艾格尼丝紧紧抓住衣领遮住口鼻，几乎要将脸埋进衣领里，幽蓝色的魔法光芒在她头顶颤巍巍地亮起，照亮了洞穴岩壁。 “虽然探索与求证是黄金轴心城的信条…但我也不该在这种地方寻求新的见解…”她的声音带着懊恼和后悔，每一步都小心翼翼地踩着塔夫的脚印，生怕滑倒在洞穴脏脏的面上。
“这里不对劲，非常不对劲。” 塔夫举着火把，谨慎地扫视着洞穴深处。“某种极度黑暗、扭曲的东西……它就在这里，我能感觉到，跟紧我，别走散了。” ，艾格尼丝努力维持着镇静，但是身体不由自主地几乎快贴到塔夫后背。
他们再次回到那片染血的洞穴深处，空气中依然弥漫着腐败气息，像是堆积如山的腐烂内脏和污秽之物被搅拌在一起，浓稠得几乎要凝固成实质。 黑暗也如同有生命般，逐渐在抽走光亮，两人看起来随时会被黑暗彻底吞噬。
"这种气味……已经超出了我的生理耐受极限……" ，艾格尼丝快无法忍受，胃部一阵翻江倒海，她猛地捂住嘴，身体无力的靠在冰冷的石壁上，像溺水的人般急促而短促地喘息着。 就在这时，她注意到手套上异样的粘稠感。借着微弱的光线，她发现石壁的缝隙中，正不断渗出一种黑色的、油腻的液体，这液体还在缓缓的在蠕动，如同无数条黑色的虫子在墙壁上爬行。 艾格尼丝倒抽一口气，本能地向后退去。
塔夫听到动静，立刻转身走回来， “怎么了？” 他的目光随着艾格尼丝惊恐的视线，也落在了墙壁上那片令人毛骨悚然的黑色液体上。
“这是什么东西？”，塔夫靠近墙壁，小心翼翼地观察着。
“不知道…我们能离开了吗？再待下去，我认为我的理智和嗅觉神经都会受到不可逆的永久损伤…”，她弯下腰，双手撑着无力的膝盖。
“你看，只有这面墙壁有这种液体，其他地方都很干燥…这意味着…”，塔夫用手扯开墙壁上的藤蔓，在火光的照射下仔细摸索墙壁上的石砖。艾格斯尼强忍着不适，把耳朵贴近墙壁，用手指轻轻敲击着，沉闷的空响从石壁后传来，随即她往后退了几步。
“让开。”，艾格尼丝不耐烦的说道。
“等等，艾格尼丝小姐，您要做什么？”，塔夫疑惑的看向她，只见艾格尼丝凭空召唤出一本巨大而精美的魔法书，书页泛出的蓝色光芒，映照在艾格尼丝苍白的脸上。艾格尼丝开始低声吟唱咒语，每一个音节都充满力量，周围的空气也在随之震颤。很快，一团耀眼的明焰在她双手间汇聚，仿佛一个微型太阳。
“喂，等等！你……” 塔夫意识到她想干什么，连忙闪躲到一旁。
火球愤怒的咆哮着，狠狠地撞击在面前的墙壁上，震耳欲聋的爆炸声接踵而至，石块飞溅，暗门被炸得粉碎，洞穴中顿时弥漫起呛人的烟尘和焦糊味。
“咳咳…咳咳…” 塔夫挥舞着手臂，驱散面前的烟雾，一边咳嗽着一边走向艾格尼丝
“对不起，塔夫先生，” 艾格尼丝收起魔法书，脸色依旧苍白，疲惫地喘息着， “我只是…真的希望加快调查进度。这里的气味…恐怕深渊里的食腐魔也难以忍受。”
烟雾逐渐散去，墙壁后显露出一个空荡荡的房间。 房间只有几十平米，周围的墙壁光秃秃没有任何装饰，但是都在不断渗出黑色地粘液。在房间中央，一个女人躺在破旧的木床上。
这个女人如同被人粗暴地拼接起来的畸形造物。她的手指仿佛完全融化，粘连成一根粗壮的肉柱；右腿以一种违反人体结构的诡异角度扭曲着，膝盖向后弯曲，脚掌扭向前方，像一截失去了骨骼支撑的软体；半边脸颊和手臂上，则覆盖着一层冰冷而潮湿的鱼鳞。
