocamente coraggio. Eilish sapeva bene cosa significava: le vergini erano destinate agli uomini più valorosi di Chrigel. Era così che funzionava, da sempre. Passò loro accanto e le accarezzò tutte con uno sguardo compassionevole, in silenzio, anche se dentro di sé urlava dalla rabbia.132Please respect copyright.PENANAu4gPIq6nbZ
Oltrepassate le vergini, tornò a cercare fra la moltitudine i visi delle persone che più le erano familiari, gli abitanti del suo villaggio, sua sorella e suo nipote. Molti, troppi, sembravano mancare all’appello.132Please respect copyright.PENANAtbMSgNFSno
«Quanti Caledoni sono morti?» si decise quindi a chiedere.132Please respect copyright.PENANAS6U34bFJTR
«Solo quelli che hanno provato a ribellarsi» rispose Chrigel, con una freddezza spietata. Eilish ricacciò indietro le lacrime. Si fermò e lo guardò con rancore.132Please respect copyright.PENANACduy0hQEfx
«Quanti?» chiese di nuovo.132Please respect copyright.PENANAzhq5Pn4eRK
«Non ha importanza.»132Please respect copyright.PENANAF4sNZ8GlpA
«Quanti, Chrigel, dimmelo!»132Please respect copyright.PENANAdJqZ5zc08H
Chrigel le si pose dinanzi e la sovrastò con tutta la sua imponente mole.132Please respect copyright.PENANAP8JXdqj77F
«Non approfittarti della mia tolleranza, Eilish. Ci sono limiti oltre i quali non ti sarà concesso sconfinare. Mai.»132Please respect copyright.PENANA5vdY4E5nvb
Eilish strinse le labbra umiliata, ma ancora una volta dovette piegarsi all’autorità del Germano e desistette.132Please respect copyright.PENANAF61fYtEMZG
«Che ne è di mia sorella e di mio nipote, questo posso saperlo almeno?»132Please respect copyright.PENANAI5oodfCJH2
Chrigel la fissò a lungo, pensieroso.132Please respect copyright.PENANAfjBeu5VUZM
«Andiamo, siamo quasi arrivati» disse infine, eludendo la sua domanda.132Please respect copyright.PENANAxzYi6G0LSY
Dopo aver attraversato tutto il villaggio, Chrigel si fermò dinanzi alla Capanna delle Assemblee, lasciata intatta. Spostò il telo che copriva l’apertura e si fece da parte per farle spazio, ed Eilish lo fissò sospettosa.132Please respect copyright.PENANAz9KHgXKakp
«Hai detto che vuoi essere trattata come una regina e non come una schiava… Allora sarà meglio che ti abitui a farlo da subito» annunciò fosco.132Please respect copyright.PENANASDBZdOm4pb
Eilish si fece coraggio ed entrò. L’interno della capanna era illuminato da un paio di fiaccole accese. Al centro, riversa al suolo, una figura femminile singhiozzava sommessamente, sorvegliata da un paio di uomini. Teneva il volto rivolto verso il terreno, ma Eilish poté riconoscere la serva britannica dal colore dei capelli. Increspò la fronte e guardò Chrigel con aria interrogativa. Lui, però, si limitò a restituirle uno sguardo privo di emozioni. Era chiaro che non intendeva interagire, che fosse lì solo per metterla alla prova, infliggerle un’altra umiliazione, e lei sentì di detestarlo con tutte le sue forze. Spostò nuovamente lo sguardo sulla serva di Caitriona. 132Please respect copyright.PENANACe38TREzGV
«Hanna…» la chiamò con dolcezza.132Please respect copyright.PENANAiKpaVWn7z9
La donna, tuttavia, parve non udirla, perché continuò a piangere, il volto schiacciato al suolo, il corpo scosso dai singulti. Eilish fece per muoversi, desiderosa di inginocchiarsi al suo fianco e rincuorarla, ma Chrigel la fermò trattenendola con una mano sulla spalla.132Please respect copyright.PENANAu48d4fNQ62
«Quello che devi sapere te lo dirà guardandoti dal basso, come è giusto che faccia una serpe come lei» disse con fermezza, spaventandola. Che cosa significavano quelle parole? Che cosa doveva sapere? 132Please respect copyright.PENANArxDip3k8EE
