比爾肉排餐館因它份量十足、選項多樣的肉類料理，而名聲遠播，今日中午也一樣高朋滿座，直到一段聲響，悄然地推動了現狀。

「吸溜。」穿著黑色T桖的黑髮男子，吸了一口拉麵，並咕咚咕咚地喝了口湯，津津樂道地享用著。

一旁正要點餐的客人看了回男子進食的樣子，再看回手上的菜單；另一旁的客人，插起餐盤上的卷面，正要放入嘴時，卻被男子吸麵的勁道給愣住。

『這人究竟在吃什麼？那是甚麼？』

『蛤！我怎麼在菜單找不到！』

客人們或多或少，被黑衣男子桌上那碗麵所吸引，終究一位正要點餐的食客打破了沉默，舉起了手「我改變主意了！我要那老兄正在吃的東西！也給我來一碗！」

在廚房旁的店主，交互著手觀察著眼前這一幕，敏銳地體察到了變化的氣氛，冷汗暗自留下，他沉默地抖動著嘴角，心想著。

『拉麵可不在菜單上啊…..』

幸福的午餐時間，稍縱即逝，另一段攏長的工作時間，隨即而來，對於守衛城門的龍族少女–小梅更是如此，她抬高了頭，仰望著蒼藍的天空，思緒交替而持續打轉著帶著幾分期望，沉默不語的表象下，相對地則是迴盪無數的心聲。

『兩條鱷魚尾巴、五條牛腿、三顆獅鷲蛋、兩桶米…..』

『總感覺這樣的午餐，不怎麼夠呢.....是有充實感啦，但當你享受完滋味，吞下所有東西之後，怎麼….感覺還可以多吃點什麼？這真的是吃飽的感覺嗎？』

細碎的腳步聲自一旁響起，使看似發楞的少女，變得警覺，如狩獵一般，她向著聲源快速地定位，收縮瞳孔、敏銳而精準地，鎖定手上抱著白紅條紋包裝的山貓「小…..小梅啊！妳…..吃飽了嗎？」