“难道……这就是那个失踪的女人？”，艾格尼丝看起来既恐惧又好奇。 “从生理结构上来看，她的变异已经超出了正常人类的范畴。手指融合，腿部反关节扭曲，皮肤出现鱼鳞化…这更像是一种跨物种融合。”
塔夫走近木床，侧耳倾听女子的呼吸。“她还活着，我们得尽快把她带出去。”
正当塔夫小心翼翼地背起昏迷的女子，准备和艾格尼丝离开房间时，一个黑色的影子无声无息地挡在了他们面前。 黑暗吞噬了那生物的面容，宽大的兜帽和曳地的长袍将它全身都笼罩在阴影之中，如同从黑暗深渊中爬出的怨灵。 就在他们看着那黑影的时候，一股奇异的感觉涌上心头，仿佛有一双温柔的手，轻柔地抚慰着他们的大脑。 艾格尼丝和塔夫的眼皮像灌了铅，意识渐渐模糊，睡意如同潮水般汹涌而来。
“不要盯着它看！” 艾格尼丝猛然惊醒，一把抓住塔夫的手臂用力摇晃，“它在催眠我们！” 塔夫用力摇了摇头，强迫自己从昏沉中挣脱出来，甩掉了那令人迷醉的睡意。 他将背上的女子轻轻放下，反手拔出长剑，准备迎接战斗。
黑影似乎有些意外地后退了一步， 随即它便发出了一声尖锐刺耳的嚎叫，但那声音并非来自喉咙，而是直接在两人的脑海中炸响，如同无数根钢针同时刺穿大脑，又像是要将整个头颅撕裂开来，紧接着，一股无形的精神冲击波以黑影为中心爆发开来，瞬间将塔夫和艾格尼丝击倒在地。 艾格尼丝痛苦地捂住脑袋，在地上翻滚着，这时，黑影似乎被艾格尼丝所吸引，它诡异的身躯如同液体般蠕动着，迅速靠近她，然后从长袍下伸出六条手臂粗细的黑色触手，触手表面布满了粘液和吸盘，如同章鱼一般紧紧缠绕住艾格尼丝的身体，兜帽下，一个布满密密麻麻尖牙的盘状口器仿佛黑色的漩涡般骤然张开，一层一层不断向艾格尼丝的脸延伸过去。
“放开我！ 离我远点！你这个怪物…”，艾格尼丝发出惊恐的尖叫，开始拼命挣扎，但触手越缠越紧，她的身体逐渐失去力气。在她终于看清那逼近的口器时，她的眼睛瞬间失去了焦距并停止了反抗。
塔夫强忍着剧痛看向艾格尼丝，他恐惧的睁大了眼睛，即便两人相距不远，但是他也明白自己已经来不及冲上去阻止即将发生的可怕事情，他把牙齿咬得咯咯作响，几乎是吼出了咒语，一阵白光闪过，塔夫整个人瞬间消失在了空中。
艾格尼丝迷迷糊糊的听见锋利的金属切开骨骼的沉闷声响，紧接着，一股温热而腥臭的液体猛地溅射到她脸和长袍上。 怪物的头颅连带着兜帽在空中划过一条弧线，然后啪唧一声摔在地上。 缠绕着艾格尼丝的触手也纷纷无力的垂落下来，神裔女孩像失去提线的木偶一样瘫倒在地上。
“你没事吧？” 塔夫急忙扶起艾格尼丝，她双眼空洞无神，仿佛被抽走了灵魂。
塔夫轻轻拍着她的脸颊，“喂，快醒醒！”，过了好一会儿，艾格尼丝才如梦初醒般，“我…我刚刚看到了一个长得和我很像的女人…我好像认识她…等等，我在哪？塔夫？”
“你在伦福德镇外的食人魔洞穴里，看起来你还没彻底失去理智。”，他松了口气，“那个怪物对我们造成的伤害可能纯粹是感官上的，至少你身上没有任何外伤。虽然刚才我感觉我的脑袋真的要爆炸了。”，塔夫揉了揉太阳穴，脑袋还在隐隐作痛，“合理的假设，因为人类的大脑并没有痛觉感受器…不过它刚才对我施展了某种幻术，我从没见过这种怪异的魔法，或者…生物…”，这时他们转头看向黑影的尸体，却发现原本倒在地上的怪物，竟然如同泡沫一般迅速蒸发，消失得无影无踪，只在地面上留下一团水渍，以及一把精美的匕首。