«Hanna, per gli Spiriti della Foresta, che è successo? Perché piangi?» iniziò a dire flebilmente. Ma poi, vedendo che non otteneva risposta, urlò in preda al panico: «È successo qualcosa a mia sorella? Rispondimi, ho detto!» 132Please respect copyright.PENANAF3b13b6Xuk
Hanna sembrò finalmente riscuotersi dalla sua afflizione e ruotò il busto sollevandosi sulle braccia. Aveva il viso impiastricciato di fango, i capelli in disordine e gli occhi gonfi dal troppo piangere.132Please respect copyright.PENANAHgw567nnrc
«Io sapevo che lo avrebbe fatto… Sapevo che non sarebbe stata capace di tenere per sé il segreto, che lo avrebbe usato per farti del male, ma gliel’ho detto comunque. Quello che è successo, è successo a causa mia…» singhiozzò.132Please respect copyright.PENANACJVjAutWp8
«Ma di che parli?»132Please respect copyright.PENANAfUNtnsBQGv
«Ti avevo sentita parlare con il re Alasdair. Parlavate del Romano e io sono andata a riferirlo a lei, a tua sorella. E quando si è assentata ho capito… Io l’ho subito capito che era andata a parlare con il re dei Germani. Però ho avuto paura di confidarlo a tuo padre, così me lo sono tenuto per me… Forse, se lo avessi fatto, Alasdair avrebbe avuto il tempo di organizzarsi, radunare gli uomini, difenderci… Ma non ho trovato il coraggio di farlo… Vi ho traditi per due volte, Eilish… per ben due volte…» e prese a singhiozzare più forte.132Please respect copyright.PENANAJwPuc6PjEQ
Eilish spalancò gli occhi, sconvolta. Sapeva che Caitriona la odiava ma non l’avrebbe mai ritenuta capace di una cosa così riprovevole. Come aveva potuto mettere a repentaglio la vita del padre e della sua gente per il sentimento di odio che nutriva nei suoi confronti?132Please respect copyright.PENANAp04BvVUtmu
Hanna continuava a piangere, a implorare perdono, ma dopo la sua confessione Eilish non riusciva più a provare pena per quei lamenti, solo un’indicibile fastidio. Guardò Chrigel con astio.132Please respect copyright.PENANAOS6nPizdKM
«Perché hai voluto che fosse lei a dirmelo?» gli chiese.132Please respect copyright.PENANAD7VvV10xJx
«Perché sta a te decidere come punirla. Non è me che ha tradito ma te, tuo padre e la tua gente. Vuoi essere trattata con la dignità di una regina? Allora dimostra di esserlo.»132Please respect copyright.PENANAq8ODVPmUAK
«Che cosa dovrei fare? Che cosa vuoi che faccia?» urlò sconvolta.132Please respect copyright.PENANAlEYLqcbW5S
«Te l’ho detto, non deciderò al posto tuo.»132Please respect copyright.PENANADPf1kd7HpP
«Sarà mio padre a…»132Please respect copyright.PENANAwUqfwjMITX
«No, Eilish, lui non è più il re. È vivo, ma questa è l’unica elargizione che gli verrà concessa. Spetta a te prendere una decisione.»132Please respect copyright.PENANAw36Fd1mpOH
Eilish chiuse gli occhi, affranta. Si prese del tempo per pensare, per riordinare le idee, ma più si sforzava, più la sua mente si rifiutava di farlo. Lei non voleva prendere nessuna decisione. Non avrebbe voluto nemmeno essere lì in quel momento, ma a mille miglia di distanza, lontana da tutto quello che le stava accadendo, lontana dallo sguardo indagatore dell’uomo che sentiva di amare e odiare con tutte le forze, ancora e nonostante tutto. Avrebbe voluto essere in sella ad Alba, con il vento fra i capelli, fra gli alberi della foresta, di nuovo libera, leggera, felice. Singhiozzò affranta a quel pensiero. Della ragazza spensierata che era stata rimaneva solo un’ombra.132Please respect copyright.PENANAPe3Bngqmgb
«L’unica cosa di cui la si può incolpare è quella di essersi fidata della donna che ha cresciuto come una figlia… Non la punirò per questo» stabilì infine.132Please respect copyright.PENANAON2GsHzGji
