CAITRIONA109Please respect copyright.PENANA7f1Cf5t9Fo
Il pianto stridulo del neonato rimbombava fra le pareti umide della grotta.109Please respect copyright.PENANAwX8cvSIv4V
Caitriona non ne poteva più di vivere rintanata in quella caverna fetida e buia, e non ne poteva più delle urla acute del suo bambino. Le entravano nel cervello, le urtavano i nervi, la rendevano isterica. Forse le avrebbe giovato uscire all’aria aperta, respirare l’aria satura di salsedine ed esporre la pelle al sole, ma non ne aveva voglia.109Please respect copyright.PENANAB01vdyzZiM
Da quando Chrigel, per uno stupido capriccio, aveva scelto la sorella a lei, il suo umore era andato di male in peggio. Il principe, che ormai tutti sapevano essere divenuto re, era diventato per lei un’ossessione.109Please respect copyright.PENANAFpM5Ask219
Solo per lui si era infine sottomessa al volere di suo padre e aveva sposato Willigis. Si era illusa che, in quel modo, avrebbe se non altro avuto occasioni di vederlo e sfoderare tutto il suo fascino per farlo ravvedere, per fargli comprendere quale errore aveva commesso nel cederla al cugino. Invece Willigis l’aveva relegata nel suo stupido villaggio rendendola più prigioniera di una schiava catturata in guerra, e di Chrigel non aveva mai visto nemmeno l’ombra.109Please respect copyright.PENANAsa45G3wfeJ
Oh, Willigis le piaceva, non poteva negarlo. Le piaceva decisamente più del cugino, sia fisicamente che nei modi di fare, ma lui non era il re.109Please respect copyright.PENANAkCBEz2BUUE
Se solo quello stolto senza ambizioni avesse provato a prendere in considerazione il suo piano, avrebbero potuto vivere per sempre insieme, belli, potenti e invidiati da tutti. Invece, contro ogni previsione, si era infuriato e l’aveva umiliata rispedendola dal padre.109Please respect copyright.PENANA7zvice7qH2
Da quel giorno, l’odio per entrambi i Germani aveva iniziato a consumarla. E ora tutto ciò che desiderava era vederli annientati, tutti e tre: i due cugini e sua sorella.109Please respect copyright.PENANAtJoOkW8ggb
Caitriona si sentì stomacare al pensiero di quella piccola serpe che per anni aveva ostentato un’aria da ingenua selvaggia e che si era infine mostrata in tutta la sua maliziosa natura, riuscendo con l’astuzia a ingannare il principe e a fare leva sul suo orgoglio di stupido maschio per legarlo a sé. Caitriona era convinta che lo avesse fatto per ferire lei.109Please respect copyright.PENANAei9IvPEw4m
Eilish era cresciuta nell’indifferenza generale, all’ombra della sua popolarità, ed era solo ovvio che nutrisse nei suoi confronti una perniciosa gelosia, ma mai avrebbe pensato che sarebbe stata capace di arrivare a tanto per fargliela pagare.109Please respect copyright.PENANAQECyRAIlLl
Sentì il sangue rimescolarsi nelle vene. Che Eilish fosse riuscita nel suo intento di strapparle l’uomo della sua vita la faceva infuriare, ogni volta che ci pensava. E ci pensava spesso.109Please respect copyright.PENANAPbVQvcORBB
«Zitto! Zitto, ho detto!» gridò al figlio, che iniziò a piangere con più foga. Caitriona si tappò le orecchie con le mani, al limite della sopportazione.109Please respect copyright.PENANAs5TAZAyljU
«Hanna!» chiamò a gran voce la serva. Attese un istante, poi, non ottenendo risposta, si precipitò fuori. La luce abbagliante del sole le ferì gli occhi, da troppo abituati alla semioscurità. Se li schermì e sentì la rabbia esploderle nella testa.109Please respect copyright.PENANAK2dvEbbUSZ
Dove si era cacciata la sua serva? Perché tutti si ostinavano a lasciarla sola?109Please respect copyright.PENANAmIhA3q68SP
«HANNA!» gridò di nuovo a pieni polmoni.109Please respect copyright.PENANAB6ao5hhSAx