塔夫捡起匕首仔细端详， 匕首的剑柄处，精细地雕刻着一只羽毛纹理清晰可见，随时准备振翅高飞的雄鹰。 艾格尼丝颤抖着从口袋里掏出一块干净的手绢，擦拭着脸上的残留的血迹，塔夫一边耐心的等她恢复过来，一边查看昏迷的女人的状态，最后，他背起女人，三人终于离开了洞穴。
伦福德的广场沐浴在温暖的阳光下，金色的光芒仿佛要将一切阴霾都驱散殆尽。内森感到久违的暖意渗透进每一寸肌肤，他低头看着自己的身体——不再是病态的苍白，而是充满了健康的血色与活力，他甚至能感受到脚底嫩草柔软的触感，带着一丝痒意，那是他记忆中早已模糊的、属于“行走”的感觉。 广场上回荡着欢快的笑语声，人们手牵着手，尽情舞蹈，空气中弥漫着甜美的花香和烤面包的香气，一切都美好得如同幻境。 这时，一个温柔的声音从身后传来，带着令人心醉的甜蜜： “内森，我等你好久了！” 他转过身，纳蒂亚正站在阳光下，头上别着一朵娇艳欲滴的紫色鲜花，身上穿着洁白胜雪的长裙，美得令人窒息。 她向他伸出纤细而洁白的手臂，笑容纯真而灿烂， “来，一起跳舞吧。” 内森无法拒绝的伸出手，握住了那温暖柔软的指尖，被她拉入了舞蹈的人群。
“纳蒂亚？哥哥呢？” 在眩晕般的幸福中，一丝疑惑悄然浮上心头，内森忍不住问道。
“他们在那边呀，你没看见吗？” 纳蒂亚轻笑着，指尖指向远处。 内森顺着她的目光望去，惊喜地发现哥哥诺尔，还有母亲玛丽亚，父亲纳什，他们都站在不远处，脸上带着温柔的笑容，正向他挥手致意，眼中充满了鼓励和期盼。 一家人，从未如此完整，如此幸福。
他紧紧地搂住纳蒂亚的腰，不愿放开，但心中的疑惑却像藤蔓般缠绕，挥之不去。“这…这到底是怎么回事？ 我们…我们不是…” 他想问，却又害怕打破这脆弱的梦幻泡影。
“你不想和我永远在一起吗？” 纳蒂亚微微仰起头，凝视着他，笑容是那么的天真无邪。
“为了你，我愿意付出一切。” 内森毫不犹豫地脱口而出，仿佛被某种魔力蛊惑，灵魂深处渴望已久的声音终于冲破了理智的藩篱。 就在他沉溺于这极致幸福的瞬间，纳蒂亚的眼眸骤然变成了妖异的紫色，深邃而冰冷，毫无人类的情感。 同时，他发现纳蒂亚洁白的长裙下，小腹以肉眼可见的速度隆起，仿佛有什么异物正在破土而出。
“哦…内森…”，
“内森！”，粗暴的敲门声让内森从梦中惊醒，他茫然地环顾四周，昏暗的房间，冰冷的轮椅，一切都如此真实，如此残酷。 梦境中阳光的温暖，家人的笑脸，纳蒂亚的拥抱，都如同海市蜃楼般消散无踪，只留下无尽的空虚和失落。 他机械地划动轮椅，走向房门，门外，是哥哥诺尔带着怒气和焦虑的面容。
“所以你知道那个圣武士是个骗子？”，诺尔开门见山质问道。
“是啊，他是个骗子，再明显不过了。”，内森漫不经心地说道。
“什么？！你为什么不当场揭穿他，告诉我真相！”，诺尔太阳穴上青筋暴起，难以置信的看着内森，。
“哦？你觉得以你平时那副德行，会听得进去？我觉得用你一个礼拜的薪水吸取一点教训是值得的。”，内森眯起眼睛，仿佛面罩下的露l出了戏谑的笑容。
“你这个小王八…”。兄弟俩的争吵被一阵急促的敲门声打断。
“纳蒂亚！ 天呐……她的脸是怎么回事？” 诺尔打开房门，看见塔夫背上的女人，顿时惊呆了。他从未婚妻那半张还算完好的脸上认出了她的身份。 塔夫小心翼翼地将昏迷的女子放在诺尔房间的床上， “我们在森林西南边的洞穴里找到了她。 那洞穴里还有几只怪物在守着，我发现她的时候，她就已经变成这样了，而且一直处于昏迷状态。”