Chrigel la fissò a lungo e intensamente, poi annuì.132Please respect copyright.PENANAAE2oV4IWRt
«E sia, ma non permetterò che questa donna viva nella mia terra, tra la mia gente. Verrà venduta ai Siku, i mercenari che vivono sulle Isole di Ghiaccio» decretò Chrigel risoluto, voltandosi e dirigendosi verso l’uscita.132Please respect copyright.PENANAPE7XOck8JG
Eilish trattenne il fiato. Aveva sentito narrare tante storie su quel popolo feroce con gli occhi a mandorla, che viveva in terre perennemente coperte di ghiaccio dove l’anno sembrava dividersi in due soli lunghi, interminabili giorni: uno di sole e l’altro di tenebre.132Please respect copyright.PENANAY77T7TbDNc
Lo raggiunse e gli gridò contro: «Avevi detto che sarei stata io a decidere per lei!»132Please respect copyright.PENANAZZjXXD2hKl
«E lo hai fatto risparmiandole la vita. La mia decisione non sostituisce la tua. Ma questa donna mi appartiene, come mi appartengono tutti gli altri membri della tua tribù. Pertanto, dal momento che di questa particolare schiava non so che farmene, sarà venduta» le rispose senza voltarsi.132Please respect copyright.PENANA6EIhJZ3qET
«E che cosa ne hai fatto di mia sorella, hai venduto anche lei?» gli chiese ancora allungando il passo nel tentativo di riuscire a stargli dietro.132Please respect copyright.PENANAkLj6HThIDf
«Perché mai avrei dovuto farlo? Quando è venuta da me era una donna libera, e quando se ne è andata era ancora una donna libera.»132Please respect copyright.PENANAalPzkYOQb1
«E allora che ne è stato di lei?»132Please respect copyright.PENANArBWppFbvdI
«Non lo so e non mi interessa saperlo. Ma, se ha seguito il mio consiglio - e mi auguro per lei che lo abbia fatto - prima di sparire avrà avuto la premura di portare il piccolo a Willigis.»132Please respect copyright.PENANAbAbQjSUDKx
Eilish si bloccò in mezzo alla via e si coprì il volto, affranta. Tutto il mondo intorno a lei andava sgretolandosi e lei non poteva farci niente. Ora più che mai sentiva il bisogno del conforto di una persona amata.132Please respect copyright.PENANA4v6XR1dvrZ
«Ti prego, lasciami vedere mio padre…» lo implorò.132Please respect copyright.PENANA0z6M5ggWwI
«No, e non chiedermelo di nuovo!» fu la risposta irremovibile del giovane re.132Please respect copyright.PENANAJzdgx1LzvX
Eilish sentì la rabbia infiammarle le vene, colorarle le guance.132Please respect copyright.PENANAeAI1gVNXyJ
«Tornerai a chiudermi in un recinto?» gli gridò contro a quel punto.132Please respect copyright.PENANAhgYHhZO6iE
Chrigel si arrestò a sua volta. Scosse lievemente la testa, girò i tacchi, tornò sui suoi passi e si fermò di fronte a lei. La penetrò con uno sguardo diverso, ora: stanco, senza traccia di ostilità. 132Please respect copyright.PENANAPBkUsGlca2
«No, non intendo farlo. Ma tu devi capire, Eilish… Molti pensano che io sia stato troppo tenero nei tuoi riguardi. Se ora ti lasciassi fare tutto quello che desideri il malcontento aumenterebbe e non posso permetterlo. Anche io ho dei doveri verso il mio popolo, lo capisci?» disse con voce ferma ma calda, piena di sentimento.132Please respect copyright.PENANAlGjBzjdAea
E ad Eilish fu evidente, per la prima volta, quanto anche lui fosse provato da tutta quella situazione. Forse anche lui, in quel momento, avrebbe voluto essere lontano da lì, da tutto quel dolore, magari a caccia, sulle montagne del nord, riscaldato dal fuoco di un falò, con il profumo della notte nelle narici e lo spettacolo della volta stellata a riempirgli gli occhi.132Please respect copyright.PENANAt8MSrFxbGW