Dalle grotte vicine fecero capolino molte teste, ma Hanna non era fra quelle. Il piccolo continuava a piangere, i suoi strilli acuti le entravano nelle tempie e negli occhi, come centinaia di sottilissimi aculei che spingevano, e spingevano, e spingevano con insistenza, per entrare sempre più in profondità.109Please respect copyright.PENANAhJ5ACghlS3
Quel bambino nato per sbaglio era la sua maledizione. Strinse i pugni e si arrampicò sul sentiero scavato nella roccia, in cerca della serva britannica.109Please respect copyright.PENANAYJL7ZzKNAA
Nella parete del fiordo erano sparse decine di caverne, alcune poco più di piccole rientranze, altre dalle dimensioni decisamente ragguardevoli, in grado di ospitare centinaia di persone. Il sentiero scavato nella roccia collegava fra loro tre di esse. Quella che aveva occupato lei era l’ultima.109Please respect copyright.PENANAinZjOLLa6C
Arrancò fino ad arrivare all’imboccatura della penultima grotta, si affacciò e tornò a gridare il nome della serva. Qualcuno le rispose che la donna non si trovava lì e lei imprecò a denti stretti per poi riprendere a salire, più determinata che mai a trovarla. Poteva sentire le grida disperate del suo bambino anche da lì e una nuova ondata di collera le montò dentro. Fu in quel momento che Hanna comparve in cima al sentiero, con un’anfora colma d’acqua sulle spalle. Procedeva a passo svelto e aveva una strana luce negli occhi.109Please respect copyright.PENANAHN4P1G4zgv
«Quel piccolo mostro ha ripreso a piangere. Ha ripreso a piangere e non lo sopporto più! Portalo a Hevia. Che lo allatti lei, che se lo tenga tutto il giorno!» l’aggredì subito con voce stridula. Hanna la guardò assente, come se stesse pensando ad altro, e questo la fece infuriare ancora di più.109Please respect copyright.PENANAWstxfWHptK
«Hai capito cosa ti ho detto?»109Please respect copyright.PENANAEbiTpFoQ2H
«Sì, ho capito. Ora glielo porto» rispose quella senza protestare. Questo insospettì Caitriona. Di solito, quando le diceva di portare il piccolo alla balia, Hanna cercava di farle cambiare idea.109Please respect copyright.PENANA3F7CkK73NR
«Sei strana stamattina. Che hai?» le chiese quindi.109Please respect copyright.PENANAhmVoCuJHDR
Hanna sobbalzò a quella domanda. «Niente. Che dovrei avere?» rispose sulla difensiva, scartandola e proseguendo per la discesa. Caitriona la seguì, sempre più convinta che la serva nascondesse qualcosa.109Please respect copyright.PENANAz4YDi30Xus
«Non è vero, ti conosco troppo bene. Deve essere successo qualcosa» insistette.109Please respect copyright.PENANAKgqnPbhU8p
Hanna, però, fece finta di niente. Arrivate all’imboccatura della caverna, depositò l’anfora ai piedi della parete esterna e si precipitò dal piccolo, che continuava a piangere e a dimenarsi disperato dentro una cesta di vimini.109Please respect copyright.PENANAdXQ7zt7h7r
Lo prese in braccio e cercò di calmarlo cullandolo, ma quello non ne voleva sapere di chetarsi.109Please respect copyright.PENANAA5CgShNezb
«Per tutti gli dei, il tuo bimbo è affamato. Da quanto non lo allatti?»109Please respect copyright.PENANAFWL0zjrK9d
Caitriona diede una scrollata di spalle. «Da ieri sera… I capezzoli mi sanguinano, non riesco ad attaccarlo al seno, fa troppo male.»109Please respect copyright.PENANAoY1HjaycAz
«Ma sei forse impazzita? Vuoi farlo morire di fame?» la rimproverò duramente la serva.109Please respect copyright.PENANAtOawDUeAyn
«Se hai tanta paura che muoia di fame, allora che aspetti a portarlo a Hevia? Portalo via, non lo sopporto più!»109Please respect copyright.PENANANqGkA6H1ug
Hanna la fissò con uno sguardo colmo di sdegno. Scosse la testa e disse: «Ma che ti è successo, Caitriona? Non ti riconosco più.»109Please respect copyright.PENANA2u6beaFdUV