“还有她的身体……诸神在上啊！” 诺尔惊恐地握住纳蒂亚冰冷的手，几乎无法相信眼前的一切。
这时，那坐在轮椅上的内森缓缓地从房间角落里滑了过来。
“我从未见过如此严重的变异。” 他眉头紧锁，低沉的声音透过口罩传出来，“你们还发现了什么？”
“某种黑色的奇怪液体，布满了洞穴内暗房的墙壁。 还有一个袭击我们的怪物…也长得很奇怪，可能是深渊里某种从未被记载过的恶魔。” 艾格尼丝扶着尖细的下巴，陷入沉思。
“请问……您是？” 塔夫看向坐在轮椅上的男人。
“这是我的弟弟，内森，” 诺尔焦急地看向轮椅上的男人，介绍道， “他是镇上最厉害的医师。 内森，你知道她到底是怎么了吗？”
“我没见过任何疾病，能在这么短的时间内让人发生如此程度的变异。 这一定是魔法的影响。” 内森神情严肃地扶着纳蒂亚的手，仔细观察着她变异的半边脸， 然后用手指轻轻撑开她已经扭曲变形的眼睑。纳蒂亚的眼白已经彻底消失，只剩下橙色的瞳仁，在眼眶中快速而不规则地转动着， “我们得赶紧找到对她施法的人。”
“你们见过这把匕首吗？” 塔夫从口袋里拿出怪物遗落的那把刻着雄鹰的匕首，递给他们。
内森只看了一眼匕首上的雄鹰标志，便不屑地说道， “伯特维克家族。”
“这…这怎么可能…”，诺尔震惊的看着匕首，“老伯特维克虽然是个唯利是图的商人，但是这么多年来他也为伦福德做出了巨大的贡献，纳蒂亚跟他们家族根本毫无瓜葛，他为什么要做这种事情？”
“为什么？”，内森冷笑一声，“证据都摆在面前了，你还问为什么，诺尔，你真是蠢得不可救药！”，怒火终于从他平静的伪装下爆发出来 。“老伯特维克有个儿子，那个怪胎每天都在家里研究神秘学，收藏古怪的玩意， 除了他，镇上还有谁会用这种可怕的魔法？”
诺尔脸色变得十分难看，他沉默了一会，双手指节被攥得发白， 然后猛地站起来，慢慢走向武器架，“今天老伯特维克必须给我一个说法，不然我就亲自送他下地狱！”
“诺尔，你是个治安官，应该很清楚就算这把匕首真的属于他们家族，也不能直接证明这件事是他们做的。” 塔夫连忙起身拦住诺尔。
“你留在这里照顾你的未婚妻，她现在最需要你。” 塔夫温和的劝说道， “我和我的搭档，会去拜访伯特维克家族。 我们会亲自去问问那个伯特维克少爷这一切到底是怎么回事，我们已经把你的妻子找回来了，你可以相信我，我们会查清楚真相的。” 塔夫指了指身边的保持着变形术伪装的艾格尼丝，而艾格尼丝则轻轻点了点头。
诺尔看了看塔夫，又看了看床上的纳蒂亚，终于恢复了理智，他长叹一口气， 疲惫地揉了揉眼睛，“你说的没错，我现在不能离开她。 我必须留下来照顾纳蒂亚，无论如何，我都不能再失去她了，不管她变成什么样子，她都是我的未婚妻。请你们一定要找出是谁把她变成这样的…拜托了。”
“我会在这里尽量用药物控制住她的变异，但是你们必须得在她完全变异之前找出施法者，不然…”，内森悲伤地看着床上纳蒂亚，“纳蒂亚不仅是诺尔的未婚妻，更是我们俩从小一起长大的朋友，我们不能失去她，求你们了。”
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