「你怎麼在這裡啊，西蒙？」

女孩的話語、如同其神情一樣犀利，使得山貓皮毛觸電般豎起，西蒙轉動著眼珠子回應著「我……我中午出門吃飯啊喵？」

「城堡中午不是有伙食嗎？而且一般不是在裡面吃就好了嗎？」

「嘛……我是想偶爾出去吃也沒…..換個口味嘛喵？」

「喔！老大還是誰有允許你出去嗎？」

「喵！我……我只是出去一下下而已，不至於要什麼允…..哈哈哈….」

女孩瞇起了眼，看著眼前的山貓，隨後起了身，向對方走近「如果老大知道了要怎麼辦啊？你不怕嗎？」

隨著少女愈來愈接近，山貓也逐漸擠出了顫抖的微笑，直到女孩停下了腳步，西蒙撇著頭，低聲說道「反正….他今天請假又不在？」

「真的太好了呢，西蒙。」少女勾起了笑容，雙手背在後背，轉向右方開始踱起了步。

「太....太好了？什麼意思啊？哈哈哈….」西蒙回應著笑容，保持著勉強的微笑，看著踱步而去的女孩。

隨著腳步，小梅的微笑愈加上揚，幾近裂到了耳邊「你，完美無瑕的外出計畫啊，真的太美妙了，要是啊，在另一個條件下，那就更加天衣無縫了。」

西蒙的鬍鬚漸漸地垂下，但勉強的笑容依舊「完…..完美無瑕？」

踱步一陣，小梅轉了身，顯露而出，那扭曲、誇張的笑容，彷彿示意著其如掠食者的天性「要是在沒人知道的情況下……那就更完美了，嘻、嘻、嘻！」

此言一出，山貓收起了微笑，緩慢彎下了身「拜託！不要跟海瑟姆那渾蛋說我偷溜出去！」

「喔？然後呢？」

西蒙放下手上的包裝袋，裡面的爆米花散落一地，他趴下了身「梅姐！您只要什麼都別說！今天小弟弟，我甘願為您做牛做馬喵！」

「這可真中聽啊！」小梅一手倚著頭，一手揮動著食指比劃著「好了、好了，可以起身了，呼呼。」

龍族少女往大街走去，被她抓著小辮子的山貓，也緊跟其後，少女決意今日下午也要去城裡晃晃。

熙來攘往的大街上，充斥著不同種族的遊客，車水馬龍的大街上，形形色色的店舖、琳瑯滿目的商品，更有一處的烘焙坊被擠的水洩不通，那就是小有名氣的霍肯麵包坊，但今日之所以壅擠的原因，並非單純其受歡迎的商品、或是新的品項，而是站在店鋪外木製吧台的人–上一屆廚神獲勝者、名廚瑪珂。

圍著店鋪旁的民眾，不僅想嘗試放在名廚前銀色餐盤蓋內的食品，更想目睹這位傳聞中明廚的外型，瑪珂一身純白廚師袍，胸膛上別著紫色緞帶的徽章，身形瘦高，其頭戴覆面的金屬頭盔，遮住整個頭部，僅有眼上的細孔，頸間也戴著金屬板甲，廚師服以上包裹得密不透風。

瑪珂站得一絲不苟，宛若一尊佇立在街邊的騎士甲冑，相較之下，其內心則是波瀾不斷，其想起稍早的對話。

「瑪珂老師！聽說有一位評審無法參加這次的大賽啊？」

「發….發生什麼事了！這麼突然！」

「聽說廚師賈許老師，在品嘗名菜九十九轉紅腸的時候，舌頭耐不住轉動，導致現在口腔受傷。」

「那要怎麼辦啊？比賽快開始了，要突然邀其他專業人員，似乎有點…..」

『要在這短時間內找到適合的食評家真的太困難了，就算找到，來這裡的時間也….』

銀色的頭盔微微抬起，眾人的目光亦隨著其動靜而擺動，瑪珂掃視著眼前的民眾，心想著。

『如今，這群人裡是否有足以擔當的人才呢…..』

『…..只能就此賭一把了。』

下一刻，瑪珂揭開了餐盤蓋，試煉開始。

眼前眾人相互簇擁著，看似推擠，卻有些人掉頭離去，抓著鼻子急忙後退，一副雜亂、各自走動、毫無秩序的情景，吸引正好前來的少女跟山貓的注意。

「這是…..發生什麼事了喵！」

「西蒙！感覺好像很有趣欸，今天是有祭典嗎！」

「說是祭典…..但看起來有些人怎麼感覺在……在跑啊？」山貓看著在他眼前逃竄的民眾。

小梅顧不上西蒙的評估，一聲不吭地鑽入眼前的人群中，正在觀察周遭的山貓，注意到一旁少女奔跑的腳步聲，及其離去的身影，西蒙伸出了手喊到「喂！小鬼先別跑這麼快啊！」

少女一鼓作氣，藉由其自身強健的力量、及嬌小的身軀，擠進人群之間，此刻一個低沉的女子聲音，從對側傳來「歡迎各位，我是廚師瑪珂，本次，我臨時在此舉辦一個試吃挑戰，只要吃下目標食材，並仔細評斷味道，就可以獲得霍肯麵包坊三種剛出爐的新口味麵包。」

嘈雜的人群、略為壅擠的環境，小梅並沒有明確聽清瑪珂的說明，但光是獎品幾個關鍵字，就如激發少女最深層的渴望，拉長嘴邊的口水，誓死也要衝上人群之前。

「喂！小梅！不要亂跑啊！」山貓齜牙咧嘴地跟著擠進人群之中，試圖拉住少女，推擠之間也喚來。

「不要擠啊！不要推啊！」

「誰一直再推啊！」

「不要一直堵在這裡！我要出去！」

「這次要試吃的食材是這個，熟成十年藍山羊乳酪。」瑪珂觀察著眾人不同地反應，並仔細地用菜刀切起乳酪，看向左右「可不要勉強自己喔，這乳酪強烈的味道，嚴重可是會衝擊味覺一、兩天，甚至使人休克的。」