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Caitriona sapeva come prendere Hanna. Lo sapeva perché la conosceva meglio di chiunque altro. Era stata lei ad allevarla, a farle da genitrice quando sua madre era venuta a mancare. L’aveva seguita nella crescita e continuava ad assisterla, con affetto e devozione. Era rimasta al suo fianco perfino nei mesi in cui aveva vissuto nelle Terre del Nord come moglie di Willigis.109Please respect copyright.PENANAFxiTfGXObI
La conosceva, quindi, e sapeva senza ombra di dubbio che le nascondeva qualcosa. Ma, cosa più importante, sapeva come farla parlare.109Please respect copyright.PENANAdrmnJrbazf
Hanna prese un unguento da un piccolo vasetto di terracotta e ne applicò una piccola dose su ciascuno dei capezzoli escoriati. Caitriona si agitò sul masso di roccia dove era seduta ed emise un gridolino.109Please respect copyright.PENANAHSqfL54Lyy
«Aahh! Accidenti come brucia! E poi emana un cattivo odore… Che roba è?» chiese sospettosa, più che altro per accertarsi che l’impiastro appiccicoso non fosse il derivato di uno degli esperimenti della sorella, che crescendo si era fatta sempre più simile alla strega che l’aveva istruita nelle arti magiche, Morhag, per la quale Caitriona aveva sempre nutrito diffidenza e della cui morte aveva gioito immensamente.109Please respect copyright.PENANAfxRjyyX4oB
«Tranquilla, è un buon composto. Ho avuto modo di provarlo su altre ferite e ti assicuro che funziona, anche se a farlo è stato Kentigern» le rispose Hanna, richiudendo il vasetto con un panno di lino.109Please respect copyright.PENANAihwu28dsAt
Caitriona provò sollievo a quell’informazione. Meglio la scienza del distratto sacerdote alla stregoneria della perfida sorella.109Please respect copyright.PENANAiZ5ve3FknH
«Il piccolo ha mangiato? Si è calmato?» chiese dopo un po’ fingendo preoccupazione, risollevandosi la veste sulle spalle.109Please respect copyright.PENANAJqaDKPdqAl
Hanna sospirò confortata a quelle domande. «Sono contenta che tu mi abbia chiesto di tuo figlio. A volte mi viene il sospetto che non te ne importi nulla.»109Please respect copyright.PENANAXhKGJJd5vY
«Hanna!» esclamò Caitriona ostentando indignazione. «Come puoi pensare una cosa del genere? È mio figlio, certo che mi importa…»109Please respect copyright.PENANAIXSwy0MIB1
«Beh, perdonami se te lo dico ma qualche volta non sembra proprio. Le donne del villaggio si aiutano tutte nella crescita dei figli. Invece tu non solo cerchi di continuo di liberarti del piccolo, ma ti rifiuti di renderti utile alla comunità, appartandoti.»109Please respect copyright.PENANAqgbplPxfqe
«Sono solo stanca. Sai bene quanto mi abbia segnata il ripudio di Willigis. Lui potrà anche odiarmi per motivi che ancora non comprendo, ma io non riesco a non essere in pena per lui. Se solo qualcuno si ricordasse di me e si premurasse di farmi avere sue notizie…» Caitriona simulò un singhiozzo accorato, poi proseguì nella talentuosa recitazione. «Non riesco a capacitarmi del fatto che mi abbia cacciato via dalla sua terra come una sgualdrina qualsiasi. Eppure ho cercato di essere una brava moglie, fedele e devota. Proprio non capisco, Hanna. Dove ho sbagliato? E il nostro bambino, che male ha fatto? Perché si rifiuta di venire a vedere suo figlio? Eppure lo sa che è nato, sono sicura che Chrigel glielo abbia riferito. So che il re era qui il giorno in cui ho partorito, che era qui in cerca di un Romano fuggito…»109Please respect copyright.PENANAzhBjrrDOJd
Hanna si irrigidì sentendo nominare il Romano e Caitriona capì finalmente quale fosse il punto sul quale insistere. Si alzò in piedi e fece un ampio gesto con la mano.109Please respect copyright.PENANAx4wLgSkSee
«E questa faccenda del Romano, poi… Solo l’idea che potrebbe trovarsi nei paraggi mi terrorizza» deviò quindi abilmente il discorso.109Please respect copyright.PENANAa8sewXrDBn
Hanna si fece pallida ma continuò a tacere, irritando ulteriormente Caitriona.109Please respect copyright.PENANAZE3pJmmZbF
«Se sono più nervosa del solito è solo perché ho paura, paura che mio figlio possa non avere un futuro. Se solo non mi sentissi abbandonata da tutti: Willigis si disinteressa totalmente di me e del nostro bambino, mio padre sembra avere occhi solo per quella impudente di Eilish, e tu… anche tu mi hai abbandonata…» piagnucolò infine in tono melodrammatico, riuscendo a versare perfino qualche lacrima.109Please respect copyright.PENANAhE0gXKYl8o
«Oh, piccola, no che non ti ho abbandonata… Perché pensi una cosa come questa?» disse Hanna, affrettandosi ad abbracciarla con affetto.109Please respect copyright.PENANAxQgoVE2MA8
«Ho l’impressione che tu mi stia nascondendo qualcosa, qualcosa di terribile. Dimmi la verità, è successo qualcosa a Willigis?»109Please respect copyright.PENANAyBnKC3yQNT
«Io non credo, altrimenti lo avremmo già saputo, non trovi?»109Please respect copyright.PENANAoE5M5sfxmP
«E allora cosa ti affligge? Per gli Spiriti della Foresta, Hanna, se siamo in pericolo, se il mio piccolo è in pericolo, ti supplico di non tenermelo occultato» la incitò staccandosi dal suo abbraccio per trafiggerla con uno sguardo angosciato.109Please respect copyright.PENANAMYw3i5p7yG
Hanna si morse il labbro inferiore, indecisa. Si voltò ad esaminare l’entrata della caverna, con apprensione.109Please respect copyright.PENANAeae4Bb5F11
«Io non so se… Non so se dovrei parlarne» iniziò col dire, visibilmente agitata.109Please respect copyright.PENANA8NV9XUciUX
«Certo che puoi. Puoi e devi! Fallo per il mio bambino, Hanna, ti supplico!»109Please respect copyright.PENANAXgNeSQRMof
«È che... io non sono sicura di quello che ho sentito... Loro bisbigliavano appena...»109Please respect copyright.PENANATT2rlcSf5Y
Caitriona si irrigidì a quella dichiarazione. «Loro chi?» chiese, improvvisamente algida. Hanna, tuttavia, era troppo presa dalla confidenza spinosa che stava per farle per accorgersi del suo repentino cambio di tono.109Please respect copyright.PENANAuD7gfLqSLV
«Tuo padre ed Eilish...»109Please respect copyright.PENANAs6KZof7PNC
«Cosa si dicevano?»109Please respect copyright.PENANAaWF6pdqqlt
«Che gli dei ci proteggano, Caitriona. Se quello che ho sentito è vero spero solo che il re dei Germani non venga mai a scoprirlo.»109Please respect copyright.PENANA08MklCIK2l
«Scoprire cosa, Hanna, vuoi smetterla di girarci intorno?» sbottò Caitriona.109Please respect copyright.PENANAI1zhfQEDMq
Hanna lanciò una nuova occhiata in direzione dell’apertura della grotta. Le si avvicinò e le rivelò, a bassa voce: «Il Romano, lo hanno nascosto loro... Il re Chrigel aveva ragione a sospettare di tuo padre» rivelò Hanna tutto d’un fiato in preda al panico, per poi intrecciare le dita e portarsele sulla bocca. Stringeva le mani così forte che le nocche le erano diventate bianche. Tacque un istante poi proseguì, facendo un gesto ampio con una mano: «Eilish a dire il vero mi è sembrata piuttosto contrariata col padre. Ho sentito mentre lo supplicava di esonerarla dall’incarico che le ha affidato e lui le ha risposto che non poteva rischiare di parlarne con nessun altro. Sembra che stiano aspettando che i Germani si ritirino per scortare il Romano al confine.»109Please respect copyright.PENANAQEDbwKUP2h
«Dove lo tengono nascosto?»109Please respect copyright.PENANA8dnCEWx6mE
«Non lo so, non lo hanno detto. Ho capito solo che il Romano in questione è lo stesso che era venuto al villaggio a parlare con tuo padre tempo fa, prima che i Romani ci attaccassero.»109Please respect copyright.PENANANd4JdarU5y
Caitriona parve particolarmente interessata a quella informazione.109Please respect copyright.PENANAMuutyWSQXs
«Quale dei due?»109Please respect copyright.PENANAV7kexhrhJJ
«Quello più giovane.»109Please respect copyright.PENANARdNBSknQG3