隨著廚師的解說，乳酪如有意識般釋放出陣陣的氣息，層疊的氣味朝著群眾飄散而去，好奇的民眾因衝擊的味道，開始競相而走，更多的人群從西蒙兩側走去，人流順勢地襲來，山貓舉高了手掌、站穩腳跟，好讓自身不被推動，幾波人群流動，周遭環境漸漸地變得較為寬廣起來，西蒙放下雙手，眼見那熟習的斗篷、跟綠色尾包，他咬著牙往前一噗，試圖將對方逮上「小鬼！別再跑了喵！」

被山貓抓住斗篷的女孩，卻如毫無干擾般，繼續擺動著雙腿，雖然西蒙並未鬆手，但巨大的力量也將兩人繼續往前拖動，使其握緊貓掌，爪子刺入布料之中，差點魔力都要被逼出「小梅！不要再跑了喵！你就不怕海瑟姆也在這附近嗎？先冷靜一點！」

「他不會出現在這裡啦！我要！我想要麵包！」少女死命地往前踏步。

「你先好好搞清楚前面在幹嘛吧！總感覺有一種臭味一直飄過來喵！不要再走了！愈呼吸愈能聞到一股臭氣！」山貓轉換了姿勢，腳跨在少女的兩側，兩隻手抓斗篷向後傾，試圖帶上全身的力量。

「破貓！你也讓我先看到前面在幹嘛再說！」小梅則不顧西蒙的阻礙，往前推開前方的人群，看著試吃活動的現場，方才停下腳步。

眼前乳酪的紋路呈現深綠色，宛如綠藻一般，本體則為深黃，陣陣的氣味卻難以讓人凝視過久，一位尖鼻細嘴、米白毛色貓鼬獸人向前，微笑著「不就是個帶點味的乳酪嗎？有什麼好挑戰的。」

「先生，請問要嘗試看看嗎？」瑪珂親切地問著，並用竹籤挖起一小塊。

「連紅毒蠍的毒，老子都不放眼裡了，這東西又有什麼？」貓鼬微笑著，接過乳酪。

手上的竹籤愈是接近，那氣味如同香焚般，帶著熱度般流逸而來，就好像要支解貓鼬的言語一般，不論自身膽量如何、不論先前的氣勢如何，是高傲、是謙恭、是膽怯、是勇猛，面對原始的威脅，身體多半有自然的反應，眨動眼睛泛起了淚液、鼻道間流出的鼻水......相對之下，則是眾目睽睽下的見證，稱呼顏面的關卡，此時此刻，貓鼬沒想到的是，小小一顆乳酪，讓他身處，往如急難般的境地之中。

眾人的視線，嘈雜而熱切，貓鼬的心聲，安詳近死寂，退無可退之下，他將乳酪放入口中，起初他並未嚼動乳酪，只放在口腔中，唾液將之浸濕，味道逐漸奔湧而出，他試圖嚼起乳酪，底蘊完整解放而出，嘴上的木棍隨衝擊而被咬斷，他開始大聲咳嗽，苦味如重擊般衝擊他的鼻腔，大量換氣，更多的氣味飄散而出，久而盤據其內，他睜大雙眼看向瑪珂，一股酸逸從胃部傳來「噁…….」

貓鼬退下了，此景嚇退了一些圍觀群眾，但仍有一群勇者提步向前，爭相挑戰，乳酪也往如天將下凡，以萬夫莫敵之勢，逐個將其擊破。失神昏厥的精靈、趴在地上的蜥蜴獸人、抱肚捶地的矮人，僅聞其味就口吐白沫的狼族獸人，一個又一個、不分男女、不分種族、不分職業、年齡，在小梅跟西蒙面前，一一倒下或抱頭逃竄。

「你們要嘗嘗看嗎？」瑪珂親切地問著。

『我突然想回去上班了。』山貓如是想著。

「我要！我要！」宛若沒注意到危機的小梅則應答著。

山貓伸出一個臂膀，擋在正要動身的女孩之前，他使了使眼神「我先來吧喵。」

『讓小妹妹在我之前吃，太丟臉了….』

不知是作為戰士的覺悟、還是身為大人的意識，西蒙擋在了小梅面前，堅毅地接下了挑戰，在久久未散去的臭味之前，從容地行去。

山貓的身姿反射在瑪珂的頭盔上，她將乳酪塊遞出「請用吧。」

西蒙想都不想，將其放入嘴中，並開始嚼動著。

『哼！不就是帶有臭味的食物嗎？有些醃漬的東西也…….等等！這是…..什麼味道….』

山貓不知道的是，乳酪的氣味僅是微小的前奏，內部的散發的酸澀、苦味，深重的乳香才是真正的主旋律，他們在山貓的口腔內，隨著唾液的交融，開始奏鳴而起，真正的滋味，始終爆發而來。濃重的氣味開始翻滾而出，山貓勾起了嘴角，慢慢地彎下了身子。

瑪珂看著西蒙的反應，慢慢放下心中的期望。

『果然啊，我還以為這傢伙能挺過呢？可惜，看樣子還是不行呢？藍山羊乳酪是一種稀有、又不易品嘗的食材，但正好，正好可以試煉一個人是否能擔任食評家的資質，作為一個食評家，不但要能嘗出不同食物的滋味，更要能有足夠容納各種食材的耐性，就好比是一名經驗豐富的戰士一樣，除卻一般的刀劍精通外，遇到使用暗器、重武器的對手，也要有能冷靜應對、處變不驚的分析能力及適性力。』

一陣分析之下，吞下乳酪的西蒙，身體已經開始反胃，翻騰胃液如在排斥乳酪厚重的氣味，在食道間上下湧動著，但其強大的意志力卻似乎一再地抵抗著，瑪珂繼續端詳著這副模樣。

『這次的大賽更需要的，便是對食材的耐性，在這龐大的料理世界、毫無界限的手法，有時作為評審，反而更像是挑戰者、更像是學生，面對各式的食材、沒見過的菜式，豈能因為自身的限制、能力不足、食用習慣，而不去接受源自於料理的挑戰呢？』

山貓跪了一地，血絲殘繞在眼白上，微弱地換著氣、強咬著牙，他低下頭，看向了地面，伸出了爪子，刮破了眼前的石鋪地面，乳酪的衝擊的痛苦使他開始在地面掙扎，少女則在一旁搖搖頭。

『作為廚師，我認為所有食材都有其對應的價值及內涵，就像這乳酪一樣，雖然起初它的氣味很難讓人所接受，但實際上，只要能撐過味道的考驗，細細地體驗食材在口中的轉變，終是能….』

西蒙終是嚥下了乳酪，如今的他，就好似經歷過一場翻天覆地的戰鬥，敵人那一次次穿透而深邃的擊打下，來回之間，承受、閃躲、防禦、殘繞，一個個連招間，驅使著注意力、體力、忍耐力跟進，所有能力的施展而出，赤裸裸的相互拚搏，汗水、口水、淚水，一一揮灑而盡，格鬥終將進入尾聲，氣力用盡的山貓，挺過了最後一回合，在這激烈的格鬥場上，安穩地撲倒於地。