«Come fai a dirlo?»109Please respect copyright.PENANAt7qC66mmWj
«Perché Eilish, ad un certo punto, ha detto che gli occhi grigi del giovane soldato la inquietano ancora, come la inquietarono il giorno in cui ne scoprì il colore, al villaggio…»109Please respect copyright.PENANAmtdV2NT201
«Dove stavano parlando lei e mio padre?» la interruppe Caitriona, sempre più ansiosa.109Please respect copyright.PENANA7hf90j9ENz
«Vicino al recinto degli animali» rispose Hanna. Poi singhiozzò vistosamente, giunse di nuovo le mani e si chiese per l’ennesima volta: «Oh, dei del cielo, che ne sarà di noi se il giovane re venisse a scoprirlo?»109Please respect copyright.PENANAkkmrBXtbmh
Le labbra di Caitriona si piegarono in un sorriso bieco. “Piuttosto, che ne sarà della piccola Eilish quando quell’inutile re verrà a sapere che lo ha ingannato”, enunciò fra sé e sé.109Please respect copyright.PENANAC2pUebl4NW
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EILISH109Please respect copyright.PENANAZBXUOpywjr
I Germani avevano iniziato a ritirarsi all’inizio dell’autunno. Un po’ alla volta, in maniera disordinata e rumorosa, gruppi di soldati avevano iniziato a sfilare davanti agli uomini caledoni che dalla scogliera scendevano ogni mattina per ricostruire i villaggi nella valle. E quando il re Chrigel stesso fu visto attraversare la pianura insieme al grosso dei suoi guerrieri, fu chiaro a tutti che la guerra fosse ormai definitivamente finita e che la vita avrebbe finalmente ripreso presto il naturale corso per tutti gli abitanti del Grande Nord.109Please respect copyright.PENANAXUjOJSuIpZ
Anche Eilish aveva fretta di tornare alla quotidianità di tutti i giorni. Era stanca di fare da balia al Romano, stanca di non poter cavalcare Alba come il suo cuore desiderava, stanca di attraversare ogni giorno la foresta senza potersi riempire anima e corpo della sua ancestrale essenza e soffermarsi ad ascoltare la sua amata voce.109Please respect copyright.PENANAfTT65dadKP
Per questo, nonostante il re Alasdair non fosse d’accordo con la sua decisione, a una manciata di giorni da Samhain decise di comunicare al Romano che era giunto il momento di mettersi in viaggio verso il confine.109Please respect copyright.PENANARqinCLHiGj
Si recò da lui all’alba. Lo trovò già in piedi, chino sullo specchio del lago, intento a lavarsi. Eilish lo ignorò e senza dire nulla si inginocchiò al suo fianco. Arrotolò la manica della corta tunica fino alla spalla, infilò il braccio nell’acqua fredda e iniziò a cercare, sotto lo sguardo meravigliato e curioso del Romano. Trovata la corda con la quale l’aquila era stata legata, iniziò a tirarla con tutte e due le mani.109Please respect copyright.PENANAxRWO3mo9Zm
Il simbolo legionario era in oro massiccio e pesava notevolmente, e lei ci mise un po’ a tirarlo su. Quando estrasse l’aquila dall’acqua e si voltò per consegnargliela, l’espressione commossa che vide sul volto di Lucio la sorprese e la turbò allo stesso tempo. Più di un volta si era ritrovata a pensare che ci fosse qualcosa di straordinariamente familiare nel volto del Romano quando questi sorrideva o distendeva i lineamenti. Qualcosa di dolce e rassicurante che le faceva vibrare l’anima e le scaldava il cuore. Un sentimento troppo intimo per essere conciliante con quello di diffidenza che la mente le suggeriva di adottare nei suoi riguardi.109Please respect copyright.PENANAPhWZ2pos0n
Cercò di non soffermarsi troppo su quella considerazione. Gli offrì l’aquila e, rimettendosi in piedi, gli disse di prepararsi.109Please respect copyright.PENANAiBuwPKJAew
«Prepararmi per cosa?» le chiese Lucio.109Please respect copyright.PENANAL9RJIInNmT
«Per andare al confine. Torni a casa, Romano, da tua gente.»109Please respect copyright.PENANAXnPrvmZmkn