「唉——」瑪珂發出了輕微地嘆息，彷彿在為一個個倒下的鬥士惋惜，在士氣低迷之際，一個龍族少女悄然地走入格鬥場內。

小梅毫不遲疑地將乳酪放入口中，輕輕地一個動作，卻使名廚打了一個哆嗦，名為乳酪的鬥士提著長刃，如殺紅了眼，朝著女孩揮出了刀刃，無人能預期的景象儼然成形。

瑪珂擔心地看著少女，此刻小梅的瞳孔如失神般，接受了命運，廚師輕輕地閉上了眼。

『神啊！不要啊！』

嚼動的聲音、配上呼吸聲，平穩而持續，絲毫沒有銳減，瑪珂睜開了眼，少女臉上卻冒出了玩味的表情，此時鬥士的長刃彷彿在少女面前碎裂般，鬥士的連勝似乎就要瓦解。

「欸？騎士姐姐？可以再吃一塊嗎？」吞下一塊乳酪的少女，歡快地說著。

『蛤？』

簡單的話語，卻超出了嘗試般難以理解，瑪珂整個人停頓了一陣，她反覆看著女孩，回想對方的話語。

「喂，我要吃囉……」女孩對著乳酪伸出手。

「欸？」瑪珂不敢置信地回應著，看著眼前拿起另一塊的少女，她張開嘴，眾人也隨之一齊反應。

「欸！」驚嘆聲在現場迴響著。

「喂！喂！怎麼了嗎！」小梅將乳酪放入嘴中，驚訝地看著眾人的反應。

瑪珂則走出了吧台，靠近了少女「小妹妹，你有吃出什麼味道嗎？」

「有種臭臭的味道，又有點苦，然後酸酸的，嗯……但氣味退去之後，就有點奶香吧？」

瑪珂彎下了身，注視著小梅的反應，她抓著孩子的臂膀想著。

『到底是什麼原因，這孩子竟然能撐過乳酪的考驗，並且真正品嘗出其變化的韻味，真是太不可思議了！這孩子！但…..測驗還遠不如此呢！』

廚師的頭盔貼近眼前的少女，盔甲上反映出女孩的顏面，又大又圓潤的眼睛、臉頰旁的綠色鱗片、及嘴角間的利齒，時不時，瑪珂亦注意披風後抖動的尾巴，感覺到視線的女孩說著「可以不要貼那麼近嗎？」

『還是因為種族的緣故，這孩子是蜥蜴獸人？巨蜥？還是龍族？不！這跟種族有絕對關係嗎？再讓我試探出妳的能耐吧！』

「小朋友，胃口真好啊？」

小梅推著對方的肩膀，撇著頭說著「對啊！我爸爸說，這年紀的小孩就要多吃點！」

「哈哈哈，你爸爸說的很對喔！」瑪珂順著小梅的抵抗，拉開了距離，並拍了拍手，示意麵包坊的員工。

戴著口罩的工作人員，從麵包坊走出，兩手端著一個托盤，托盤上有三條外型相近的長條麵包，瑪珂示意著「只要妳還能吃出這三款麵包的口味，就算是通過測驗，可以得到獎品。」

小梅一如既往地被眼前的麵包所吸引，垂涎三尺、死盯著托盤上的食物。

『太好了，沒想到測試，還有麵包可以吃！嘿嘿嘿！』

瑪珂彷彿被女孩鬥志所吸引，打量著。

『真是鬥志勃勃的孩子啊，到現在還有食欲嗎？但可別大意了！食用完乳酪的味蕾，可是需要點時間才能恢復的，殘酷的考驗才正要開始呢！』

瑪珂走向托盤，撕下其中一塊麵包四分之一的部分，交給小梅品嘗，接過去的少女，很快就讓麵包消逝地無影無縱，她嚼動嘴「這是樹梅醬的吧？」

廚師轉過身看向後面的工作人員，對方則輕輕地點了頭「正確。」

瑪珂又拿出一塊麵包，接過的少女吃下後繼續說著「這是南瓜口味。」

「正確。」

最後拿出僅存的一塊，少女吃下「喔，這是蔓越莓的。」

瑪珂來回地看著員工，跟臉上帶著笑顏的少女，不可置信地說著「正…..正確。」

『竟然能不假思索地猜出所有麵包口味，這女孩到底是何方神聖，她平常到底吃過什麼東西，這就是我想要挖掘的能力嗎？堪稱奇蹟的口舌…..』

「我通過測試了嗎？」小梅興奮地指著自己。

「恭喜….恭喜通關….」

宣告完，原本倒地的山貓緩緩地撐起了身子，露出恍惚的表情看像周遭「發….發生什麼事了喵！」

小梅靠近山貓，撐起雙手、雀躍地說著「西蒙！你知道嘛！我通測試了！我很厲害吧！」

「等等！噁.....我....我好像聞到乳酪的味道了！別靠太近！」山貓遮擋著鼻子。

瑪珂揮著手，示意工作人員進店裡，拿出獎品，並看著在山貓旁打轉的少女，思索著。

『在這世界上有些人天生的才能，是跨越種族、超越常識的，正是指這樣的存在嗎？』

廚師走近少女身旁，恭敬地說著「小妹妹，實際上，這次的測試，我是想能找出能擔任，本次廚神大賽的評審人才，請問您是否有意願呢？」

小梅轉過身，撐起腰並比出大拇指「有吃的就沒問題！」